願いを魔法に

五章

第5章 第13話 残された暮らし

　崩れた建物の向こうで、石が転がる音がした。

　ルナは手帳をしまい、長杖を両手で持った。

「……何かいる」

「はい」

　壁の陰から、大きな頭が現れた。

　灰色の毛に覆われた魔獣だった。背中には短い突起が並び、太い前脚が石畳を踏んでいる。

　ルナは一歩下がった。

　魔獣が顔を向ける。鼻先が動き、こちらの匂いを確かめているようだった。

　すぐ後ろには崩れた石壁がある。ルナは脇の通れる場所を確かめ、魔獣へ目を戻した。

「ユニちゃん……」

「ここで見ていましょう」

　魔獣はしばらく二人を見ていた。

　やがて顔を下げ、足元の草を噛み取った。

「……食べてる？」

「そうですね」

　また一歩進み、別の草を食べる。

　ルナが杖を持ったまま待っていても、こちらへ近づいてはこなかった。

　太い身体が壁の向こうへ消える。しばらくは草を引きちぎる音だけが聞こえていたが、それも遠ざかっていった。

　ルナは息を吐いた。

　リーネの町では、男の子へ飛びかかった魔獣がいた。

　この島では、目の前を通っても襲ってこない。

「ここでは、私たちがいても気にならないのかな」

　ルナは魔獣が歩いた先を見た。

　食べ残された草が、崩れた石の間で揺れている。

　その下に、細い溝が覗いていた。

「……あれ？」

　ルナはしゃがみ、落ち葉を払った。

　隣の石にも、同じ幅の溝がある。

　土に埋まって途切れた先で、また同じ線が見えた。

「これ、つながってる」

　道の端に沿って、建物の間へ続いていた。

　　　　　＊

　溝を確かめながら進むと、道は少しずつ広くなった。

　ルナは振り返った。

　石畳は海の方へ緩やかに下っている。溝も、その傾きに沿っていた。

「雨の水を流してたのかな」

　今は土や落ち葉が詰まり、水は流れていなかった。

　顔を上げると、右側に大きな建物の跡があった。

　入口らしい隙間が広く、ほかの建物より壁が厚い。

　ルナは敷居の外から中を覗いた。

　砕けた石の向こうに、長い石の台が残っていた。その上には、浅い器が一つ載っている。

「……お皿？」

　足元を確かめて近づく。

　器は片側が欠け、内側に土がたまっていた。台の下にも、似た色の破片が落ちている。

　ルナは手を伸ばしかけて、止めた。

　縁には細いひびがある。持ち上げたら、そのまま割れてしまうかもしれなかった。

「ここで、ご飯を食べてたのかな」

「そうかもしれませんね」

　壁際には、内側の黒くなった石組みがあった。近くに、底の抜けた金属の容器も転がっている。

　ルナは石組みと台を見比べた。

　火を使って何かを作り、ここへ運んできたのだろうか。

　宿で食事を待っていたときのことを思い出す。皿の触れる音。奥から届く湯気。にゃん吉君が先に覗き込もうとするのを見て、笑ったこと。

　この台の周りでも、誰かがそんなふうに待っていたのかもしれない。

「何を食べてたんだろうね」

　ユニは欠けた器へ目を向け、少し顔を寄せた。

「ルナ、縁に色が残っていますね」

　ルナも覗き込む。

　ひびのそばに、薄い青の線が見えた。

「本当だ。昔は、きれいなお皿だったのかな」

　ユニはその線を、しばらく眺めていた。

　風が入口から吹き込み、台の隅の土が少し動いた。

　ルナは器には触れず、その形と青い線を手帳に写した。

　　　　　＊

　建物を出て少し歩いたところで、石畳が途切れた。

　道の中央が大きくくぼんでいる。

　ルナは縁で足を止めた。

　割れた石の一部が黒く、滑らかになっていた。先ほど見た、溶けたような壁とよく似ている。

「ユニちゃん。あの壁も見て」

　道の左側にある建物を指した。

　道に面した壁は大きく崩れ、残った石も黒く変わっている。

　ルナは壁の脇を通り、裏へ回った。

　こちらにも欠けたところはある。けれど、積まれた石の角は残っていた。

「こっちは、あまり黒くない」

　道へ戻り、向かいの建物を見る。

　そちらも道に面した部分が強く傷んでいた。裏側まで確かめてから、ルナは二つの建物の間へ戻った。

「両方とも、道の方なんだ」

　ユニが隣に立つ。

　ルナはくぼんだ石畳を指した。

「この辺りで何かが起きたら、両側の壁がこんなふうになるのかな」

　手帳に道を描き、その左右へ建物を描き足す。

　黒くなっていた面に印をつけると、二つの印が道を挟んで向き合った。

　ルナは紙と目の前の壁を見比べた。

「……争いでも、あったのかな」

　十二災神の魔法が落ちた岩原を思い出した。

　地面に開いた穴と、その周りで崩れていった崖。

　ルナは手帳の端に『争い？』と書いた。

　それから、道を挟んだ二つの印へ目を戻す。

「でも、これだけで戦いの跡だとは言えないよね」

「はい」

　ユニは頷いた。

「最初に見た壁も、向こう側を見ておけばよかった」

「戻るときに、確かめましょうか」

「うん。この場所も、分かるように描いておく」

　ルナは器のあった建物と、道の溝を書き加えた。

　　　　　＊

　道の先で建物が途切れ、広場へ出た。

　中央には大きな台座が残っている。上に何があったのかは分からない。片側が欠け、その周りには折れた石柱が散らばっていた。

　ルナは台座のそばを通り、広場の向こうへ目を向けた。

　建物の間へ続く石畳と、森へ上る坂道がある。

　坂の途中では、石畳が土に隠れていた。

「ワン！」

　頭上で、にゃん吉君が鳴いた。

　ルナが顔を上げると、坂の木々が揺れた。

　灰色の身体が現れる。

　その後ろにも、もう一匹。少し離れて、三匹目が続いた。

　ルナは長杖を持ち直した。

　魔獣たちは坂を下り、広場の端を横切っていく。先ほど草を食べていたものと似ていたが、同じ一匹なのかは分からなかった。

　三匹はルナたちへ近づかず、建物の間へ消えていった。

　ルナは、その姿が見えなくなるまで待った。

　坂の下には、土のたまった場所がある。

　近づくと、大きな足跡が重なっていた。坂を下るものだけではなく、爪先を上へ向けた跡もある。

「上り下りしてるんだね」

　ルナは坂を見上げた。

　島の奥で魔獣が召喚されると、あの男は言っていた。

　この坂がそこへ続くのかは、まだ分からない。けれど、魔獣たちが町へ来る道の一つではあった。

「ユニちゃん。あの道を上ってみたい」

「はい」

　ルナは手帳を開き、広場と坂の位置を描いた。

「帰りは、この広場まで戻ってこよう。最初の壁も、まだ確かめたいから」

「分かりました」

　手帳をしまい、坂へ足をかける。

　石畳には土が積もり、ところどころに木の根が張り出していた。ルナは杖で足元を確かめながら上った。

　木々の間から、広場が見えた。

　欠けた台座。その向こうに続く、建物の壁。

　器を残してきた場所は、もう見えなかった。

　坂の上から風が吹いた。

　ルナは前へ向き直る。

　湿った土には、まだ足跡が続いていた。

　町へ下りてきた魔獣たちが、どこから来たのか。

　ルナはその跡を逆にたどり、木々の間へ進んだ。