願いを魔法に

五章

第5章 第4話 小さな金の帆

　夕方になると、カジノの見学広間は昼間よりも賑やかになっていた。

　窓の外では、港へ戻る船の帆が夕陽を受けている。広間の灯りも一つずつ増え、天井の船の形も昼間よりくっきりと見えた。

「ユニちゃん、招待の時間だよ」

「はい」

　ユニは、昼間の抽選でもらった招待札をもう一度眺めた。

「そんなに気に入ったの？」

「綺麗なので」

　札を少し傾けると、金色の帆が灯りを映した。

「金色、好きなんだね」

「はい」

「ワン」

　にゃん吉君も札の横へ浮かんでくる。

「にゃん吉君は、さっきのお菓子の方が好きでしょ」

「ワン！」

「やっぱり」

　ルナは笑いながら、札に書かれた会場を確かめた。

　　　　　＊

　案内された先には、細長い水路が作られていた。

　両側には低い柵があり、その向こうに見物客の席が並んでいる。天井から下がった布には、港の商会の名前と、帆を張った船の絵が描かれていた。

「……水がある」

「船もあります」

　ユニが指さした先に、小さな木の船が十六隻並んでいた。

　本物の船と同じように、帆と舵が付いている。船体には小さな窓まで描かれていた。

「本日の特別催しは、港の商会による模型船の競走です！」

　司会役の声に、席へ着きかけていた人たちが顔を上げる。

「これまでの記念抽選で招待された皆様にお集まりいただきました。競走は十六隻で行います。招待札をお持ちの方と、お連れ様お一人まで、一隻ずつお選びいただけます」

　ルナはユニの持つ札を見た。

「私も選んでいいんだ」

「そのようですね」

　司会役は、水路の端を示した。

「帆の向きを決めたら、水路へ浮かべてください。風は会場の設備から送ります。出発の合図があったあとは、船に触れないようお願いいたします」

　水路の奥で、大きな風車がゆっくり回り始めた。端に結ばれた細い旗が揺れる。

「最初に向こう岸へ着いた船の持ち主へ、商会から賞金を贈ります。船を選ぶときや帆を合わせるときは、お付き添いの方と相談していただいても構いません」

　ルナは、並んだ船を見た。

「思ってたのと違った」

「何を想像していたんですか？」

「また札が出るのかなって」

「船の方がいいです」

「ユニちゃん、船が好きになった？」

「はい。小さいです」

「理由が大きさなんだ……」

　ルナが笑っていると、参加者を呼ぶ声がした。

　ユニも前へ進みかけ、一度振り返る。

「ルナ。一緒に見てください」

「もちろん」

　ルナは、その隣へ並んだ。

　　　　　＊

　模型船は、帆の色こそ違うものの、大きさは同じだった。赤や青、緑や白の帆が並ぶ中に、金色の帆が一枚ある。

　ユニは、金色の帆を張った船の前で足を止める。

「これにします」

「やっぱり金色なんだね」

「はい」

　係員が、ルナにも声をかけた。

「お連れ様も、お選びになりますか？」

　まだ選ばれていない船が、目の前に並んでいる。

　自分の船が勝てば、その賞金を本物の船の代金に使える。

　ルナは少し眺めてから、金色の船へ目を戻した。

「私は、ユニちゃんの船を手伝ってもいいですか？」

「もちろんです。お二人で準備していただいて構いません」

　ユニがルナを見る。

「自分の船も選べますよ」

「うん。でも、私はユニちゃんの船にする」

「勝てるかは分かりませんよ？」

「うん。でも、ユニちゃんを信じたい」

　ユニは少しだけ目を細めた。

「はい」

　ルナが使わない参加枠には、補欠で待っていた客が案内された。

　ルナはユニの隣へ屈み、金色の船を横から見た。

　帆を支える棒は動かせるようになっている。ユニが指でそっと動かすと、帆の向きが変わった。

「これ、本物の船でも動くところなのかな」

「そうでしょうね」

「ロークさんに聞いたら、すぐ分かりそう」

　今朝は、船の補修跡を見つけただけで、良い船なのかどうかも分からなかった。

　目の前の船はずっと小さい。それでも、どの向きに帆を合わせればいいのか、ルナにはすぐには決められなかった。

　隣の参加者も、帆の角度を変えては戻している。

　ルナは水路へ目を向けた。

　端に結ばれた旗が、風を受けて横へ流れている。

「ユニちゃん。帆、こっちへ向けてみる？」

「どうしてですか？」

「旗があっちへ流れてるから。風を受ける向きがあるんじゃないかなって」

　ユニは小さな帆を動かした。

「このくらいですか？」

「たぶん。でも、船のことはまだよく分からないよ」

「では、一緒に確かめましょう」

　ルナは頷き、もう一度、旗と帆を見比べた。

　係員の案内に従って、参加者たちが船を水面へ置く。

　十六隻が横一列に並んだ。

「それでは、手を離してください。始めます！」

　風車の回る音が大きくなった。

　色とりどりの帆がふくらみ、水面に細い波が重なった。

　赤い帆の船が、先に動き出す。

　続いて青い帆が進み、金色の帆もゆっくりと水を切り始めた。

「あ、動いた！」

「はい」

　ルナは柵へ近づいた。

　さっき二人で向きを決めた帆が、風を受けている。小さな船体が揺れるたびに、傾きすぎないかと目で追ってしまう。

　赤い帆が半分ほど進んだところで、少し横を向いた。

「あれ、曲がっちゃった」

　金色の帆は、その隣を進んでいる。

「ユニちゃん、追いつきそう！」

「はい」

「ワン！」

　にゃん吉君が、二人の頭上で元気よく鳴いた。

　青い船が先頭へ出た。

　金色の船も、その横へ並ぶ。

　ルナは柵の外を数歩進んだ。ユニも隣を歩いている。

　向こう岸まで、あと少しだった。

　二隻の帆が、ほとんど同時にふくらむ。

　ルナは息を止めた。

　金色の船の先が、ほんの少しだけ前へ出る。

　そのまま、向こう岸に触れた。

「金の帆が一着です！」

　歓声が上がった。

「やった！」

　ルナは思わず両手を上げた。

「勝ったね、ユニちゃん！」

　ユニも嬉しそうに、水路の端を見ている。

「はい。最後まで進みました」

「そこが嬉しいの？」

「はい」

　ルナは金色の船を見た。

　さっきまで二人の前にあった船が、今は水路の向こうに浮かんでいる。

「うん。ちゃんと着いたね」

　にゃん吉君が、その船を見に行こうとした。

「にゃん吉君、柵の中には入らないよ！」

「ワン」

　白い身体が、素直に戻ってきた。

　　　　　＊

　表彰の間、ルナはまだ少し興奮していた。

　ユニが受け取ったのは、商会の紋章が入った賞金の証書だった。港の窓口へ持っていけば、賞金を受け取れるという。

　その額を見て、ルナは目を丸くした。

「……こんなに？」

「本日の催しへのご参加、ありがとうございました」

　係員が頭を下げた。

　証書には、ユニの名前が書かれていた。

「ユニちゃん、おめでとう」

「ありがとうございます」

「帆、あの向きでよかったね」

「はい。ルナも見てくれました」

　ユニは証書を持ち直し、船の止まっている方を見た。

　金色の帆は、もう風を受けていなかった。

　　　　　＊

　会場を出たあと、ルナは入口の受付へ寄った。

　収納バッグから引換札を取り出し、係員へ渡す。

「こちらですね。少々お待ちください」

　戻ってきた係員から、長杖を受け取った。

　先端の消魔晶も、石突きの部分も、預けたときのままだった。

「ありがとうございます」

　ルナは杖を持ち直した。

　手に馴染んだ重さが戻ってくる。

　外へ出ると、港の上には夕焼けの色が残っていた。

　通りでは店の灯りが増え、食べ物を載せた皿を手にした人々が行き交っている。

「ユニちゃん、今日は楽しかったね」

「はい。また来たいです」

「私も」

　ルナはカジノの金色の看板を振り返った。

　あの扉をくぐるときには、模型船の競走に参加することも、夢中で船を追いかけることも、想像していなかった。

「でも、明日はロークさんに会いに行こう」

「船を見てもらうんですね」

「うん。買って終わりじゃないって、言ってたから」

　死海へ向かうには、どんな船が必要なのか。何を用意し、誰に乗ってもらうのか。

　ロークに聞きたいことが、まだあった。

　ルナは港へ続く通りを見た。

　並んだ船の帆が、夕方の風に揺れている。

「さっきの船も、上手に走ったって話そうね」

「はい」

「ワン」

　三人は、灯りの増え始めた通りを歩いていった。