願いを魔法に

五章

第5章 第23話 黒龍のいる方へ

「会って、話を聞きたいんです」

　ルナがそう言うと、受付の女性は、開かれた手帳へ目を落とした。

　天空の島。その下に、黒龍のことが書いてある。

「行き方を知っているか、直接お尋ねしたいのですね」

「はい。島の場所も、まだ分からなくて」

　女性は頷いた。

「黒龍の街から届いた報告に、目撃の記録があったはずです。確認してきますね」

　腕の中のにゃん吉君を、そっと台へ下ろす。

　白い身体はそのまま丸くなった。

「そこ、受付の人が使うところだよ」

　ルナが声をかけると、にゃん吉君は顔を上げた。けれど、動こうとはしなかった。

　女性は笑い、奥へ入っていった。

　ルナはユニを見上げた。

「黒龍の子供、今も親と一緒にいるのかな」

「どうでしょう」

「会えたら、分かるね」

　初めてユニのことを知ったのは、姉の手紙だった。

　黒龍と戦わず、その子供を親へ返した少女。

　あの頃は、どんな人なのかも知らなかった。

　今は隣に立っている。

　ルナが見ていると、ユニが顔を向けた。

「どうしました？」

「ううん。あの手紙を読んだときは、一緒に黒龍へ会いに行くなんて、思ってなかったなって」

　ユニは少し首を傾けた。

「まだ、会えるか分からないけどね」

　ルナは笑って、手帳を引き寄せた。

　　　　　＊

　戻ってきた女性は、台の上へ地図を広げた。

　にゃん吉君が浮き上がり、その端を空ける。

「街の北側です。この山並みの辺りで、何度か姿が見られています」

　指が、地図に描かれた山をたどった。

「最近も、ですか？」

「ええ。ただ、目撃された場所は同じではありません。ここへ行けば必ず会える、とまでは言えませんが」

　街から山へ向かう道があった。

　途中で細くなり、谷の手前で途切れている。

「この道は、歩けるんですか？」

「麓までは使われているそうです。その先の様子は、現地で確かめてください。道の状態も変わりますから」

　ルナは頷き、街と山の位置を写した。

「黒龍は、人を襲っているんでしょうか」

「届いている報告に、被害はありません。けれど、近づいて安全だと確認されたわけではありませんよ」

「はい」

　ルナは書く手を止めた。

　島の魔獣も、自分たちを襲わなかった。

　だからといって、どこまで近づいてよいのかは分からなかった。今度の相手も、同じように考えるべきだった。

「子供の姿も、見られていますか？」

　女性が報告へ目を戻した。

「二頭を見た、という記録はあります。ただ、小さい方があのときの子供かどうかまでは」

「そうですか」

　ルナは、二頭、と書き添えた。

　会う前から、同じ親子だと決めてしまわないように。

「ありがとうございます。街で最近の様子を聞いて、それから向かいます」

　女性は地図を畳みかけ、ふと手を止めた。

「ルナさん」

「はい」

「会えたら、何とお話しするかは決めていますか？」

　ルナは口を開きかけた。

　天空の島について、聞く。

　それは決めていた。

　けれど、山で突然会った相手へ、いきなり質問をしていいのだろうか。

「……まず、話を聞いてもらえるか、尋ねます」

　女性が微笑んだ。

「よい旅になりますように」

　　　　　＊

　王都では一泊した。

　船の連絡をギルドで受け取れるように手続きをし、ロークへ宛てた手紙を出した。食べ物を買い足し、翌朝には駅へ向かった。

　列車は西へ進んだ。

　窓の向こうに流れる景色には、覚えているものもあった。

　初めて通ったときには遠く感じた道だった。

　ルナは長杖を膝のそばへ寄せ、手帳を開いた。

　天空の島にいるという、最古の十二災神。

　泉について、もう少し知っているかもしれない人。

　その人に会うために、今は黒龍を探している。

「順番に聞いていかないと、届かないね」

　隣のユニが手帳を見た。

「天空の島ですか？」

「うん。空を見上げるだけじゃ、どこにあるか分からないから」

　ルナは窓へ顔を向けた。

　雲の下を、鳥が飛んでいた。

　あの向こうに陸地があると言われても、まだうまく思い浮かべられなかった。

　　　　　＊

　黒龍の街では、山へ向かう前にギルドへ寄った。

　受付で地図を見せると、職員はルナが写した場所より、少し西を指した。

「近ごろ見られているのは、この谷です。飛んできて、尾根の向こうへ下りていくそうですよ」

「麓までの道は、通れますか？」

「ええ。山へ入るところに古い分かれ道があります。右は崩れているので、左を使ってください」

　ルナは地図へ印をつけた。

　王都で聞いた場所より、行き先が少し狭くなった。

　それでも、谷のどこにいるのかは分からない。

　翌朝、三人は街を出た。

　山の下には畑があり、しばらくは荷車の跡が続いていた。やがて畑が途切れ、道の両側に木が増えた。

　教えられた分かれ道には、右側へ縄が張られていた。

　その先で、道の端が崩れ落ちている。

「聞いておいてよかったね」

　ルナは左へ進んだ。

　日が高くなる頃、木々の間から谷が見えた。

　向かいの斜面に、白っぽい岩肌が露出していた。上の方には木がまばらに生え、さらに奥へ尾根が続いている。

　ルナは足を止めた。

　大きな姿は、どこにも見えなかった。

「この辺りのはずだけど……」

　岩の間も、木の陰も見た。

　山は広かった。

　地図では指先で隠れた場所が、目の前では、歩いて回れるかも分からない広さになっている。

　にゃん吉君が少し先へ浮かんでいった。

　ルナも続こうとして、足元に気づいた。

　道の脇の低い木が、何本も同じ方向へ倒れていた。

　折れ口は乾ききっていない。土の上には、深くえぐれた跡が残っている。

　ルナは近くへしゃがんだ。

　自分の靴より、ずっと大きかった。

「何かが、通ったのかな」

　ユニはそばに立っていた。

　ルナは跡に触れず、顔を上げた。

　倒れた木の向こうは、谷へ下る斜面だった。

　この先へ行ったのかもしれない。

　けれど、帰ってきた跡かもしれなかった。

　立ち上がったとき、頭上を影が横切った。

　　　　　＊

　ルナは空を見た。

　黒い翼が、谷の上に広がっていた。

　一度羽ばたくと、その身体が尾根より高く上がった。

　遠くにいるのに、大きかった。

　陽を受けた鱗の縁が光り、長い尾がゆっくりと曲がる。

　ルナは息を止めた。

　手紙で読んだ名前と、目の前の姿が、すぐには結びつかなかった。

「……黒龍？」

「はい」

　隣から返事があった。

　黒龍は谷を渡り、円を描くように向きを変えた。

　こちらへ頭が向く。

　ルナは長杖を握ったまま動けなかった。

　翼を広げた姿が、近づいてくる。

「ユニちゃん」

「はい」

「あのときの、黒龍？」

「そうです」

　ルナはユニを見た。

　その間にも、風の音が大きくなった。

　にゃん吉君が戻ってきて、二人の頭上へ浮かぶ。

　ルナは木の下から離れ、岩のそばへ寄った。顔を上げると、黒龍が翼を傾けていた。

　谷の斜面へ、大きな影が落ちる。

　足が地面に触れた。

　土が跳ね、低い音が足元へ響いた。

　ルナは片手で髪を押さえた。巻き上がった葉が、肩をかすめて飛んでいく。

　黒龍が翼を畳んだ。

　その目は、ユニへ向いていた。

　ルナは二人を交互に見た。

　黒龍の頭が、少し下がる。

　見つけたのは、自分たちの方だと思っていた。

　けれど、向こうもユニに気づいて、下りてきたのかもしれない。

　ルナは長杖を身体の横へ寄せた。

　口の中が乾いていた。

　受付で答えた言葉を思い出す。

　まず、話を聞いてもらえるか、尋ねる。

「あの」

　声が小さくなった。

　黒龍の目が動いた。

　今度は、ルナを見ていた。

　ルナは息を吸い直した。

「お話を、聞いてもらえますか？」