願いを魔法に

四章

第4章 第23話 古い航路の先へ

　翌朝、世界樹の下に薄い霧が残っていた。

　ルナは宿舎の窓を開けた。

　近くの根が白く隠れ、昨日歩いた道の端だけが見えている。高い枝の方には日が当たり、葉の先で光が細かく動いていた。

　にゃん吉君が寝台から顔を上げる。

「おはよう」

「ワン」

　ユニはもう、窓の隣にいた。

「音、聞いてたの？」

「はい。昨日より、近くの鳥がよく聞こえます」

　ルナも耳を澄ませた。

　短い声が、根の向こうで繰り返される。

　葉の音は、まだ小さかった。

　　　　　＊

　記録室の机には、大きな敷布が掛けられていた。

　守り手が細長い箱を開け、海図の写しを広げる。

　昨日、図を描いた紙よりも、ずっと大きい。

　ルナは椅子を引かずに、立ったまま全体を眺めた。

　机へ広げた海の上を、葉の影が横切った。

　小さな島が一度暗くなり、また明るくなる。

　守り手が、紙の端へ重しを置いた。

　ルナも袖を引き、海図へ顔を近づけた。

　海岸の形が、持っている地図とは少し違う。

　港の印も多い。今なら陸へつながっているように描かれる場所に、細い水の線があった。

「どこから見ればいいでしょう」

「読める地名を探しましょう。形だけでは、描き方の違いもありますから」

　守り手は地名の索引を置いた。

　ルナは南の港の名を探し、今とは違う古い字を教わった。

　そこから海へ、いくつもの細い線が伸びている。

　線の一つの先に、大きな島があった。

　その東側へ、二つの小さな突起が出ている。

「あ……」

　ルナは手帳を開いた。

　南の港で写した、旅人の話。

　二つの岬の間の入江。

「この形、似ています」

　守り手は索引をめくり、島の脇の文字を確かめた。

「後の地名と照らすと、神に見放された島に当たるようです。この海図では、別の呼び名ですね」

　守り手は、二つの岬の間に書かれた字も読んでくれた。

「入江には、双岬泊とあります。ふたみさきどまり、と読むのでしょう」

　ルナは指を止めた。

　知っている名前は、どこにも書かれていなかった。

　ただ、岸の印と、船が進む線がある。

　　　　　＊

「この線は、島へ向かった船の道ですか？」

「そう記されています。運んだ荷の控えも、同じ箱にありました」

　守り手が、薄い書板の写しを二枚並べた。

　ルナは海図の記号と、書板の端の印を見比べる。

　一枚には出港と帰港の日があり、もう一枚には積荷が並んでいた。

　量の記号は読めなかったが、横に書かれた品名を教えてもらえた。

　布。

　油。

　焼き物の器。

「……普通の荷物なんですね」

　ルナが言うと、守り手は頷いた。

「何に使ったかまでは分かりませんが、暮らしの中でも使う品ですね」

　ネラの布の筒が浮かんだ。

　カイルの薬草の包み。

　荷を待つ人が、昔はあの岸にもいたのだろうか。

　ルナは別の日付を探した。

　同じ島の印が、もう一つあった。最初の航海とは、月も船の印も違う。

「一度だけじゃない……」

　ユニが、積荷の書板を近くへ寄せた。

「こちらにも、同じ印があります」

　ルナは二枚を並べた。

　守り手が日付を確認してくれる。

「当時、行き来があったことは読み取れますね」

　ルナは海図を見た。

　怖い名前を聞いたときには、何もない岸を想像していた。

　そこへ器を運ぶ船があった。

　荷を届け、また帰ってくる人がいた。

　　　　　＊

　南の港の聞き取りとは、年代が違っていた。

　並べてみると、間には長い時間がある。

　ルナは手帳へ、二つの時期を離して書いた。

「この船で、あの旅人が帰ったわけではないんですね」

「ええ。こちらの往来の方が、ずっと古いものです」

　ルナは、二つの記録にある入江の形を見比べた。

「どうして、この道を使わなくなったんでしょう」

　守り手は箱の中を見た。

「このあとに続く帳面は、ここにはありません。港に残っているものがあれば、もう少し辿れるかもしれませんね」

　ルナは現在の地図を開いた。

　同じ場所に、船の線はない。

「今の航路を聞くとき、この入江の名を使ってもいいですか？」

「古い名だと添えてください。海図そのものを、今の船を出すためには使えません」

「はい。船の方には、今どうなっているのかを聞きたいです」

　入江の形と古い地名を写し、海図と荷の控えの番号を添えた。

　島のことを尋ねるとき、もう怖い呼び名だけを口にしなくてよかった。

　　　　　＊

　昼前、ルナは借りた資料を返した。

　守り手が一枚ずつ数え、箱へ戻していく。

　最後に机を空けると、そこへ世界樹の葉の影が落ちた。

「ありがとうございました」

　ルナは頭を下げた。

「記録の続きを確かめたら、こちらにも知らせます」

　守り手は顔を上げた。

「それは、楽しみにしています」

　返事を聞いて、ルナは少し驚いた。

　ここでは、自分が尋ねることばかり考えていた。

　けれど、次には自分から持ってこられる話があるかもしれない。

　写した紙を揃え、収納バッグへしまった。

　　　　　＊

　帰りの案内役は、昨日とは違う道へ三人を連れていった。

　根の外側を回ると、小さな高台へ出た。

　そこからは、低い枝の裏側が見えた。

　幹から離れるほど、枝は幾つにも分かれている。途中に土が溜まったところがあり、別の植物が葉を広げていた。

　風が通ると、いくつもの緑が違う速さで動いた。

　ルナは立ち止まった。

「昨日とは、全然違うね」

「はい」

　ユニも枝を見上げた。

　ルナは手帳を開いた。

　初めに描いた絵では、枝が紙の外へはみ出している。

　もう少し小さく描けば、全体が入るだろうか。

　そう思って顔を上げ、やめた。

　ここからでも、向こう側は見えなかった。

「絵を見せたら、ネラさんに笑われるかな」

「どうしてですか？」

「入りきらなかったから」

　ユニが手帳を覗く。

「そのお話も、してみましょう」

「……うん。ネラさんも、そうだったかもしれないね」

　ルナは紙の端へ、今立っている高台を小さく描き足した。

　　　　　＊

　長杖の二色の紐が、風で手の甲に触れた。

　ルナはそれを押さえた。

　ヘナにもらったときには、ここへ立つまで、まだこんなに道があった。

　硝子の市を歩き、谷で泥に手を入れ、工房で火を見た。

　ネラの店の窓を見つけたときには、海の向こうで会った人の声が、店の奥から返ってきた。

　ルナは紐を離し、掌を開いた。

　木漏れ日が指の間へ落ちる。

　自分で灯せる光は、今もなかった。

「エリスさんに、手紙を書こう」

　ユニがこちらを見た。

「昨日の図も送りますか？」

「うん。写しをもう一つ作って。役に立つかどうか、聞いてみたい」

　ルナは指を閉じた。

「それから、ネラさんに木の話をしよう。葉の音は、ユニちゃんから話してね」

「分かりました」

　にゃん吉君が、手帳の近くへ顔を寄せた。

　橋の上に描いた小さな丸を見ている。

「それ、にゃん吉君だよ」

　白い顔がルナへ向いた。

「……小さすぎた？」

「ワン」

　ルナは笑い、丸の横へ名前を書き添えた。

　　　　　＊

　森へ戻る前に、ルナは海図を写したページを開いた。

　二つの岬の間へ、小さな石段を描いてある。

　南の港で聞いた言葉を添えた、まだ自分では見ていない岸。

　そのそばに、古い名がある。

　双岬泊。

「私、あの島へ行ってみたい」

　ルナは言った。

「帰ってきた人のことも気になる。でも、昔、布や器を待っていた人たちがいたなら……どんな場所だったのか、見てみたい」

　ユニは紙を見てから、顔を上げた。

「私も、行ってみたいです」

　にゃん吉君が二人の間へ浮き上がった。

　ルナは頷いた。

「まずは、今の海を知ってる人に聞こう。あの入江へ行く船があるかどうかも、まだ分からないから」

　ルナは手帳を閉じた。

　ラウネへ戻る道は知っている。

　けれど、今度も三人で、まだ見たことのない方へ進んでみたかった。

　　　　　＊

　案内役が、森の入口で待っていた。

　ルナは収納バッグを閉じ、歩き始めた。

　数歩進んでから、もう一度振り返る。

　高い枝の向こうに青空がある。その空を、細い雲がゆっくり渡っていた。

　あの白い森を出たときには、振り返っても何もなかった。

　今日は、木が見える。

　遠くなればなるほど、また別の枝が見えてくる。

「また、来たいね」

　ルナが言った。

「はい」

　ユニが隣で立ち止まった。

　にゃん吉君も戻ってきて、二人の間に浮かんだ。

　頬を、風が通り過ぎた。

　三人は、そのまま待った。

　長く、深い葉の音が、頭の上へ降りてくる。

　ルナは音が小さくなるまで聞いてから、前を向いた。

　ユニと歩幅を合わせ、ルナは森の道へ足を踏み出した。

第4章　了