願いを魔法に

五章

第5章 第2話 最後の寄港地

　南の港を出た船が、モルガ島へ着いたのは数日後だった。

　ルナが甲板へ出ると、港の向こうに色とりどりの屋根が並んでいた。

　赤い屋根。青い屋根。金色の飾りをつけた大きな建物。

　港へ近づくにつれ、人の声や音楽まで聞こえてくる。

「賑やかだね」

　ユニは、丘の上に建つ大きな建物を見ていた。

　窓がいくつも並び、その上では金色の看板が日差しを反射している。

「あれが、カジノでしょうか」

「たぶんね」

「大きいです」

「ユニちゃん、気になる？」

「はい」

「……まずは船を探そうね」

「はい」

　少しだけ残念そうな返事だった。

　にゃん吉君がユニの頭上で鳴く。

「ワン」

　ルナは笑いながら、港へ目を戻した。

　大きな商船の隣に、小さな漁船が停まっている。

　帆を張った船もあれば、甲板に大きな荷台を備えた船もあった。

　ここなら、死海へ行ける船が見つかるかもしれない。

　　　　　＊

　港の一角には、船の売買を扱う店が並んでいた。

　岸壁には値札を掛けられた船があり、陸へ引き上げられた小舟もある。

「……こんなに違うんだ」

　ルナは値札を見比べた。

　小さな船なら、想像していたより安いものもある。

　けれど、その隣の大きな船は、値段が何倍も違った。

「ユニちゃん、これ見て。同じ船なのに、こんなに値段が違うんだね」

「大きさも違います」

「うん。でも、大きい方がいいのかな」

　ルナは安い船へ近づいた。

　船体には新しい塗装が施されている。

　けれど、少し下を見ると、木板の色がところどころ違っていた。

「あれ？」

　ルナが屈む。

　継ぎ目の近くに、細い補修の跡がある。

　別の場所にも、似た跡があった。

「直してあるんだ……」

「何がだ？」

　突然、後ろから声がした。

　振り返ると、一人の男が立っていた。

　日に焼けた顔。短く刈った黒髪。

　年齢は四十代の終わりくらいだろうか。

　手には古い縄を持っている。

「えっと、船です」

　ルナが答える。

「ここ、何か所も直してありますよね」

　男は船体を見る。

「そうだな」

「じゃあ、壊れやすいんでしょうか」

「そうとも限らん」

「え？」

「きちんと直してあるなら、問題ないこともある。逆に、綺麗なままでも傷んでいる船はある」

　男は持っていた縄を指でしごき、毛羽立った部分を確かめた。

「船は見た目だけじゃ分からん。どこを直したかより、どう直したかだ」

「なるほど……」

　ルナは、もう一度船を見た。

　補修の跡があることには気づいた。

　けれど、それが良い修理なのか悪い修理なのかは分からない。

「船を探してるのか？」

「はい」

「何に使う？」

「島へ行きたいんです」

「どこの？」

「神に見放された島です」

　男の手が止まった。

　　　　　＊

「……あそこか」

　男はルナを見た。

「誰かに頼まれた仕事か？」

「いいえ。私が行ってみたくて」

「物好きだな」

「よく言われます」

　男は少し笑った。

「死海って名前は聞いてるか？」

「はい。船が沈む海だって」

「なら、普通の船を買って行こうとは考えるなよ」

「やっぱり、難しいんですね」

「難しいというより、準備もなしに行く場所じゃない」

　男は手に持っていた縄をまとめ、近くの木箱へ置いた。

「船を買うつもりなら、何人で乗るのかも考えなきゃならん。何日分の水や食料が要るか、途中で引き返せるか。船体が丈夫でも、動かす人間がいなければ意味がない」

「……はい」

「それに、あそこへ行きたがる船乗りは少ない」

「あなたもですか？」

　ルナが尋ねると、男はすぐには答えなかった。

「俺か」

　少しだけ海へ目を向ける。

「名前はロークだ。今は雇われで、船長をやってる」

「私はルナです。こっちはユニちゃんと、にゃん吉君」

「ユニ・N・スターチスです」

「ワン」

　ロークはユニを見た。

「……Sランクの？」

「はい」

「そうか」

　それだけ言って、再びルナへ視線を戻す。

「で、どうしてあの島なんだ？」

　ルナは収納バッグから手帳を取り出した。

「これを見てもらえますか？」

　　　　　＊

　近くの空いた木箱を借りて、ルナは海図の写しを広げた。

　世界樹の記録室で見せてもらった、古い海図。

　その端には、出典の番号も書き添えてある。

「これは……」

　ロークが顔を近づけた。

「古い海図だな」

「はい。世界樹の記録室で見つけました」

「世界樹？」

「エルフの街です」

「ずいぶん遠くまで調べに行ったんだな」

「最初は、別のことを調べていたんですけど」

　ルナは少し笑った。

「途中で、これが気になって」

　双岬泊。

　二つの岬に挟まれた古い港。

　ルナは、南の港で見つけた帰還者の記録についても話した。

　ロークは黙って聞いていた。

　やがて、写された二つの岬を指した。

「この二つが、港へ入るときの目印だったのかもしれんな」

「目印、ですか？」

「ああ。海から見える岸の形は、港を探す手がかりになる」

　ルナは紙へ顔を近づけた。

　自分が写したのは、入江の形と古い地名だった。

　ロークは、その形を船から見ることを考えている。

「じゃあ、今でも見つけられるでしょうか」

「それは分からん。岸の形も海の様子も、昔と同じとは限らんからな」

　ロークは指を離した。

「今の航海にそのまま使える図じゃない。それでも、こういう記録は面白い」

「面白い？」

「ああ」

　男は笑った。

「船乗りってのは、まだ見たことのない海の話を聞くと、気になるもんなんだ」

　ロークは、もう一度双岬泊の文字を見た。

「俺も昔、死海の縁までは行ったことがある」

「本当ですか？」

「ああ。そこから先へは進まず、引き返したがな」

「どうしてですか？」

「進めると判断できなかったからだ」

　ロークの声は落ち着いていた。

「海の上じゃ、行きたい気持ちだけで進むわけにはいかん」

　ルナは頷いた。

「……そうですよね」

　　　　　＊

「それで、俺に何を頼みたいんだ？」

　ロークが尋ねた。

「もし、船が見つかったら……死海の手前まで、一緒に行ってもらえませんか？」

「手前まで？」

「はい。船で死海を越えてほしいわけじゃないんです。そこから先は、ユニちゃんとにゃん吉君と一緒に、空を飛んで島を探そうと思っています」

　ロークはユニへ目を向けた。

「空を飛べるのか？」

「はい。ルナを連れて飛べます」

「ワン」

　にゃん吉君が、ユニの頭上で小さく跳ねた。

「なら、最初から飛んで行けばいいんじゃないのか？」

「この港からでは、どこまで飛べば死海に着くのかも分かりません。海を知っている人と船で近づいて、そこから先を探したいんです」

「島の場所は？」

「正確には分かりません。古い海図にある入江の形が、手がかりになるかもしれないと思っています」

「飛べたとしても、島を見つけられるとは限らんぞ」

「……はい」

「帰りはどうするつもりだ？」

「帰りも、三人で飛んで戻るつもりです。でも、道を見失わないようにする方法は、まだ考えないといけません」

　ロークはしばらく二人を見ていた。

「船を離れたあと、俺たちには港へ引き返してほしい。そういう話だな？」

「はい。ロークさんたちには、無事に帰ってきてほしいです」

　ロークは腕を組んだ。

「すぐに返事はできんな」

「はい」

「俺の船じゃない。普段動かしているのは、船主から預かっている船だ」

「それでは、行けないんですか？」

「死海のそばまで行くと言っただけでも、まず貸してもらえんだろう」

「……そうですか」

「それに、俺一人で船は動かせん。乗組員も必要だ」

　ロークは海図を見た。

「俺は双岬泊が気になる。昔、船が行き来していたというなら、なおさらだ」

　ルナは顔を上げた。

「じゃあ……」

「だが、興味があるからといって、ほかの連中の命まで勝手に賭けるわけにはいかん」

　ロークははっきりと言った。

「船があって、必要な人間が揃って、それでも行けると判断できたら相談には乗る。途中で危険だと判断したら引き返す。それが条件だ」

　ルナは黙って考えた。

　島には行きたい。

　けれど、誰かを危険に巻き込んでまで進みたいわけではない。

「……分かりました」

　ルナは答えた。

「危ないときは、引き返します」

　ロークが頷く。

「なら、まずは船だな」

　　　　　＊

　ロークは岸壁の向こうを指した。

「あの船と、その隣を見てみろ」

　二隻とも、それなりの大きさがある。

　けれど、一方は貨物を運ぶための船で、もう一方は船体の形が違っていた。

「船長のほかに、二、三人は船乗りが欲しい。それを乗せられる船を選ぶことになる」

「そんなに……」

「それでも、無事に戻れる保証はない」

　ルナは値札を見た。

　先ほどの小さな船とは、まるで違う金額だった。

「……高い」

「高いな」

　ロークはあっさり認めた。

「それに、買って終わりじゃない。整備も要るし、人を雇う金も要る」

　ルナは頭の中で計算してみた。

　どう考えても、すぐに用意できる額ではなかった。

「……船って、こんなにするんだ」

「安いのもあるさ。ただ、どこへでも行けるわけじゃない」

　ロークは縄を取り上げ、また指で確かめ始めた。

　ルナは二隻の船を見比べた。

「ユニちゃん、これ、すごくお金が必要だね」

「そうですね」

　ユニが少し考える。

「私のお金でも、足りるかもしれません」

　ルナはユニを見た。

「……本当？」

「はい」

　ユニはいつもの調子で答えた。

　ルナは少し迷った。

　ユニは、いつも一緒に旅をしてくれる。

　困ったときには助けてもらったし、これまで何度も頼ってきた。

　でも。

「……ありがとう、ユニちゃん」

「はい」

「でも、今回は自分で方法を考えてみたい」

「そうですか？」

「うん。私が行きたいって言い出した島だから。全部ユニちゃんに用意してもらうのは、ちょっと違う気がする」

　ユニはルナを見ていた。

「私も、一緒に行きたいですよ」

「うん。だから、一緒に考えてほしい」

　ルナは笑った。

「どうしたら船を買えるか」

　ユニも小さく笑った。

　　　　　＊

　ロークと別れ、二人は港の通りを歩いていた。

　ルナは手帳に書いた金額を見直す。

　船体。

　整備。

　水と食料。

　船員への報酬。

　書けば書くほど、必要なものが増えていく。

「……まずは、お金を用意しないと。依頼を受けて、少しずつ貯めるしかないのかな」

　ユニは、しばらく考えていた。

　そして、顔を上げる。

「ルナ」

「ん？」

「増やしましょう」

「……何を？」

「お金です」

「それは分かってるけど……」

　ユニが通りの先を指した。

　金色の看板。

　大きな扉。

　その上には、色とりどりの灯りが並んでいる。

　港へ着いたとき、ユニが見ていた建物だった。

　ルナは看板を見上げた。

「……ユニちゃん。そこって、カジノだよね？」

「はい」

「ワン」

　にゃん吉君まで、元気よく鳴いた。

　ルナは二人を交互に見る。

「……もしかして、最初から行きたかった？」

「はい」

「やっぱり！」

　ユニは胸を張った。

「どやです」

「まだ何もしてないよ！」

　港の賑やかな通りに、ルナの声が響いた。