願いを魔法に

六章

第6章 第1話 空の上の話し相手

　道は、木々の間を緩く曲がっていた。

　草の薄いところへ足を置くと、土に小石が混じっている。ルナは長杖をつき、枝の向こうを見た。

　屋根が近づいてきた。

　石を積んだ壁に、木の扉がついていた。窓は開いていて、その下に浅い鉢が三つ並んでいる。

　扉の前では、男が椅子に座っていた。

　膝に本を開いている。

　ルナたちの足音に顔を上げると、本へ指を挟んだ。

「こんにちは」

　先に声をかけられた。

　ルナは足を止め、頭を下げた。

「こんにちは。突然、すみません」

「黒龍が誰かを乗せてくるのは、珍しいですね。ここからでは顔まで見えなかったので、どんなお客さんだろうと思っていました」

　男は本を閉じた。

　灰色がかった髪を首の後ろで束ねている。袖をまくった腕にも、立ち上がる動きにも、ルナが想像していたほどの年齢は感じられなかった。

「飛んでくる間は、寒くありませんでしたか。下が暖かい日でも、雲の上は冷えますから」

「ユニちゃんが、風を遠ざけてくれたので」

「そうでしたか」

　男がユニを見た。

　目が合ったまま、少し間があった。

「こんにちは」

　ユニが言った。

「ええ、こんにちは」

　男は穏やかに返し、ルナへ顔を戻した。

「立ったままでは落ち着きませんね。椅子を持ってきます。お茶も、飲めますか？」

「あの、その前に、一つ聞いてもいいですか？」

　男は扉へ伸ばしかけた手を止めた。

「もちろん」

「十二災神の中で、最も古くからいる方が、ここにいらっしゃると聞いたんです」

「それなら、私です」

　返事は、すぐだった。

　ルナは男を見つめた。

　男は少し考え、それから付け足した。

「私より前からいる者に、会ったことはありません。少なくとも、今いる十二の中では、いちばん古いですね」

　　　　　＊

　男は家の中から椅子を二脚運んできた。

　ルナも一脚を受け取り、木陰へ置いた。

「ありがとうございます。そちらなら、日が傾くまで眩しくありません」

　小さな卓へ、茶器が並べられた。

　男は湯を注ぎながら、鉢の方へ顔を向けた。

「今日は、あちらの葉を使いました。香りが少し強いので、苦手でしたら水もありますよ」

　ルナは差し出された器を受け取った。

　湯気の中に、すっとする匂いがあった。

「ありがとうございます」

　ユニが隣へ座る。

　にゃん吉君は卓の周りを一度回り、ルナの椅子のそばへ下りた。

　男はその姿を見て、目元を緩めた。

「あなたも、遠くから来たんですね」

「ワン」

「そうですか」

　それで会話が済んだように、男は自分の椅子へ座った。

　ルナは器を両手で持ったまま、口を開いた。

「私は、ルナといいます。こちらがユニちゃんで、にゃん吉君です」

「ルナさん、ユニさん、にゃん吉君ですね」

　男は一人ずつ顔を見た。

「私のところへは、誰に聞いて？」

「神に見放された島で会った、女性からです。眠りを届けることができると、話していました」

「ああ、あの人でしたか。最近は、こちらへ来ていませんね。元気そうでしたか？」

「はい」

　答えてから、ルナは少し迷った。

　元気だったかと尋ねられるとは、思っていなかった。

　穏やかな声で、永遠に眠らせたことがあると答えた人。

　その人を、この男は知っている。

「何か、気になることがありましたか？」

　男に尋ねられ、ルナは器へ視線を落とした。

「……怖い人だと、思いました」

「そうですか」

「お話は、聞かせてくれました。ここにいるあなたのことも。でも」

　言葉が止まった。

　男は急かさなかった。

「誰かを永遠に眠らせたことがあると、聞いたので」

　湯気が、二人の間を流れた。

　男は器を卓へ置いた。

「話してくれたことに感謝していても、怖さは消えませんね」

　ルナは顔を上げた。

　男は女性をかばう言葉を続けなかった。

　そのまま、ルナの次の言葉を待っていた。

　　　　　＊

「あなたも、何かの役目を持っているんですか？」

「ええ」

　男は頷いた。

「私は、この世界の外から来るものに対処しています」

　ルナは器を置いた。

「外、ですか？」

「この空の、もっと遠くにある国、という意味ではありませんよ。海を渡った先でもありません。この世界とは違うところから、入ってくるものがあるんです」

　ルナは木々の向こうを見た。

　青い空が見えていた。

　そこに、何か境目があるようには見えなかった。

「それは、魔獣とは違うんですか？」

「違います。この世界で生まれたものなら、こちらの成り立ちに沿って考えられます。けれど、外から来た相手に、同じことが当てはまるとは限りません」

　男は膝の上で手を重ねた。

「言葉が通じることもあります。まったく通じないこともあります。姿が見えるとも限りませんし、向こうが私たちを生き物として扱うかどうかも、会うまでは分かりません」

　声は静かだった。

　ルナは、さっき椅子を運んでいた手を見た。

「その相手と、戦うんですか？」

「この世界を害するなら」

「外から来たものとは、全部？」

「いいえ」

　男は首を振った。

「来たというだけで、戦う理由にはなりません。話ができる相手なら、何をしに来たのか聞きます。行き違いで済むなら、その方がいいですから」

　男が、ユニへ目を向けた。

「あなたは、ルナさんと旅を？」

「はい」

「楽しいですか？」

「はい。楽しいですよ」

　男は微笑んだ。

「それは、何よりです」

　ルナは二人の顔を見た。

　なぜ、今それを尋ねたのだろう。

　聞こうとしたとき、ユニがこちらを向いた。

「ルナは？」

「え？」

「旅は、楽しいですか？」

　ルナは瞬きをした。

　黒龍の背から見た海を思い出した。

　雲が開けたときの青い空も、ロークたちの船が帰ってきた朝も。

「うん」

　答えると、ユニが頷いた。

「怖いことも、あるけどね」

「はい」

　男は二人のやり取りを聞いていた。

　ルナは器を持ち上げ、少し冷めたお茶を飲んだ。

　　　　　＊

「それで、私に聞きたいことは何でしょう」

　男が尋ねた。

「先ほどは、私の仕事の話が長くなってしまいましたね。久しぶりに人と話すと、つい説明を足したくなってしまうんです。途中でも、聞きたいことがあったら止めてください」

「はい」

　ルナは収納バッグから手帳を取り出した。

　開いた頁には、天空の島のことが書かれていた。

　今、その島にいる。

　ルナは指を離し、男を見た。

「願いの泉を、探しています」

　男の視線が手帳へ下りた。

「泉ですか」

「ご存じですか？」

「ええ。知っています」

　ルナは膝をそろえ、少し前へ身を寄せた。

「行ったことも、あるんでしょうか」

「あります」

　返事を聞いて、胸が速くなった。

　場所を知っている人に、ようやく会えたのかもしれない。

「どこにあるか、教えてもらえますか？」

　男はルナを見た。

「その前に、何を願いたいのか聞いても？」

「魔法を使えるように、なりたいんです」

　口にした途端、喉が少し詰まった。

　何度も、人に話してきた。

　それでも、泉へ行ったことがあるという人を前にすると、同じ言葉がうまく続かなかった。

「私、魔法が使えないんです。練習しても、教えてもらっても、一度も」

　男は黙って聞いていた。

　ルナは手帳の端を押さえた。

「旅に出てから、いろんな魔法を見ました。大きなものも、小さなものも」

　明かりをともす手。

　水を出す手。

　自分にはできないことを、何でもないようにする人たち。

「すごいなって、思います。見られてよかったとも思うんです」

　声が小さくなった。

「でも、見ていると、私も使ってみたくなります」

　ルナは顔を上げた。

「今も、使いたいです」

　男はゆっくり頷いた。

「どんな魔法を、使ってみたいですか？」

　ルナは少し考えた。

　旅で見た魔法は、いくつもあった。

　けれど、自分が使うところを思い浮かべると、最初に浮かぶのは、小さな光だった。

「灯りを、つけてみたいです」

　ルナは掌を上にした。

「こんなふうに、手の上に。小さくてもいいので」

　木の葉の隙間から、掌へ光が落ちていた。

「自分で、ともしてみたいんですね」

「はい」

　もっと別の願いはないのかとは、聞かれなかった。

　魔法が使えなくても困らないとは、言われなかった。

　ルナはゆっくり手を下ろした。

　少しだけ、息がしやすくなった。

「泉なら、私の願いも、かなうでしょうか」

「必ずかなうと、ここで約束することはできません」

　ルナの指が止まった。

「けれど、泉について私が知っていることは、話せます。あなたがそこへ行くかどうかを考えられるように」

　ルナは開いた手帳を見た。

　天空の島の下には、まだ空いているところがあった。

　そこへ何を書くことになるのか、分からなかった。

　ルナは筆記具を取り出した。

「聞かせてください」

　男は頷き、椅子へ座り直した。

「では、私が泉を訪ねたときの話から、始めましょう」