願いを魔法に

五章

第5章 第9話 ユニVS十二災神

　枝の揺れが止まっても、ルナは森から目を離せなかった。

　リーネの町で、男の子に飛びかかった一体。閉じかけたゲートへ戻っていく背中も、確かに見た。

「どうして、ここに……」

「あの魔獣を知っているのかい？」

　振り向くと、森の縁に男が立っていた。

　三十代か、四十代か。仕立てのよい上着には、泥のはねひとつない。根や石を避けて浜へ下りてくる足取りは、散歩の途中のようだった。

　近くの魔獣が、男の脇を通り過ぎる。男はそれを一度だけ目で追い、ルナたちへ顔を戻した。

「初めまして。珍しい客人だね」

「あなたは、ここに住んでいるんですか？」

「この島を担当している。十二災神の一人だよ」

　十二災神。

　マグナスは、黒龍よりも上の脅威だと言った。

　ルナは杖を握り直した。目の前の男は、穏やかな顔のままだった。

　男の視線が、ルナの隣で止まる。

　ユニを見つめ、ゆっくりと目を細めた。

「なるほど。君が、あの力の主だったのかな」

「何のことですか？」

「以前、随分と遠いところから、今まで感じたことのない力が届いてね」

　男は少し首を傾けた。

「島の外へ出ることもあるけれど、各地の出来事には詳しくなくてね。ただ、あの力だけはよく覚えているんだ。……君は、何者なんだい？」

「ユニ・N・スターチスです。冒険者をしています」

「ユニ君か。初めて聞く名前だ」

　視線がルナへ移る。

「それで、何を探しに来たんだい？」

「双岬泊という、古い港です。この島から帰った人の記録も読んで……」

「帰った人？」

　ルナが頷くと、男は黙った。何かを量るように、もう一度ユニを見る。

「話の前に、君の力を確かめさせてほしい」

「……戦うんですか？」

「そうなるね。これほどの力の持ち主を、何も知らずに島の奥へ迎えるわけにはいかない」

　ユニが男へ向き直った。

「分かりました」

「ユニちゃん」

「ルナ。私と一緒に来てください」

　男は森を見回した。

「場所を変えよう。彼らを巻き込みたくはないからね」

　片手が上がる。

　何もない空間に、黒い裂け目が走った。その内側に岩山と乾いた大地が覗く。

　リーネの町で見たものと、よく似ていた。

　男が先にくぐる。ルナはユニを見て頷き、後に続いた。頭上のにゃん吉君も、離れなかった。

　　　　　＊

　乾いた風が、頬を撫でた。

　見渡す限り、岩と砂だった。遠くに崖が連なり、その手前に広い平地がある。魔獣の気配は、どこにもない。

「君たちは、あちらから見ていてくれるかな」

　男が示したのは、平地を見下ろす高台だった。

　ユニはルナを抱え、平らな足場へ下ろした。

「ここで待っていてください」

「うん。気をつけてね」

「はい」

　白銀の髪が、風に流れる。ユニは平地へ下りていった。

　男は、ユニが向かい合う位置に着くのを待っていた。

「では、少し確かめさせてもらおうか」

　男がユニを見つめる。

　短い沈黙があった。

　ルナの目には、何も起きなかったように見えた。ユニは同じ場所に立っている。白銀の髪も、青いコートも、風に揺れているだけだった。

「……ほう」

　男の目が、わずかに開く。すぐに、口元が緩んだ。

「これは興味深い。では、次はこちらだ」

　男の背後に、黒い裂け目がいくつも開いた。左右へ、頭上へ。円い口を開けたゲートが、男の姿を取り囲んでいく。

　その奥で、刃が光った。

　　　　　＊

　最初の剣が、裂け目から飛び出した。

　ユニが片腕を上げる。弾かれた刃が宙で跳ね、そこへ別の裂け目から炎が噴き出した。青い影が、炎の横へ滑る。その先にも、もう一つ。

　雷が地面を走り、辺りが白く染まる。光が消えたあとの地面には、長い割れ目が残っていた。

「……あんなに」

　空にも、新しい裂け目が開く。拳ほどの赤い石が、尾を引いて降ってきた。ユニのいた辺りへ落ち、砂と破片が噴き上がる。

　その端に、青い裾が見えた。

　男が指先を動かす。跳ねていた剣の先で、裂け目が口を開いた。刃は吸い込まれ、次の瞬間、ユニの背後から同じ刃が飛び出す。

「後ろ！」

　声は、爆ぜる音に消された。

　ルナは目を凝らした。吸い込まれた刃と、現れた刃。その間を、目でたどれない。男は最初の場所から、ほとんど動いていなかった。

　アメリアの白い双剣が、頭に浮かぶ。右の剣に炎、左の剣に水。蒸気の中でも、踏み込みを止めなかった。けれど今は、踏み込もうとした先に、別の攻撃の出口が開く。受けた先にも、また出口がある。

　ネイなら。

　止めておいた光を、あとから背後で動かしていた。《零刻領域》では、砂も、風も、光も止まった。

　けれど、あの領域には範囲があった。今は遠くの崖にも、頭上にも、数えきれないほどの出口が現れては消えている。

　どこを止めれば、この攻撃が終わるのだろう。

　そのとき、ルナは気づいた。

　炎も剣も、でたらめに出てくるのではない。ユニが動こうとする先へ、先へと、出口が置かれている。

　出口を選んでいるのは、あの男だ。

「ユニちゃん！」

　ルナは叫んだ。

「動く先に、先回りしてゲートを開いてる！」

　砂煙の向こうで、青い影が、ほんの一瞬だけ、こちらを向いた気がした。

　男の目も、高台へ流れる。

「なるほど。高台の君も、よく見ているね」

　穏やかな声のまま、男はまた手を動かした。

　　　　　＊

「近くでは、どうかな」

　男の前に、裂け目が開く。姿が消えた。

　次に見えたのは、ユニのすぐ前だった。

　拳が振り抜かれる。青い袖が動いたところで、足元の石が弾けた。砂煙が二人を隠し、その向こうで崖の壁面が崩れる。

　崩れる壁の前に、ユニの姿があった。

「ユニちゃん！」

　青い影が壁を離れ、男へ向かう。腕を伸ばす。その前に、黒い円が開いた。

　拳が、見えなくなる。遠くの崖が、轟音とともに裂けた。

「速いね」

　男の声は、もう別の場所から聞こえる。ユニの背後。蹴りが振り抜かれ、ユニの腕が上がる。二人の間に、深い溝が走った。

　男は裂け目へ一歩踏み込み、また距離を消す。拳。横から剣。ユニが位置を変えれば、そこにも男が現れる。

　ルナは二人を追おうとした。けれど目を向けるたび、砕ける破片と光が視界を遮る。青い影だけが、遠くへ、上へ、反対側へ移っていく。

　ユニが近づいても、腕を伸ばしても、男はいつも別の場所にいる。

　ルナには、ユニが押されているようにしか見えなかった。

「これほど続けられるとは、思わなかったよ」

　男が空へ昇る。息の乱れは、声のどこにもない。

　空の裂け目が、一つずつ閉じていく。

　最後の裂け目が閉じるとき、ひび割れるような音がした。

　リーネの町で聞いたのと、同じ音だった。

　辺りに、風の音が戻る。ルナはユニを探した。割れた地面の向こうに、立っている。遠くて、顔までは見えなかった。

「では、最後に」

　男が片手を上げた。

　　　　　＊

　空に、光の線が走った。

　大きな円。その外側に、さらに円が重なっていく。さっきまでの裂け目とは違った。平地を覆うほどの魔法陣が、ゆっくりと形を結ぶ。

　中心へ光が集まる。遠くの山まで白く照らされ、ルナの影が足元へ縮んだ。

「君には、どこまで届くだろうね」

　ユニが空を見上げた。男と、向かい合う。

　光が落ちた。

　青い姿が、見えなくなった。

「ユニちゃん！」

　轟音が、声をかき消した。ルナは身をかがめ、杖を握り締める。視界の端で、崖が崩れていく。土煙が高台へ押し寄せ、ルナの手前で左右に割れて、両脇を過ぎていった。

　白い。何も見えない。

　やがて光が弱まり、土煙の向こうに、崖の輪郭が戻ってきた。

　ルナは立ち上がり、ユニのいた場所を探す。

　そこには、地面がなかった。

　巨大な穴が、暗い口を開けている。縁は遠く、崩れた石が壁を削りながら落ちていく。その音も、途中で聞こえなくなった。

「……ユニちゃん？」

　白銀の髪も、青いコートも、見えない。

　ルナは一歩踏み出しかけ、足を止めた。

　ここで待っていてください。

　ユニの言葉が、耳の奥に残っている。

「ユニちゃん！」

　返事はない。

　どこかから出てくるはずだった。あのときのように。何でもない顔で、一歩、前へ。

　けれど、土煙が薄れても、青い姿は戻らなかった。

　男がゆっくりと地上へ下りた。穴の縁に立ち、暗い底を見下ろす。

「これほどの相手は、私も初めてだったよ」

　穏やかな声が、高台まで届いた。

　男がこちらを向く。

「さて」

　口元に、先ほどと同じ微笑みが浮かぶ。

「次は君たちだね」