願いを魔法に

五章

第5章 第8話 嵐の向こう

　船底の板が取り替えられ、継ぎ目の詰め直しが終わるまで、数日がかかった。

　その間、バルトは船乗りたちを造船場へ連れてきた。

　死海に近づくと聞いて断った者もいた。船を見て、ロークの話を聞いてから返事をした者もいた。

　必要な人数が揃うと、ルナたちは航海の目的と報酬を改めて確認した。

　そして、修理を終えた船が海へ戻された。

「……揺れてる」

　岸壁に立ったルナは、船の手すりを見上げた。

　木の台に支えられていた船が、今は波に合わせてゆっくり上下している。

　親方とロークが船内の確認を終えて戻ってきた。

「水は入っていない。帆も舵も確かめた」

　親方が開いた帳面には、板を替えた場所と、継ぎ目の補修が書き足されていた。点検で見つかった古い補修は、時期が分からないまま記されている。

　ルナはロークと一緒に内容を確かめた。

　修理代と船の残金を払い、引き渡しの書類を受け取る。

「これで、この船はあんたたちのものだ」

　船主が言った。

「ありがとうございます」

　書類をしまって船へ上がると、にゃん吉君が先に船室へ入っていった。

「ワン！」

　覗いてみると、寝台の一つで丸くなっている。

「にゃん吉君、まだ朝だよ」

「場所を確かめているんですね」

「もう決めてるみたいだけど」

　ルナが笑っている間にも、水樽や食料が運び込まれていく。

　甲板へ戻ると、ロークが帆の上の旗を見ていた。

　港の外へ目を向け、しばらく波を確かめる。

「よし。出すぞ」

　声を受け、船員たちが持ち場へ散った。

　岸壁との間を渡していた板が外される。

　ルナはユニと並び、少しずつ離れていく港を見ていた。

　　　　　＊

　陸が見えなくなると、どちらを向いても海だった。

　朝には眩しかった水面が、夕方には赤くなる。夜、甲板へ上がると、ロークは空を見ていた。

　ルナも見上げたが、星の数に目が迷った。

　翌日も、その次の日も、船は進んだ。

　ある朝、水平線に黒い帯が現れた。

「……雲？」

　目を凝らしていると、その内側が青白く光った。

　遅れて、低い音が届く。

「見えてきたな」

　隣へ来たロークが、海の向こうを見据えた。

「あれが死海ですか？」

「その周りの嵐だ。前に来たときも、ああなっていた」

　黒い雲は右にも左にも続いている。

　また光が走った。今度は雲から海へ、細い筋が落ちた。

　ルナは手帳を開いた。

　写した入江の形。その横にある、双岬泊の文字。

「あの方角に、船が通っていたんですよね」

「記録どおりならな」

　ロークは海図を見てから、再び顔を上げた。

「双岬泊へ向かう海は、今はあの雲に隠れている。そこまでは、この目で確かめられた」

　低い雷鳴が、また届いた。

「何が変わったのかまでは、まだ分からんがな」

　船が大きく持ち上がり、ルナは手すりを握った。

　ロークが船員へ短く指示を出す。帆が調整され、船の進み方が変わった。

　しばらく風と波を見ていたロークが言った。

「ここまでだ」

　ルナは手帳を閉じた。

「ここから先は、船では行かないんですね」

「ああ。戻れるうちに向きを変える」

「分かりました」

　島はまだ見えない。

　ルナは荷物を確かめ、長杖を持ち直した。

「皆さん、ここまでありがとうございました」

　バルトが片手を上げた。

「港へ戻ったら、見つかったか聞かせてくれ」

「はい」

　ロークにも向き直る。

「帰りも、気をつけてください」

「船は任せろ。そっちも無理はするなよ」

　ユニが隣へ来た。

「行きましょうか」

「うん」

　にゃん吉君がルナの頭上へ移る。

　ユニに抱えられ、甲板から足が離れた。

　ルナはユニの肩につかまってから、船へ手を振った。

　下では、ロークたちが帰港に向けて帆を動かしていた。

　　　　　＊

　近づくと、雲の下まで雨が垂れ込めているのが見えた。

　白く砕ける波の間に、黒い海が覗く。

　風が吹きつけ、ルナの頬を雨粒が打った。

「ルナ、つかまっていてください」

「うん」

　ユニが抱え直すと、頬に当たる雨と風がふっと遠のいた。

　すぐ向こうでは、雨が斜めに走っている。

　にゃん吉君は、ルナの頭上に浮いたままだった。

「ワン」

　目の前が白く光った。

　ルナの肩が跳ねる。

　雷鳴が響く間も、ユニの腕は揺れなかった。

「……ありがとう」

「はい」

　ルナは顔を上げた。

　雨の向こうに、陸地は見えない。

　黒いものが見えても、近づけば波の影だった。雲の切れ間も、すぐに雨で塞がってしまう。

　ユニの肩につかまったまま、ルナは左右へ目を向けた。

　そのとき、前方に明るいところが見えた。

「ユニちゃん、あそこ」

　雷の光かと思って待った。

　けれど、消えない。

　ユニもそちらを見た。

「近づいてみましょう」

　雨の筋が、少しずつまばらになった。

　暗い雲の端を抜けると、ルナは思わず息を吸った。

　空が青かった。

　下には、穏やかな海が広がっている。

　ルナは後ろを振り返った。

　黒い雲が続いていた。その中で雷が光る。

　低い音が、今いる海まで追いかけてきた。

　それでも、足の下の水面には小さな波があるだけだった。

「……ここだけ、違う」

　ユニの肩から少し身を起こし、前を見た。

　海の向こうに、今度は消えない黒い輪郭があった。

　上へ続く岩肌。その脇に広がる緑。

「島だ……」

　　　　　＊

　近づいても、島の端はなかなか見えなかった。

　森の間から岩山が突き出し、海岸線は何度も折れ曲がっている。

　ルナは、その曲がり方を目で追った。

「二つの岬……」

「探すんですね」

「うん。帰ってきた人の話にも、二つの岬の間ってあったから」

　ユニは海岸に沿って飛んだ。

　一つの岩の突端を過ぎる。その先は、海へ向かって崖が張り出していた。

　ルナは首を伸ばした。

　崖の向こうで、海岸が奥へ入り込んでいる。

「待って。あそこ、入江になってない？」

　ユニが進む速さを緩めた。

　角度が変わると、奥まった岸と、その反対側から伸びる岬が見えた。

「二つありますね」

「あの間、もう少し見たい」

「はい」

　岬の間を進むと、黒い小石の浜が現れた。

　船着き場は見当たらない。浜のすぐ後ろまで、木々が迫っている。

「ここが、昔の港だったのかな」

　ルナは岸の形を見比べた。

　二つの岬はある。けれど、これだけでは決められない。

「降りて、確かめたい」

　ユニは浜へ近づき、ゆっくりと足をつけた。

　下ろしてもらうと、靴の下で小石が鳴った。

　ルナは杖を握り、森の方へ顔を向けた。

　　　　　＊

　木々の間に、動くものがあった。

　大きな四本脚の魔獣が、枝を押し分けて出てくる。

　ルナは足を止めた。

「ユニちゃん」

「はい」

　魔獣が顔を向けた。

　ルナは杖を両手で持ち、ユニの隣で待った。

　魔獣はしばらくこちらを見ていたが、やがて首を戻した。そのまま浜を横切り、離れた木陰へ入っていく。

「……行っちゃった」

　その背中を見送った先にも、別の影があった。

　岩の上に、翼を畳んだもの。

　斜面には、長い脚をゆっくり動かすもの。

　森の奥にも、枝の間を通る大きな身体が見えた。

「こんなに、いるのに……」

　最初の魔獣が、斜面の影とすれ違った。

　どちらも足を止めない。

　ルナたちへ向かってくるものもいなかった。

　波が小石を転がす音がした。

　ルナは背後の浜を確かめ、もう一度森を見る。

「少し、ここで見ていてもいい？」

「はい」

　杖は下ろさなかった。

　今、襲ってこなかった一匹が、木陰から顔を出した。

　こちらを見ずに、また森の奥へ歩いていく。

　　　　　＊

「ルナ」

　ユニが、別の木々の間を見ていた。

「あの魔獣を、覚えています」

　ルナは視線を追った。

　一匹が低く身を伏せ、浜を見ている。

「どこで会ったの？」

「リーネの町です。ゲートから出てきて、男の子に飛びかかった魔獣です」

　ルナの指に力が入った。

　人の流れから外れた道。

　泣いて動けなかった男の子。

　間に合わないと思いながら伸ばした手の前を、青いコートが横切った。

「……あのときの？」

「はい」

　ルナは木々の間を見つめた。

　魔獣が顔を上げ、ユニへ目を向けた。

　飛びかかってはこなかった。

　ゆっくりと身を起こし、森の奥へ向きを変える。

「ゲートへ、戻ったはずなのに……」

　ルナは声を落とした。

　枝が揺れ、その身体が隠れていく。

「どうして、ここにいるの？」