願いを魔法に

五章

第5章 第15話 濁りのかたち

「それなら、少しお話ししましょうか」

　女性は穏やかに微笑んだ。

　ルナは長杖を持ったまま、相手を見つめていた。

「……魔獣を送り出している人を、よくご存じなんですか？」

「はい。よく知っていますよ」

　女性は森の奥へ目を向けた。

「魔獣たちが、どこから来るのか。それをお見せできます」

　ルナはすぐには返事をしなかった。

　目の前の女性は、優しそうに見える。

　けれど、先ほど出会った男もそうだった。

　その男は十二災神で、ユニと戦った。

　穏やかに話す相手だからといって、何も確かめずに信用するわけにはいかない。

「私はルナです。こちらはユニちゃんで、頭の上にいるのが、にゃん吉君です」

「ワン！」

　にゃん吉君が返事をした。

　女性は小さく笑った。

「ルナさんですね。よろしくお願いします」

　その視線が、ユニのところで一瞬止まった。

　けれど、何かを尋ねることはなかった。

「ユニちゃん、どう思う？」

「ルナが確かめたいなら、一緒に行きますよ」

　ルナは頷いた。

　魔獣が人の町へ送られるところは見た。

　今度は、その魔獣がどこから来るのかを知りたい。

「……お願いします」

「はい。こちらです」

　女性は道の脇へ寄り、二人が歩き始めるのを待った。

　　　　　＊

　森の中には、細い道が続いていた。

　何匹もの魔獣が通るのだろう。足元の草は低くなり、ところどころで土が露出している。

　女性は慣れた足取りで進んでいく。

　倒木の前では、通りやすい側を指してくれた。

　しばらく歩くと、木々の間に低い石壁が現れた。

「……ここにも」

　ルナは足を止めた。

　壁の一部は崩れ、太い木の根が石の隙間へ入り込んでいる。

　積み方は、下の町で見たものによく似ていた。

「ここも、昔は建物だったんですか？」

「はい。この島には、かつて人が暮らしていましたから」

　ルナは石壁を見つめた。

　浜から上ってきた石段。

　建物の跡。

　欠けた器。

　あの町だけではなく、森の奥にまで人の暮らしが続いていたのだろうか。

　ルナは壁の位置を手帳に記し、女性の後を追った。

　やがて、森の向こうが明るくなった。

　木々が途切れ、岩に囲まれた空き地が現れる。

　中央には平らな岩肌が広がり、その周囲にだけ短い草が生えていた。

　魔獣の姿はない。

　ゲートも見当たらなかった。

「ここです」

　女性が足を止めた。

「ルナさん。魔力というものは、ご存じですよね」

「はい」

　ルナは頷いた。

　魔力。

　自分には扱えない力。

　研究院で何度も調べてもらったものだった。

「では、マナという言葉は？」

「……マナ？」

「世界を巡っている力のことです。人が魔法に使う魔力は、そのマナを取り込んで利用するものなんですよ」

「世界を巡っている……」

「はい。私たちの周りにも、流れています」

　ルナは思わず、自分の手を見た。

　研究院では、魔力を取り込めないのか、それとも取り込んでも身体に残せないのかを調べていた。

　もし、魔力になる前の力が世界を巡っているのなら。

　自分が魔法を使えないことにも、何か関係があるのだろうか。

　まだ、答えは分からない。

　ルナは手帳の端に書き留めた。

『マナ――世界を巡る力』

　　　　　＊

「そのマナには、困ったことがあるんです」

　女性は片手を上げた。

　掌の上に、小さな光が現れる。

　光はゆっくりと広がり、内側に細い灰色の筋が混じった。

「……灰色のものが」

「マナは、世界を巡るうちに濁りを含んでいきます」

　女性が手を動かす。

　光は円を描くように流れ始めた。

　けれど、灰色の筋が集まる場所では、流れが乱れている。

「この濁りを放っておくと、どうなるんですか？」

「マナの循環が滞ってしまいます。そうなれば、魔法に使える力も少なくなっていきます」

　光の一部が、灰色に覆われた。

「特に、大きな魔法ほど扱いにくくなってしまうでしょう」

「……濁りを取り除けないんですか？」

「取り除いていますよ。世界樹も、マナを清める働きをしています」

「世界樹が……」

「はい。ですが、それだけでは、すべての濁りを処理しきれません」

　女性は灰色の筋を一か所へ集めた。

　光の流れが、少し滑らかになる。

「濁りが残り続ければ、野にいる魔獣へ集まってしまうこともあります」

「魔獣に？」

「そうです。集まりすぎた負の力は、魔獣を暴走させる原因になります」

　ルナは顔を上げた。

「じゃあ、取り除かないと危ないんですね」

「はい」

　女性は頷いた。

「だから、こうして集めるんです」

　灰色の筋が、掌の中央へ寄っていく。

「……集めたあとは？」

「別の形にします」

　女性は掌を下ろした。

「見ていてください」

　　　　　＊

　灰色の光が、ゆっくりと地面へ降りていった。

　平らな岩の上に、薄い輪が広がる。

　輪の内側で、光が渦を巻き始めた。

　ルナは思わず一歩、身を乗り出した。

　渦の中央に、小さな影が浮かぶ。

　最初は形がはっきりしなかった。

　けれど、少しずつ輪郭が現れていく。

　四本の脚。

　丸い背中。

　小さな耳。

　光が弱まった。

　そこには、一匹の魔獣が立っていた。

「……えっ」

　ルナは目を見開いた。

　灰色がかった毛並みの、小さな魔獣だった。

　魔獣は足元の岩を嗅ぎ、ゆっくりと歩き始める。

　岩の隙間に草を見つけると、顔を下げて葉を噛み取った。

　つい先ほどまで、何もなかった場所だった。

　今は一匹の魔獣が、草を食べている。

「……今のが、召喚なんですか？」

「はい」

　女性は頷いた。

「集めた濁りを、魔獣という形にしています」

　ルナは魔獣を見つめた。

　小さな口で草を噛み、次の葉を探している。

　草地で見た魔獣たちと、何も変わらない。

「どうして、魔獣なんですか？」

　ルナは女性へ向き直った。

「濁りを集めることは分かりました。でも、ほかの形じゃ、だめなんですか？」

「大切なのは、集めただけで終わらせないことなんです」

「……終わらせない？」

「はい。濁りを形にしても、それだけでは、まだ世界から取り除けたことにはなりません」

　女性は魔獣のそばへしゃがんだ。

　魔獣は一度だけ顔を上げ、また草を食べ始めた。

「魔獣が討伐されることで、その濁りは浄化されます」

「討伐……」

「そして、魔石が残るんです」

　ルナは聞き覚えのある言葉に顔を上げた。

「魔石って、あの魔石ですか？」

「はい。清められたマナが凝縮されたものです。人々はそれを、魔法やさまざまな道具に利用しています」

　ルナは、自分たちが旅で見てきた道具を思い出した。

　魔法を使えない人でも、魔力を利用する道具に助けられている。

　その材料になるものが、魔獣を倒すことで手に入る。

「……そうだったんだ」

　ルナは草を食べる魔獣へ目を向けた。

　今、目の前で生まれたばかりの魔獣。

　この魔獣が討伐されれば、濁りが清められ、魔石が残る。

　けれど。

「……この子も、いつか倒されるんですか？」

「そうなるかもしれませんね」

　小さな魔獣は、二人の話など知らない様子で草を食べ続けている。

　ルナは、その姿から目を離せなかった。

　　　　　＊

「……でも」

　ルナは女性へ向き直った。

「浄化するためなら、どうして人の町へ送るんですか？」

　女性は立ち上がった。

「ダンジョンだけでは、足りないからですよ」

「……足りない？」

「はい。ダンジョンは、世界のどこにでもあるわけではありません。今ある場所だけに魔獣を集めても、世界に生まれ続ける濁りの処理が追いつかなくなってしまいます」

　ルナは考えた。

　ダンジョンは、危険な場所だ。

　自分もユニたちと一緒に入り、その恐ろしさを知っている。

「でも、冒険者の人たちが倒せば……」

「ダンジョンの奥まで進める人は、限られていますよね」

「……はい」

　女性はゆっくりと続けた。

「世界中で濁りが生まれているのに、一部の場所でしか浄化できなければ、やがて追いつかなくなります」

　ルナは説明の要点を手帳に書き留めた。

「……それで、いろんな場所に送り出しているんですね」

「はい」

　女性は頷いた。

「ダンジョンに潜る冒険者だけが、魔獣と戦うわけではありません。町を守る兵士や、街道を巡る人たちもいます」

　ルナは顔を上げた。

「その人たちが、倒すんですか？」

「そうです。討伐されれば、濁りは浄化され、魔石が残ります」

「……そういえば、リーネの町で見た魔獣は、ゲートへ戻っていったんです」

「そうなんですね」

「倒されずに戻ることもあるんですか？」

「はい。あの方が呼び戻したのかもしれませんね」

　ルナは頷いた。

　送り出された魔獣が、すべて討伐されるわけではない。

　それでも、世界中で濁りを清めるために、魔獣を送り出し続けている。

「魔石は人々の暮らしを支えます。ダンジョンのない土地でも、魔獣を倒すことで手に入れられるんですよ」

　ルナは、旅で見た道具を思い浮かべた。

　携帯灯。

　魔力を蓄える道具。

　魔法を使えない人の暮らしにも役立っているもの。

　それらを作る技術も、長い時間をかけて発展してきたのだろう。

「人々は、魔獣の危険に備えて道具を作り、町を守る方法を考えてきました」

　女性の声は穏やかだった。

「その積み重ねが、今の文明につながっている面もあるんです」

　ルナは手帳を閉じた。

「……町の人たちは、みんな戦えるわけじゃありません」

「そうですね」

「小さな子だっているんです」

　リーネの町で出会った男の子を思い出した。

　あの子は、魔獣と戦うために外へ出ていたわけではない。

　ただ、町で暮らしていただけだった。

「ダンジョンがないところにも魔獣を送る理由は、分かりました」

　ルナは女性を見つめた。

「でも、だからって、人が暮らしている町にまで送る必要があるんですか？」

　女性は少しも動じなかった。

「私たちが考えているのは、世界全体の循環です」

「世界全体……」

「はい。そこが人の町なのか、そうでない場所なのか。それは、私たちにとって大きな違いではありません」

　ルナは眉を寄せた。

「……でも、そこで暮らしている人には、大きな違いです」

「そうですね」

　女性は静かに頷いた。

「だから人々は、町を守る方法を考え、力を合わせてきたのでしょう」

　ルナは口を閉じた。

　目の前の女性は、嘘をついているようには見えない。

　魔獣が必要な理由も、ダンジョンだけでは足りない理由も、説明してくれた。

　それなのに。

　町の人が危険にさらされることについては、少しも考えを変えない。

「……あなたは」

　ルナは、女性の顔を見た。

「ずっと、この役目をしているんですか？」

「はい。長い間、続けています」

　若く見える女性だった。

　けれど、世界を巡るマナを知り、魔獣を召喚し続けている。

　ゲートを使う男も、この島で役目を果たしていると言っていた。

　二人の言葉が、重なる。

「あの……もしかして、あなたも十二災神なんですか？」

　女性は驚かなかった。

「はい。そうですよ」

　ルナは息を呑んだ。

　マグナスが話してくれた、神話級の存在。

　その一人が、目の前にいる。

「……あの男の人も、十二災神でした」

「ゲートを使う方ですね」

「はい」

「よく知っていますよ。あの方は魔獣たちを各地へ送り出し、私はここで召喚しています」

　ルナは二人の十二災神を思い浮かべた。

　魔獣を送り出す男。

　魔獣を生み出す女性。

　二人の役目は、つながっていた。

　ルナは足元を見た。

　召喚されたばかりの小さな魔獣が、草を食べ終えて森の方へ歩いていく。

　あの魔獣も、いつかどこかへ送られるのだろう。

　ダンジョンかもしれない。

　人の町かもしれない。

「……理由は、分かりました」

　ルナは顔を上げた。

「ダンジョンだけじゃ追いつかないことも、魔石が人の役に立つことも」

「はい」

「でも、魔獣を送り出す場所を決めているのは、あなたたちなんですよね」

「そうですね」

「そこに住んでいる人たちは、何も知らないかもしれないのに」

　女性は黙って聞いていた。

　ルナは長杖を握り直した。

　理解は、できた。けれど、その仕組みの中で危険にさらされる人たちは、何も選べない。

「……世界のために必要だからって」

　ルナは女性をまっすぐ見つめた。

「そこに暮らしている人たちが、危険を受け入れなきゃいけないんですか？」