願いを魔法に

六章

第6章 第6話 絵に残された場所

　岸に沿う隙間は、岩の張り出したところで途切れた。

　ルナは足を止めた。

　右手には湖がある。左の斜面には木の根が絡み、その下へ岩がせり出していた。

　水際をのぞくと、石の底が急に見えなくなっている。

　濡れた岩には、靴を置けそうな出っ張りがあった。けれど、その次に足を掛ける場所はなかった。

「ここは、歩けないね」

　ルナは顔を上げた。

　岩の向こうには、また小石の岸が続いていた。

「ユニちゃん。あそこまで、運んでもらえる？」

「はい」

　ユニの手が身体を支えた。

　足が地面を離れる。

　湖の上へ出ると、ルナは思わず杖を抱え直した。水面に映った二人の姿が、波で細かく揺れている。

　にゃん吉君が、その上を先に渡っていった。

　向こう岸へ下りると、ルナは振り返った。

　岩は、近くで見るより大きかった。斜面の上まで回ろうとすれば、ずいぶん登らなければならなかっただろう。

「ありがとう」

　手帳に、岸の途切れたところを描き足した。

　昔の記録には、この岩のことは書かれていなかった。

　　　　　＊

　その日は、西の岸で夜を越した。

　暗くなる前に、少し高い平らな場所を見つけた。敷物を広げ、水と食べ物を取り出す頃には、向かいの山の影が湖へ伸びていた。

　北の森は、まだ岸の向こうに見えていた。

　翌朝、ルナは湖に沿って歩き始めた。

　岸の曲がり方に合わせて進むうちに、右手にあった水面が、少しずつ後ろへ回った。

　振り返ると、越えてきた二つの峰が湖の向こうに並んでいた。

「北まで来たんだね」

　ここから見る山は、男の絵とは形が違った。

　尖った峰の後ろに、昨日は見えなかった岩肌が重なっている。

　ルナはしばらく眺めてから、森へ向き直った。

　水際には低い草が生え、その先から木々が続いていた。

　道らしいものは見えない。

　ルナは岸に沿って、木の間を見ていった。

　やがて、地面が緩く下がったところを見つけた。両側の斜面に挟まれ、奥へ細長く続いている。

　底には落ち葉と石がたまっていた。

　手帳の、浅い谷を描いた頁を開く。

「ここかもしれない」

　谷の入口に立って振り返った。

　湖が木々の間に見える。岸には、上の割れた大きな岩があった。

　ルナはその形と、湖へ戻る向きを書いた。

　それから、森へ足を踏み入れた。

　　　　　＊

　木々の下は涼しかった。

　湖の波の音が遠ざかり、靴の下で葉の砕ける音が大きくなる。

　ルナは谷の底を歩きながら、左手の斜面を見ていた。

　白い岩。

　男が教えてくれた目印は、その先にあるはずだった。

　根の間から石が出ている場所はあったが、どれも小さかった。

　しばらく進むと、谷が二つに分かれた。

　右は緩やかに曲がり、左は木立の奥へまっすぐ延びている。

　ルナは手帳を開いた。

　描いた線には、分かれ道がなかった。

「……どっちだろう」

　右を見て、左を見る。

　どちらも、浅い谷だった。

　左の奥に、白いものがのぞいていた。

　ルナは数歩進み、枝の間から見上げた。

　斜面に岩が出ている。

「あれかな」

　近づくにつれ、見える範囲が広がった。

　白い岩は細く、上へ長く伸びていた。男の絵では、もっと横へ広がっていたはずだった。

　ルナは立ち止まった。

　絵を描く向きによって、違って見えることもある。

　けれど、それだけで同じだと思ってよいのだろうか。

　少し横へ動いて見ても、岩の幅は変わらなかった。

「こっちには、白い岩がある。でも、形は違うね」

　隣のユニへ手帳を傾けた。

「もう一つの方も、見てからにしたい」

「はい」

　来たところまで戻った。

　分かれ目から振り返り、今歩いた左の谷を確かめる。

　手帳に短い線を足してから、右へ入った。

　こちらは少し先で、倒れた幹が谷をふさいでいた。

　枝の少ないところを越え、曲がり角へ出る。

　左の斜面に、白い岩があった。

　ルナは足を止めた。

　近いところには苔が広がっている。けれど、上の縁は白く、その途中が浅くへこんでいた。

　手帳の絵を見る。

　男が描いた岩にも、同じ辺りにくぼみがあった。

　ルナは谷の底を少し戻った。

　枝の重なりが変わり、岩の全体が見えた。

「ユニちゃん」

　声が少し大きくなった。

「ここからだと、似てる」

　紙を持ち上げた。

　岩の横へ張り出す部分と、上のくぼみ。

　手帳へ写すときには、ただ曲がった線だと思っていた。その線が、斜面の上にあった。

　ルナは男の言葉を読み返した。

　白い岩の先で、谷が少し広がる。

　顔を上げる。

　谷は、木々の向こうへ続いていた。

　　　　　＊

　白い岩を過ぎると、足元の石が減った。

　両側に近かった斜面が離れ、木々の間が明るくなる。

　ルナは歩く速さを落とした。

　泉の絵を見たときから、何度も考えていた。

　水面が見えたら、どうするのだろう。

　すぐに駆け寄るのかもしれない。何も言えずに立っているのかもしれない。

　長杖を握る手に、力が入った。

　にゃん吉君が枝の下を抜けた。

　その向こうに、低く開けた場所があった。

　ルナも枝をよけて進んだ。

　地面が、緩やかにくぼんでいた。

　周りを木々が囲み、奥には大きな岩が重なっている。

　ルナは立ち止まった。

　水面はなかった。

　くぼ地には落ち葉が積もり、その間から細い草が伸びていた。

　風が吹くと、草の先が揺れた。

「……ここ？」

　ルナは手帳を開いた。

　泉の絵と、目の前を見比べる。

　奥の岩は、上の一つが斜めになっていた。絵の中にも、傾いた岩が描かれている。

　その下の、小さな岩が並ぶところも似ていた。

　枝の形は違った。

　水際に描かれていた石は、落ち葉に隠れているのか、同じものを見つけられなかった。

　ルナはくぼ地の縁を歩いた。

　横から見たら、水があるかもしれない。

　岩の陰に、隠れているのかもしれない。

　けれど、回り込んでも、見えるのは土と草だった。

　男が指を置いた辺りで、足が止まった。

　願った人が座っていたという場所。

　ルナは絵へ目を落とした。

　そこにも今は、木から落ちた細い枝が重なっていた。

　　　　　＊

　ルナは近くの石へ腰を下ろした。

　歩いている間は暑かったのに、止まると、袖の中へ風が入ってきた。

　ユニは隣に立っていた。

「泉が、なくなったのかな」

　口にしてから、ルナは手帳を見た。

　山の向こうに湖があった。

　北の森に谷があり、左の斜面には、絵に似た白い岩があった。

　その先には、くぼ地もあった。

　けれど、自分は昔の泉を見ていない。

「……まだ、そうとは分からないね」

　ルナは言い直した。

「似た場所を見つけただけかもしれないし」

　収納バッグから水筒を取り出した。

　ひと口飲んで、膝の上の手帳へ目を戻す。

　ここまで来れば、水が見えると思っていた。

　何を願うかは、見つけてから考えてもいい。

　そう決めたばかりだった。

　ルナは水筒をしまった。

　空いているところへ、今のくぼ地を描く。

　岩の傾きと、草のある場所。

　水面の線は引かなかった。

　男の絵の横に並べると、その違いが、思っていたより大きく見えた。

　にゃん吉君が、ルナの膝の近くへ下りてきた。

「もう少し、見てみたい」

　ルナは顔を上げた。

「ユニちゃん。あの岩の向こうも、一緒に来てくれる？」

「はい」

　手帳をしまい、立ち上がった。

　奥の岩の間には、人が一人通れそうな隙間があった。入口に落ち葉がたまり、その先はここからでは見えなかった。

　ルナは長杖の先で、足元を確かめた。

　絵を描いた男は、ここから何を見たのだろう。

　その絵にないところを、今度は自分が見る番だった。