願いを魔法に

五章

第5章 第20話 道を横切るもの

　建物の間を抜けると、石畳は草の下へ消えた。

　ルナは長杖の先で草を分けた。平たい石が二枚、同じ向きに並んでいる。その先にも、土に埋もれた角が見えた。

「こっちにも、道が続いてたんだね」

　木々の間には、人が並んで歩けるほどの隙間があった。

　張り出した枝をくぐり、先へ進む。潮の匂いが薄れ、湿った土の匂いがした。

　ルナは一度、後ろを振り返った。

　女性の姿はもうない。崩れた建物が、木の間に少し見えるだけだった。

「ルナ？」

「ううん。行こう」

　顔を戻したとき、前方の茂みが大きく揺れた。

　灰色の背中が横切った。

　ルナは立ち止まり、長杖を握り直した。

　その後ろにも、もう一つ。

　枝を押し分けて、角のある頭が現れた。

　　　　　＊

　角は頭の両側へ張り出し、先だけが上を向いていた。分厚い首の後ろには、硬そうな突起が並んでいる。

　背はルナの頭より高かった。

　魔獣は鼻を低くして道へ出ると、反対側の草を食べ始めた。

　その脇を、ひと回り小さな二頭が通り抜ける。さらに奥から、大きなものが続いた。

「ユニちゃん、少し戻ろう」

「はい」

　ルナは群れから目を離さず、太い木のそばまで下がった。

　重い足が土を踏む音が、次々と近づいては遠ざかる。

　道の右側は緩い斜面になっていた。その下に草地が広がり、魔獣たちはそこへ下りているらしかった。

「通り過ぎるまで、待ってみようか」

　五頭、六頭。

　数えかけたところで、また奥の枝が揺れた。

　まだいる。

　小さな一頭が道の途中で立ち止まり、鼻を上げた。

　ルナたちの方を向いている。

　ルナは息を詰めた。

　すぐ後ろから来た大きな魔獣が、その脇へ鼻先を押しつけた。小さな方は足を踏み替え、斜面を下っていった。

　ルナはゆっくり息を吐いた。

　草地では、灰色の背中がいくつも並んでいた。首を下げ、少し進んでは、また草を食べている。食べた跡だけ、地面がまだらに見えていた。

　町の近くの草も、こうして短くなったのだろうか。

　木の陰から見ている間にも、新しい魔獣が道へ出てきた。

　最後の一頭を待つには、まだかかりそうだった。

　ルナは左手の斜面を見た。木の根が段のように露出し、その上から光が差している。

「こっちから、上へ回ってみたい」

　ユニが頷くのを見て、ルナは斜面へ杖をついた。

　　　　　＊

　落ち葉の下で、石が動いた。

　ルナは足を戻し、露出した根の手前へ置き直した。下からは、まだ群れの足音が聞こえる。

「ここ、石が動くよ」

「はい」

　後ろのユニへ伝え、一歩ずつ登った。

　頭上では、にゃん吉君が枝の隙間をすいすいと進んでいる。

「にゃん吉君は、楽そうだね」

「ワン」

　返事をされて、少し笑った。

　最後の段差で、ルナは上へ杖を寝かせた。根に手を掛け、片膝をついて身体を持ち上げる。

　立ち上がると、風が頬に当たった。

「……わあ」

　草地は、木の間から見たよりずっと広かった。

　群れが長い列になって、森から出てきている。遠くの魔獣は草に身体が隠れ、角と背中だけが動いていた。

　その向こうには、また森がある。

　低い山の奥へ、青みがかった稜線が幾重にも続いていた。いちばん遠い山には雲がかかり、その先は見えない。

　左右を見渡しても、反対側の海はなかった。

「こんなに、奥があるんだ」

　ルナは来た方を振り返った。

　崩れた町の壁が、木々の間にわずかに見える。その向こうで海が光っていた。

　浜から町へ上がり、森を歩き、また町へ戻った。ずいぶん歩いたつもりでいた。

　それでも、目の前の山の一つにも届いていなかった。

　低い音が響いた。

　ルナは草地へ顔を戻した。

　魔獣たちが、一斉に頭を上げていた。

　草をくわえたまま、動きを止めているものもいる。小さなものが大きな身体の間へ入り、群れの端がゆっくり内側へ寄った。

　森の奥で、木が揺れた。

　その間を、黒いものが動いている。

　初めは岩のように見えた。

　けれど、枝の向こうから太い脚が現れ、その上に、黒い剛毛に覆われた肩が続いた。

　ルナは杖を引き寄せた。

　さっきまで大きいと思っていた灰色の魔獣より、さらに大きい。盛り上がった肩が低い枝を押し上げ、分厚い胴が幹の間を埋めていた。

　枝が折れた。

　黒い魔獣は止まらなかった。毛に絡んだ枝を引きずり、ゆっくり森の縁へ出てきた。

　前脚が斜面の石を踏んだ。

　石が傾き、その下から細かな破片がこぼれた。

　ここまで離れていても、爪が石をこする音が届いた。

　ルナは無意識に一歩下がった。

　黒い魔獣が首を動かした。

　群れの方へ、幅広い頭が向く。短い鼻先の下で、牙が白くのぞいた。

　灰色の魔獣たちは動かなかった。

　ルナも、動けずにいた。

　やがて黒い魔獣は顔を戻し、森に沿って歩き始めた。木々の間へ身体が隠れてからも、枝の折れる音がしばらく続いた。

「ユニちゃん、あれ……」

「はい」

　隣に、ユニが立っていた。

　いつもの声を聞いて、ルナは握り込んでいた指を少し緩めた。

　草地では、一頭が再び首を下げた。

　けれど、森の方を向いたままのものもいた。

　ルナは黒い魔獣が消えた辺りを見た。その先にも、歩いてみたいと思っていた森が続いている。

　あの身体が隠れてしまうほど、深い森だった。

「今日は、海の方へ戻ろう」

　ユニを見上げる。

「この先に何がいるのか、もう少し分かってからにしたい」

「はい」

　ルナは来た方へ向き直った。

　町の壁と海の位置を、もう一度確かめた。

　　　　　＊

　高まりに沿って戻ると、海へ下りる緩い斜面が見つかった。

　ルナは木々の間から町を確かめながら、そこを下った。背後で葉が大きく鳴るたびに、足を止めた。振り返っても、木々の間に魔獣の姿はなかった。

　波の音が近づいてきた頃には、日が傾いていた。

　森を抜けた先は、上陸した浜から少し離れた海岸だった。

「あっちだね。階段が見える」

　見覚えのある場所を指さすと、ようやく肩の力が抜けた。

　浜の上手に、乾いた平らな場所があった。

　ルナは周りを歩いて確かめた。大きな足跡はなく、森からも離れている。波で濡れた砂利の帯より、十分高いところだった。

「ユニちゃん、今夜はここで休みたい」

「分かりました」

　収納バッグを下ろし、敷物を広げる。

　端を石で押さえている間に、にゃん吉君が真ん中へ下りてきた。

「まだ準備してるよ」

　白い身体は、そのまま丸くなった。

　ルナは少し見つめてから、隣へ腰を下ろした。

「……まあ、いいか」

　パンを一切れちぎって口に入れると、急に空腹を感じた。

　海は穏やかだった。

　波が引くたび、濡れた砂利が夕日に光る。ルナはゆっくりかみながら、ときどき森へ目を向けた。

　　　　　＊

　暗くなる前に、ルナは手帳を開いた。

　草を食べていた群れのことを書く。角の形と肩の突起。小さなものも一緒にいたこと。

　黒い魔獣については、見えたところだけを描いた。

　太い脚。肩を覆う剛毛。幅広い頭と牙。

　身体の後ろ側は、木に隠れていてよく見えなかった。

　続いて、町と海岸、今日歩いた道を簡単な線で結んだ。群れを避けて登ったところには、曲がった線を足す。

　遠くの山を描こうとして、手が止まった。

　稜線がいくつ重なっていたか、もう正確には思い出せない。

　ルナは山を一つだけ描き、その先を空けておいた。

「全部は、見られないね」

　隣のユニへ手帳を傾ける。

「こんなに広いとは思わなかった」

　紙の上では、町と今日の道が近くに収まっている。空いているところの方が、ずっと広かった。

　ルナは少し前の頁へ戻った。

　この世界は、マナで満ちています。

　その下には、天空に浮かぶ島のことが書いてある。

　島の奥にも、まだ見たいものはあった。

　けれど、泉について尋ねたい相手は、別の場所にいる。

　ルナはその一行に指を置いてから、手帳を閉じた。

　収納バッグから毛布を取り出し、横になる。

　目を閉じかけたとき、女性の声を思い出した。

　眠りの中へ入ることができる。

　ルナはもう一度、目を開けた。

　すぐそばで、にゃん吉君が丸くなっている。その向こうにユニが座っていた。

「ユニちゃん」

「はい」

　何を聞こうとしたのか、少し迷った。

　それから、毛布を肩へ引き寄せた。

「おやすみなさい」

「おやすみなさい、ルナ」

　目を閉じた。

　砂利を洗う波が、引いては戻ってくる。

　しばらくは、その音を聞いていた。

　次の波を待っているうちに、ルナは眠っていた。