願いを魔法に

五章

第5章 第1話 死海の名

　エルフの街の北の門をくぐると、世界樹はもう見えなかった。

　振り返った道には、森の枝が幾重にも重なっている。あれほど大きな木も、ここからでは隠れてしまう。

「やっぱり、全部は入らなかったね」

　ルナは手帳を開いた。

　幹からはみ出した枝。板の橋。その上に描いた、小さな白い丸。

　にゃん吉君が覗き込む。

「名前も、ちゃんと書いたからね」 「ワン」

　ユニが隣から言った。

「ネラさんに、見せるのでしたね」 「あ、そうだった。葉の音はユニちゃんが話してね」 「はい」

　　　　　＊

　緑の布を掛けた店の扉を開けると、ネラは客に渡す包みを結んでいた。

「あら、お帰りなさい。どうだった？」

「大きかったです。思ってたより、ずっと」

　ルナは手帳を開いて見せた。

　ネラは紙から顔を上げ、楽しそうに笑った。

「端まで描こうとしたのね」 「はい。でも、入りませんでした」

　ネラは、描ききれなかった枝の先を指でなぞった。

「私も、葉を描いていたつもりが布みたいになったのよね」

　そう言って、窓に掛けた緑の布を見た。

「今も、描ききれていないのかもしれないわね」

「ユニちゃん、音の話」

　促されて、ユニが頷いた。

「風のあとから、音が来ました」 「そうそう。それを聞いてほしかったの」

　ネラは嬉しそうに言った。

　それから、今朝、世界樹の記録室で見つけた古い港の名と、荷の記録について短く話した。

「それで、次はその島に？」 「はい。まずは南の港に戻って、船を探します」

　ネラは少しだけ考えた。

「島へ行くなら、海のことは船乗りに聞いた方がいいわね」 「私も、そう思ってました」

　店を出たところで、ユニが尋ねる。

「南の港でしたら、すぐに戻れますよ」 「うん。でも、今回は船で戻りたいな。海のこと、乗っている人に聞けるかもしれないから」 「分かりました」

　ルナは、もう一度緑の布の窓を振り返った。

　ネラが作業台の向こうから手を振っている。

「また来ます！」

　　　　　＊

　帰りの便が出る日、三人はエルフの街の港から船に乗った。

　船が岸を離れると、森の緑が少しずつ遠ざかっていく。

　ルナは甲板の手すりに手を置いた。

　行きは、あの向こうに世界樹があることを知っていても、どんな姿かは想像できなかった。

　今は、見えなくなった枝の形を思い出せる。

「船って、帰るときも景色が違うんだね」 「はい」

　にゃん吉君が、二人の間へ浮いてきた。

　潮風に、白い身体が少しだけ揺れる。

　　　　　＊

　昼過ぎ、ルナは甲板で縄を片づけていた船員に声をかけた。

「あの、島のことで聞きたいんですけど」 「どこの島だい？」 「神に見放された島です」

　船員の手が止まった。

「……ずいぶん変わった行き先だな」 「昔は、双岬泊っていう港があったそうなんです」 「ふたみさきどまり？」

　船員は首を傾げた。

「そっちは知らないな。けど、今の名前なら知ってる。あの辺りの海は、死海って呼ばれてるんだ」

「しかい？」 「ああ。船が沈む海だ。あそこへ入って戻らなかった船の話なら、港で何度も聞いた」

　ルナは手帳を開いた。

「沈んだ理由は、分かっているんですか？」 「さあな。俺が見たわけじゃないし、話も一つじゃない。分かってるのは、あそこへ船を出したがる奴がいないってことだ」

　ルナは筆を止めた。

　世界樹で見た海図には、島へ向かう線があった。

　船が荷を運び、帰ってきた日付も残っていた。

　けれど、今は船が沈む海だという。

「……昔は、通れたんですよね」 「そうなのか？」 「古い記録では、何度も船が往復していました」

　船員は、少し驚いた顔をした。

「じゃあ、何が変わったんだろうな」

　ルナはすぐには答えられなかった。

　知りたかったことが、一つ増えていた。

　　　　　＊

　数日後、南の港に着くと、ルナは前に訪ねた閲覧室へ向かった。

　船着き場の裏の窓。紙を押さえる重り。机の向こうには、以前と同じ男性がいた。

「また来ました」 「ああ、あのときの。エルフの街はどうでした？」 「世界樹を見ました。それと、島の古い海図も」

　ルナは写した地図を広げた。

　二つの岬の間に、細い字がある。

「双岬泊って、書いてあったんです」

　男性は身を乗り出した。

「これは……入江の名前ですね」

　ルナは海図と積荷の控えの番号を示した。

　男性は、以前の帰還者の聞き取りを棚から取り出した。

　島の東側。二つの岬。草に埋もれた石段。

「同じ入江のことを話していたのかもしれませんね」 「私も、そう思いました」

　ルナは記録の下の一文へ目を向けた。

『帰港に用いた船舶については確認できず』

「でも、この人がどうやって帰ってきたのかは、やっぱり分からないんですね」 「ええ。この紙だけでは」

　男性は記録を閉じず、ルナを見た。

「島へ行く方法を探しているんですか？」 「はい。帰りの船で、死海という名前も聞きました」

　男性の表情が変わった。

「それなら、今の航路を確かめましょう」

　　　　　＊

　案内所の航路図には、島まで続く線がなかった。

「定期便は、ないんですね」 「ありません。死海へ入る航路は、現在扱っていません」

　ルナは地図をよく見た。

　島の手前で、いくつかの航路が終わっている。

「じゃあ、この中で、死海に近い港はどこですか？」

　男性が一つの島を指した。

「ここです。定期便が出ています。船を扱う店もありますが……」 「ありますが？」 「あそこから先へ行く船を、すぐに見つけられるとは思わない方がいいでしょう」

　ルナは、その島の位置を手帳に写した。

「ここへ行けば、船乗りの人に話を聞けますか？」 「港には船乗りが集まります。ただ、あの島は船より別のもので有名ですけどね」 「別のもの？」 「カジノですよ。遠くから遊びに来る人もいる島です」

　ユニが顔を上げた。

「遊ぶところですか？」 「ええ。島の看板みたいなものです」

　ルナは、航路図の島をもう一度見た。

　海図に残っていた道は、今はない。

　その手前までは、まだ船で行ける。

「……ここまで、行ってみよう」

　ユニが隣へ来る。

「カジノの島ですか？」 「うん。まずは、そこまで行ってみたい」 「はい」

　ルナは手帳へ、次の行き先を書き込んだ。

　死海へ行ける船があるか。

　その船で行ってくれる人がいるか。

　船が沈むという海から、あの旅人はどうやって帰ってきたのだろう。

「……まずは、船乗りの人に聞いてみよう」