願いを魔法に

五章

第5章 第14話 坂の上の門

　坂道は、森の奥へ続いていた。

　石畳の上には土が積もり、木の根がところどころで道を横切っている。

　ルナは長杖で足元を確かめながら上った。

　湿った土には、魔獣の足跡が残っていた。

　大きなもの。それより小さなもの。爪の形が違うものも混じっている。

「……一種類じゃないんだ」

　ルナはしゃがみ、近くにある二つの跡を見比べた。

　片方は、広場で見た魔獣のものに似ている。もう片方には、細い爪の跡が三本残っていた。

　顔を上げると、道の先で枝が揺れた。

　ルナは杖を握り直し、少し待った。

　茶色い毛に覆われた、小さな魔獣が現れる。

　四本の脚で石畳を歩き、途中でにゃん吉君を見上げた。

「ワン！」

　魔獣は首を傾けた。

　それから、ルナたちの脇を通って坂を下っていった。

　ルナは後ろ姿を見送り、道へ目を戻した。

　今ついた小さな足跡が、大きな足跡の間に並んでいた。

　　　　　＊

　坂を上り切ると、急に視界が開けた。

「……わあ」

　目の前には、木々に囲まれた広い草地があった。

　その中に、魔獣たちがいた。

　草を食べるもの。木陰で身体を休めているもの。何匹かで歩く姿もある。

　ルナは木の陰で足を止めた。

「こんなにいるんだ」

　背の高い魔獣が首を下げ、その隣では小さな魔獣が地面を掘っている。

　草地の端には、水のたまったくぼみがあった。

　一匹が顔を上げて離れると、近くにいた別の魔獣がそこへ近づく。

　争う声は聞こえなかった。

　ルナは手帳を取り出しかけ、やめた。先に、周囲を確かめておきたかった。

「ここでは、静かに暮らしているようですね」

「うん」

　ルナは頷いた。

　リーネの町で見た光景とは、あまりに違っている。

　そのとき、草地の奥で、大きな魔獣が立ち上がった。

　近くにいた二匹も、同じ方向へ顔を向ける。

「……何？」

　三匹は、草地の中央へ歩き始めた。

　そこだけ草がなく、地面が平らに踏み固められていた。

　ルナは目を凝らした。

　土の上に、いくつもの足跡が重なっている。

　中央へ向かう跡はある。けれど、そのまま向こうへ抜けていく跡は、ここからでは見えなかった。

「あそこ、もう少し近くで見たい」

　ルナはユニと並び、草地の端を回った。

　　　　　＊

　平らな地面の手前に、一匹の魔獣が立っていた。

　その後ろへ、別の魔獣が近づく。

　ルナは足元から、その先へ視線を移した。

「……どこへ行くんだろう」

　空間に、黒い線が走った。

　ルナは息を呑んだ。

　線が上下へ広がり、何もなかった場所に裂け目が開いていく。

「ゲート……！」

　リーネの町で見たもの。そして、先ほど十二災神の男が使ったものと、同じ黒い裂け目だった。

　魔獣たちは驚かなかった。

　最初の一匹が近づき、向こう側を覗く。

　ルナも、その先を見た。

　石畳の道。

　建物の壁と、その上に並ぶ屋根。

「……町？」

　道の奥で、布のようなものが揺れている。

　その下を、人影が横切った。

　ルナの手に力が入る。

　最初の魔獣がゲートへ踏み込んだ。

　大きな身体が、向こう側の道へ現れる。

「……待って！」

　ルナは一歩、前へ出た。

　後ろにいた魔獣が顔を向ける。その間にも、最初の一匹は建物の陰へ進んでいた。

　あの道には、人がいた。

　今、魔獣と出会うかもしれない。

「ユニちゃん、あの町の人たちが……！」

　ルナは振り向いた。

「あの魔獣、誰かを襲わないかな」

　リーネの男の子の姿が浮かんだ。

　ここで穏やかだったからといって、大丈夫だとは言えなかった。

「確かめてきます」

　ユニはルナの頭上を見た。

「にゃん吉君、ルナをお願いします」

「ワン」

　ユニはまだ開いていたゲートへ踏み込み、向こう側の町へ渡った。

　黒い裂け目が細くなる。

　ひび割れるような音がして、ゲートは閉じた。

　残された魔獣は、しばらく何もない場所を見つめていた。

　やがて向きを変え、草地へ戻っていった。

　ルナはその場で待った。

　草地では、大きな魔獣がゆっくりと首を動かしている。

　さっきまで見えていた町は、もうどこにもない。

　ルナは長杖を握り、何もない空間から目を離さなかった。

　しばらくして、ユニが隣へ戻ってきた。

「ユニちゃん！」

「怪我をした方はいませんでした。魔獣は、私たちが降りた島の浜へ戻しました」

「……よかった」

　ルナは、詰めていた息を吐いた。

「ありがとう」

「はい」

　ユニの向こうで、一匹の魔獣が草を噛み取っていた。

　ルナは、その姿を見た。

　あの男は、本当にここから町へ送り出している。

　聞いたときには、まだ遠い話のようだった。

　今は、ゲートの向こうを横切った人の姿が、目に残っていた。

　　　　　＊

「ユニちゃん。今のゲートも、あの人が開いたのかな」

　ルナは草地を見回した。

　十二災神の男の姿はない。

　魔獣を送り出していると言ったのは、あの男だった。けれど、今のゲートをどこから開いたのかは見ていない。

「ここは、送り出す場所の一つなんだね」

「そうですね」

　ルナは平らな地面を見た。

　そこへ集まっていた魔獣は、もう草地へ散っている。

「さっきの一匹を戻しても、また町へ送られるのかな」

　長杖を持つ手に、力が入った。

「どうして町なのか、ちゃんと知りたい。ただ役目だからって言われても、納得できないよ」

　ユニはルナの言葉を聞き、頷いた。

　草地の奥で、枝が揺れた。

　木々の間の細い道から、一匹の魔獣が出てくる。

　そのまま木陰へ進み、身体を伏せた。

　ルナは、魔獣が来た道へ目を向けた。

「あの人、島の奥で召喚されるって言ってたよね」

「はい」

「この子たちが、どこから来るのかも見てみたい」

　今見たのは、ゲートを通って出ていくところだった。

　島に現れるところは、まだ見ていない。

「あの道を、もう少し進んでもいい？」

「はい。行きましょう」

　ルナはユニと一緒に、草地の端を歩いた。

　木陰の魔獣は顔だけを上げ、二人を見送った。

　　　　　＊

　森へ入ると、木々が視界を覆った。

　足元には、魔獣の足跡が続いている。

　坂道よりも草が少なく、土が広く露出していた。道の脇には、低い位置で折れた枝もある。

　ルナは足を止めた。

　先ほど草地へ出てきた魔獣も、ここを歩いたのだろう。

　道の先を見ようとしたとき、声がした。

「魔獣の足跡を追ってきたんですか？」

　ルナは振り向き、長杖を持ち直した。

　少し離れた木の下に、一人の女性が立っていた。

　若い女性だった。髪の間から、小さな角が覗いている。

　魔人のような姿だった。

「驚かせてしまいましたね」

　女性は穏やかに言った。

「すみません。こんなところで人に会うのは、珍しいものですから」

　ルナはユニを見た。

　ユニは落ち着いた様子で、女性へ目を向けている。

　頭上で、にゃん吉君が小さく鳴いた。

「ワン」

　女性はにゃん吉君を見上げ、それからルナへ視線を戻した。

「魔獣たちのことを、何かお調べなんですか？」

　ルナは、草地に開いたゲートを思い出した。

　その向こうの町。道を横切った人。

　ルナは女性へ向き直った。

「……はい」

　ルナは長杖を持ったまま答えた。

「さっき、魔獣がゲートを通って、人の町へ行くところを見ました」

　女性は静かに聞いていた。

「……あなたが、あのゲートを開いたんですか？」

「いいえ。ゲートを開くのは、別の方のお仕事です」

「別の方……？」

「はい。私には、別の役目があります」

　女性の声は穏やかだった。

「どうして、魔獣を人の町へ送るんですか。あなたは、その理由をご存じですか？」

　女性は小さく頷いた。

「それなら、少しお話ししましょうか」

　森の向こうから、魔獣たちの足音が聞こえていた。