願いを魔法に

四章

第4章 第22話 古い紙に残る手

　帳面の字は、ルナが思っていたより小さかった。

　細い線で区切られた欄に、同じ印が何度も続いている。

　その途中に、何も書かれていないところがあった。

　ルナは指を置きかけ、紙の手前で止めた。

「ここは、反応がなかった人ですか？」

　守り手は帳面の前のページを開いた。

「空欄は、測れなかったときのものです。なかった、という印とは分けてあります」

　頁の端に、印の説明が並んでいた。

　途中でやめたもの。

　器具を用意できなかったもの。

　ルナはもう一度、空いた欄を見た。

　自分に近い人の記録かもしれないと思った。だが、ここを眺めるだけでは、誰が座っていたのかも分からない。

「その日のことが、ほかにも書かれているんでしょうか」

「あります。こちらの日誌です」

　守り手が、二冊目を近くへ寄せた。

　　　　　＊

　同じ日付を探すと、少し大きな字で器具の手入れが記されていた。

　光を返す石が曇ったため、午後は取り替えたという。

　ルナは二冊を見比べた。

　日誌には、石を替えるために人を待たせたことまで残っていた。

「ここだけ読んだら、その人のことだと思ってしまいますね」

「数字を集めた帳面と、その日の記録を分けていたのでしょうね」

　守り手は椅子へ座り、器具の図を広げた。

「書庫では、使い方の抜き書きをご覧になったそうですね」

「はい。この、二つあるところが気になって」

　ルナは自分の手帳を横へ置いた。

　片側に小さく、器具を確かめるため、と書いてある。

　守り手は説明を読み、今の言葉へ置き換えてくれた。

　先に器具の側へ力を通し、決まった光が返ることを確かめる。そのあと、もう一方へ人の手を近づけ、石の光の変化を見る。

「調べる人自身に、光を出してもらうんじゃないんですか？」

「この手順では、そうではありませんね。器具から返るものを見ています」

　ルナは顔を上げた。

　アステリアでも、魔法を使おうとせずに受けた検査はあった。

　あのときは、装置に短い表示が出た。

　この古い器具では、何を調べていたのだろう。

　ユニが図の下を指した。

「こちらにも、同じ石の絵があります」

　続きには、置き方の違う図があった。

　守り手が文字を追い、薄い紙へ読み方を書いてくれる。

「一つのやり方だけではなかったようです。順番に試していますね」

　ルナはエリスの記録を開いた。

　こちらの記号は読める。研究院で説明してもらった場所も覚えている。

　けれど、古い図の何と対応するかを、自分だけで決めることはできなかった。

「この器具は、今も使われているんですか？」

「ここには残っていません。図と手順はありますが、同じように作れば同じ結果になるかまでは、私には分かりません」

　ルナは図へ目を戻した。

　手を近づける場所まで描かれているのに、今ここで試すことはできない。

　しばらく見つめていると、机の脚へ枝の影が動いた。遅れて葉の音が聞こえ、ユニも窓を見た。

　ルナはエリスの記録を、図の隣へ寄せた。

「それでも、エリスさんに見てもらいたいです。研究院で調べたことと、同じなのかどうか」

　守り手が頷いた。

「出典を添えて写せます。読みにくいところは、一緒に確かめましょう」

　ルナは収納バッグから、まだ使っていない紙を取り出した。

　　　　　＊

　最初の線を引くとき、手が震えた。

　ルナは筆を置き、息を吐いてから持ち直した。

　形だけを似せて描くと、大切なところが抜ける。手を近づける側と、器具を確かめる側に、それぞれ教わった言葉を添えた。

　石を取り替えた日誌も、図とは別に写しておく。

　ユニは向かいから、番号を読み上げてくれた。

「次は、こちらの図です」

「ありがとう。これと同じページだね」

　にゃん吉君は二人の机の間へ下り、日向の端で丸くなっている。

　紙を重ねようとすると、ユニが乾いたものから順に移してくれた。

　ルナは最後に、エリスへ尋ねたいことを書いた。

　この方法で調べていたものは、研究院の検査と同じものなのか。

　違うものなら、今も確かめる方法があるのか。

　書き終えた紙を、乾かしてある図の隣へ置いた。

　　　　　＊

　休憩に外へ出ると、記録室の若い係が樋の落ち葉を集めていた。

　籠には、乾いた葉と細い枝が入っている。

「風のあとで、また詰まるかもしれません」

「明朝も見ておこう。あっちの棚まで濡れたら困る」

　守り手が答えた。

　ルナは屋根を見上げた。

　世界樹の葉が一枚、樋の縁に引っかかっていた。若い係が長い柄を伸ばし、それを籠へ落とした。

　中へ戻るとき、守り手が入口に掛けられた絵を示してくれた。

　今とは屋根の形が違う記録室が描かれている。その向こうに、世界樹の幹が立っていた。

　ルナは絵の中に、小さな人物を見つけた。

　紙の束を抱え、階段を上がっている。

「この頃にも、もう大きかったんですね」

「ええ。この絵より古い記録にも、木の名はあります」

　紙を運ぶその人も、ここで首を上げたのだろうと思った。

　誰だったのかも知らない人が、自分と同じ場所を歩いた。

　ルナは絵の中の階段から、足元の石へ目を落とした。

　　　　　＊

　席へ戻ると、守り手が写した図を確かめてくれた。

　ルナは違っていた記号を直し、四枚を順番に重ねた。

「これで大丈夫です。研究院から問い合わせがあれば、この番号を知らせてください」

「はい。ありがとうございます」

　四枚を板へ挟み、収納バッグへしまった。

　同じような人の記録は見つからなかった。けれど、エリスに見せる図と、尋ねたいことは揃った。

　ルナはバッグを閉じた。

「明日も、お願いします」

　守り手が頷く。

「海図の方も、一枚見つかりましたよ。地名の係が持ってきてくれました」

　細長い箱が、棚の手前に置かれていた。

　ルナは南の港で写した紙を思い出す。

　二つの岬と、石段。

　明日は、その岸を探せるかもしれない。

　　　　　＊

　宿舎へ向かう短い道は、夕方でも木陰のままだった。

　窓へ明かりを入れている係が、三人へ手を振る。

　ルナは少しだけ立ち止まり、幹を振り返った。

　朝は見えていた道が、根の影へ入っていた。

　ルナは収納バッグへ手を添えた。写した四枚の紙が、板の間に収まっている。

　朝は、遠くの枝まで見ようとした。

　今、見えているのは、表面の溝と、そこへ斜めに落ちる薄い光だった。

　ユニが隣へ戻ってくる。

「今日は、いろいろ見られましたね」

「うん。こんなに、長くここにいるとは思ってなかった」

　顔を上げると、高い枝の端だけが夕日に染まっていた。

　あそこには、まだ昼の色が残っている。

　にゃん吉君が宿舎の入口から振り返り、二人を呼ぶように鳴いた。

「ワン」

　ルナとユニは並んで、その小さな明かりへ歩いていった。