願いを魔法に

五章

第5章 第21話 帰ってきた港

　目を開けると、白いものが目の前にあった。

　ルナはしばらく見つめてから、毛布の上で丸くなっているにゃん吉君だと気づいた。

　身体を起こそうとすると、毛布が引っ張られる。

「にゃん吉君、ちょっとだけ、どいてくれる？」

　白い身体が浮き上がった。

　冷たい朝の空気が、首元へ入り込んだ。

　昨夜と同じように、波が砂利を洗っていた。ルナは両手をついて座り直し、隣を見た。

「おはよう、ユニちゃん」

「おはようございます、ルナ」

　いつもの声だった。

　眠る前にはあれほど気になっていたのに、気づけば朝になっていた。

　ルナは毛布を膝へ引き寄せた。

　森の奥から、何かの鳴き声が聞こえた。昨日見た黒い魔獣を思い出し、そちらへ目を向ける。木々の間に姿はなかった。

　収納バッグから水を取り出し、ひと口飲んだ。

「今日、港へ戻りたい」

　ユニがルナを見た。

「天空の島について、調べてみようと思う」

　手帳を開く。

　島で歩いた道の先には、何も描いていない場所が広がっていた。山の向こうにも町の跡があるかもしれない。あの女性に聞いてみたいことも、まだ残っている。

　けれど、全部を確かめるまでここにいれば、いつ出発できるか分からなかった。

「泉の場所は、分からなかったけど」

　頁をめくる。

「話を聞けるかもしれない人は、教えてもらえたから」

　天空に浮かぶ島。

　そこにいる、最古の十二災神。

　ルナはその下へ、場所と行き方を調べる、と書き足した。

「それと、ロークさんたちにも、帰ってきたって伝えたい」

「はい」

　ルナは海へ目を向けた。

　近くの水面は穏やかだった。その向こうには、船で越えられなかった海がある。

「ゲートで、戻してもらえないかな」

　魔獣が外へ送り出されていたところを思い出す。

「あの男の人に、頼んでみたい」

　　　　　＊

　朝食を済ませ、毛布と敷物を片づけた。

　長杖を拾うと、石突きの近くに昨日の土が残っていた。

　ルナは町の方を見上げた。

　階段の先には、崩れた壁がある。道に面した側が強く傷んだ建物も、欠けた器の残る部屋もあった。

　ここへ来る前には、どれも知らなかった。

　十二災神がいることも。

　魔獣が生まれるところも。

　人の数を減らすことを、穏やかな声で話す者がいることも。

　収納バッグの留め具を閉じ、ルナはユニとともに浜を歩いた。

　町へ上がる石段の手前に、男の姿があった。岩原から、島へ戻ってきていたらしい。

「もう帰るのかい？」

　男はルナたちを見て、そう尋ねた。

「はい。お話を聞かせてもらって、ありがとうございました」

　ルナは頭を下げた。

「それで、お願いがあるんです。ゲートで、私たちが来た港へ戻してもらえますか？」

「どこの港だい？」

　ルナは船を出した港の場所を伝えた。

　男は少し考えてから頷いた。

「ああ、そこならいいよ」

「お願いします」

　男の前にゲートが開いた。

　その向こうに、石畳が見えた。木箱を積んだ荷車が通り過ぎ、車輪の音がこちらまで届いてきた。

　ルナは息をのんだ。

　魔獣が通っていた道を、今度は自分が通る。

　長杖を持ち直し、開いた向こうを見た。

　倉庫の壁に、見覚えがあった。

「ありがとうございます」

「気をつけて」

　ルナは一度振り返った。

　男はその場に立ち、こちらを見ていた。

　聞きたいことも、納得できなかったことも残っている。

　ルナはもう一度頭を下げ、ゲートへ足を踏み入れた。

　靴の下が、石畳に変わった。

　魚の匂いがした。

　縄を引く人、荷物を担ぐ人。桟橋からは、何人もの声が重なって聞こえてくる。

　ユニが隣へ出てきた。にゃん吉君も頭上を通り、白い身体を揺らした。

　三人が通り終えると、ゲートは閉じた。

　ルナはしばらく、その場所を見つめていた。

「戻ってきた……」

　倉庫の向こうには、帆柱が並んでいた。

　　　　　＊

　船は、まだ帰っていなかった。

　ルナは岸に並ぶ船を見て歩き、港で働く人にも尋ねた。けれど、ロークたちの船が入ったという話は聞けなかった。

　桟橋の先で立ち止まり、沖を見る。

　あの嵐が見えるところまで、船で何日も進んだ。

　自分たちは島で一晩過ごし、ゲートを通って戻ってきた。ロークたちは、その間も海を戻っているのだ。

「まだ、途中なんだね」

　ルナは隣を見た。

「帰ってくるまで、ここで待とう」

「はい」

　宿を取り、港へ様子を見に来ることにした。

　部屋で靴の土を落とし、顔を洗う。窓の外からは、荷車の音が聞こえていた。

　ルナは手帳を収納バッグへ戻した。

「待っている間に、天空の島のことも聞いてみようか」

　にゃん吉君が、寝台へ下りかけたところで浮き直した。

　　　　　＊

「天空に浮かぶ島、ですか？」

　港の案内所で、女性が聞き返した。

「はい。そこへ行く方法を探しています。場所だけでも、何か分かればと思って」

　女性は少し考え、壁に掛けられた海図へ目を向けた。

「船乗りの方から、空に陸地のようなものを見たという話を聞くことはあります。ただ、雲の見間違いかもしれませんし、こちらでは確かめられていません」

「同じ場所で、何度も見られているんですか？」

「私が聞いたものは、場所も時期も違いますね。船で向かう場所でしたら、航路や寄港地をご案内できるのですが……」

「そうですよね」

　海図には、海岸に沿って港の名前が並んでいた。

　海を横切る線も引かれている。

　空へ向かう道は、そこにはなかった。

「龍が降り立つ島だ、という伝承ならありますよ」

　ルナは顔を上げた。

「龍が、そこへ行くんですか？」

「そういう話です。もし本当なら、龍は行き方も知っているのかもしれませんね」

　ルナは隣を見た。

　姉の手紙にあった黒龍の事件。

　連れ去られた子供を見つけ、親へ返した少女は、ここにいる。

「ユニちゃん。前に子供を返した黒龍が、今どこにいるか、知ってる？」

「今、どこにいるかは知りません」

　ルナは頷いた。

　そのとき会った場所に、今もいるとは限らない。

「そっか。じゃあ、会える場所を調べないといけないね」

　手帳を開き、天空の島の下に黒龍のことを書き添えた。

「王都のギルドで、あの事件のことを相談してみようかな」

　ユニへ顔を向ける。

「今の居場所につながる話が、何かあるかもしれない」

「はい」

　案内所の女性にも、ルナは頭を下げた。

「ありがとうございます。まず、黒龍に会う方法を調べてみます」

　　　　　＊

　外へ出ると、夕方の風が通りを吹き抜けた。

　店先では、女の人が器を並べている。白い皿の縁に青い模様が見えて、ルナは少しだけ足を緩めた。

　客が一枚を手に取り、店の人へ話しかけた。

　ルナはその横を通り過ぎた。

「ロークさんたちが帰ってきたら、王都へ戻ろう」

「はい」

　港へ出て、桟橋の先まで歩いた。

　沖から、一隻の船が近づいていた。ルナは立ち止まって見つめたが、帆の形が違った。

　船はゆっくり岸へ向きを変えていく。

　ルナは甲板の上に、ロークやバルトの姿を探しかけていた。

　顔を見れば、ようやく安心できる気がした。

「また明日、見に来よう」

　隣のユニが頷いた。

　王都で聞きたいことは決まった。

　その前に、この港で待っていたかった。