願いを魔法に

六章

第6章 第4話 古い山の向こう

「私が訪ねた場所への道筋なら、お教えできます」

　男は答えた。

　ルナは筆記具を持ち直した。

「ただ、ずいぶん昔のことです。今の道や町の名前を使って説明するには、地図を見た方がよいですね」

　男は立ち上がり、家の中へ入った。

　ルナは開いた手帳を見た。

　泉へ向かうための頁だった。

　場所を聞ける。

　そう思うと、筆記具を握る指に力が入った。

　男は一冊の本と、畳んだ地図を持って戻ってきた。

　茶器を端へ寄せ、卓の上に地図を広げる。折り目の重なるところは、別の紙で裏から補われていた。

「これは、あとになって手に入れたものです。私が泉を訪ねた頃には、ここに描かれた町の多くはありませんでした」

　指が、山の並ぶところへ置かれた。

「この山並みです。あなたたちは、どこから黒龍に乗ってきましたか？」

　ルナは地図をのぞき込んだ。

　王都を見つけ、そこから道をたどる。

「この街から、谷へ行きました」

「では、ここからですね」

　男の指が二つの場所を行き来した。

　同じ大陸の、内陸だった。

　ルナは街と山の間に描かれた道を見た。線は途中で分かれ、いくつかの町をつないでいる。

　どれを通ればよいのか、まだ分からなかった。

　　　　　＊

　男が本を開いた。

　文字の間に、小さな絵がいくつも描かれていた。山の形、岸に並ぶ石、枝の張り出した木。頁の端には、あとから書き足したらしい細い字もあった。

「こちらは、私の記録です」

　開かれた頁には、二つの峰が描かれていた。

　一方は先が尖り、もう一方は、頂の辺りが少し平らになっている。

「南から見ると、この形に見えました。私は、その間の峠を越えています」

　ルナは山の形を手帳へ写した。

「越えた先に、泉があるんですか？」

「まず、湖があります。峠を下りると、その南側へ出ました。私は西の岸を回り、北の森へ入りました」

「湖を、右に見ながら進むんですね」

「ええ」

　ルナは山の向こうに湖を描き、岸に沿って線を引いた。

　男が次の頁を開く。

「森に入ってからは、浅い谷をたどりました。左手の斜面に、白い岩が出ているところがあります」

　絵の中では、木々の間から岩の上の部分がのぞいていた。

「その先で、谷が少し広がります。泉は、そこのくぼ地にありました」

　ルナは線の先へ、小さな丸を描いた。

　山。湖。北の森。

　一つずつ書いてから、顔を上げる。

「前に聞いた言い伝えにも、山が出てきたんです。古い山の向こうに、願いの泉があるって」

「そうですか」

「森の奥にある、と書いた本もありました」

　男は、ルナの描いた道筋を見た。

「その話がこの場所を指しているのかは、まだ分かりませんね」

「……はい」

　似ているからといって、同じ場所だとは限らない。

　ルナは言い伝えのことを、道筋の下へ分けて書いた。

　男の本へ目を戻すと、谷の途中に、細長いものが描かれていた。

「これは、何ですか？」

「この字は……倒れた木、ですね」

　男は本を少し近づけ、目を細めた。

「今もあるとは思わないでください。木を目印にしてしまったのは、私の描き方がよくありませんでした」

「そのときは、分かりやすかったんですね」

「よく分かるつもりでした」

　男が笑った。

　ルナも少し笑い、写しかけた木のところで筆記具を止めた。

　残っているものも、なくなっているものもある。

　今も通れるかは、現地で確かめなければならなかった。

　　　　　＊

　泉の絵は、その次の頁にあった。

　木々に囲まれたくぼ地。

　中央に水面があり、岸には大小の石が並んでいた。奥には岩が重なり、その上から枝が伸びている。

「泉から戻ったあとに描きました」

　ルナは絵を見つめた。

　森の中の、小さな泉だった。

　子供の頃から何度も開いた本を思い出した。

　本の隅にも、小さな泉の挿絵があった。指でなぞりながら、自分もそこへ行けたらと思っていた。

　細かな形までは、もう思い出せなかった。

　ルナは、目の前の絵へ顔を近づけた。

「これを、実際に見たんですね」

「ええ。私が訪ねたときの姿です」

「願った人も、ここに？」

　男は、岸の一か所へ指を置いた。

「この辺りに座っていました」

　そこには、人の姿は描かれていなかった。

　ルナは、水際の石を見た。

　ここに座って、男の話を聞いた人がいる。

　これで食べられるようになるだろうか。

　子供たちが家へ帰れるだろうか。

　そう尋ねた人がいた。

　ルナは絵を写した。石の一つ一つまでは描けなかったが、水面と岩、枝の位置を残した。

　描き終えると、山の頁へ戻った。

「この峠を越えて、湖の西側を回る。北の森から谷へ入って、白い岩の先ですね」

「ええ。ただ、ここはもう少し西です」

　男の指したところへ、ルナは線を引き直した。

　確かめ終えてから、紙を押さえていた平たい石を外す。

「ありがとうございます」

　手帳を閉じると、ようやく肩の力が抜けた。

　　　　　＊

　男が地図を畳む間に、ルナは空いた茶器を寄せた。

「器は、どこへ持っていけばいいですか？」

「中の台へ置いていただけますか」

　自分とユニの器を持って、家へ入った。

　窓の下に台があり、その横には、水差しと布が置かれていた。

　壁沿いの棚には本が並んでいる。大きさも、背の色も違った。小さな炉のそばには薪があり、壁には、畳んだ布が掛けられていた。

　ルナは器を置いた。

　ここで茶を飲み、本を読んで暮らす人だった。

　話している間に、そのことが分からなくなりそうだった。

　外へ戻ると、男は椅子を軒下へ寄せていた。

　にゃん吉君が卓の下から浮かび上がる。

「行こうか」

「ワン」

　ルナは収納バッグを掛け直し、長杖を取った。

　男も、黒龍のいるところまで一緒に歩いた。

　木立を抜けると、黒い頭が上がった。

「話は済んだか」

「はい。待っていてくださって、ありがとうございます」

　ルナは手帳を開いた。

　黒龍へ見せようとして、どの高さへ持てばよいのか迷う。

　大きな頭が、ゆっくり下がってきた。

「この山を、ご存じですか？」

　黒龍は絵へ目を向けた。

「山並みは分かる。湖まで下りたことはないがな」

「まず、来たときの谷までお願いします。街で今の道を聞いて、必要なものをそろえてから向かいたいです」

　ルナは手帳を閉じた。

「お子さんも、待っていますし」

「そうだな」

　黒龍は、身体を低くした。

　　　　　＊

　ルナは男へ向き直った。

「お茶も、ごちそうさまでした」

「次にいらっしゃるときは、もう少し薄くしておきます」

「……少しだけ、お願いします」

　男は笑った。

　ルナも笑ってから、頭を下げた。

「教えてもらったところへ、行ってみます」

「はい。お気をつけて」

　ユニに頼んで、黒龍の背へ上がった。

　座る位置を確かめ、長杖を身体に沿わせる。にゃん吉君は、ルナの肩のそばに浮かんでいた。

「ユニちゃん、さっきみたいに支えてくれる？」

「はい」

「風もね」

「分かりました」

　黒龍が立ち上がった。

　足元が高くなる。

　男は少し離れたところへ下がり、こちらを見上げていた。

　ルナは片手を上げた。

　翼が広がり、草が伏せた。

　次の瞬間、身体が持ち上がった。

　木々の上へ出ると、家の屋根が見えた。軒下の卓も、庭の薪も、すぐに小さくなった。

　ルナは、島が遠ざかるのを見ていた。

　会う前には、聞きたいことがたくさんあった。

　答えを聞けば、もっと迷わずに進めると思っていた。

　けれど今は、教わった道と一緒に、すぐには答えの出ないことも持っていた。

　息を吐くと、身体が重かった。

　ほとんど座って話していたのに、長く歩いたあとのように疲れている。

　ユニの手が、身体を支えていた。

　しばらく、その手の近くへ自分の手を置いた。

「ユニちゃん」

「はい」

「泉が見つかったら、すぐに願わなくてもいいよね」

「はい」

　ルナは頷いた。

　まず、行ってみる。

　自分の目で見て、それから考えてもいい。

　顔を上げると、雲の切れ目から地上が見えた。

　川が細く光り、その向こうに山が連なっている。

　ルナは収納バッグの上へ手を置いた。

　中には、二つの峰を描いた手帳があった。

　泉へ続く道には、まだ一歩も立っていない。

　けれど今は、探しに行く山の形を知っていた。