願いを魔法に

四章

第4章 第21話 空に重なる森

　北の門を出たときには、まだ世界樹は見えなかった。

　朝の森を、案内役のエルフが先に歩く。

　葉の先に露が残り、道の真ん中だけが乾いている。ルナは根をまたぐたび、長杖の先を少し離れた土へ置いた。

「もう少し先の坂から、よく見えます」

　案内役が振り返って言った。

　ルナは枝の隙間へ目を向けた。

　ここを歩いているだけでも、町より木が大きい。見上げた首を戻すたびに、次の根が近づいていた。

　坂の手前で、道幅が狭くなる。

　斜面を登り切ると、急に空が開けた。

　向こうにも、森があった。

　ルナは最初、少し高い丘に木が生えているのだと思った。

　けれど、その森の下に空が見えた。

　枝と枝の間を、雲がゆっくり通っている。

「……あれ」

　ルナは足を止めた。

　緑の下から太いものが斜めに伸び、その先で、さらに大きなものへつながっている。

　幹だった。

　一本の幹から、あの森が広がっている。

「世界樹です」

　案内役の声が、すぐそばで聞こえた。

　　　　　＊

　ルナはしばらく、何も言えなかった。

　ネラの言ったとおりだった。

　森が、もう一つ浮いている。

　そう聞いたときには、木の上が丸く膨らんでいるところを想像した。目の前の枝は、そんな綺麗な形には収まっていなかった。

　右へ大きく張り出した枝がある。

　その下へ潜るように、別の枝が戻ってくる。葉の薄い場所もあり、端が折れたように見えるところからは、細い緑が幾筋も伸びていた。

　どこを見ても、その続きを目で追いたくなる。

　ルナは隣のユニを見た。

　ユニも顔を上げたままだった。

「大きいね」

　ようやく言えたのは、それだけだった。

「はい」

　ユニは少し間を置き、遠くを指した。

「あそこを歩いている方がいます」

　根元の近くに、小さな動くものがあった。

　人だと分かると、木がもう一度大きくなったように感じた。

　あの人が幹のそばにいるのなら、こちらから見えている太い筋は、何なのだろう。

「根です。道は、その手前を回ります」

　案内役が教えてくれた。

　ルナは幹の下から坂の方へ、視線を戻した。

　木陰が、道のずっと手前まで届いていた。

　　　　　＊

　頬を風が撫でた。

　ルナは耳にかかった髪を押さえる。

　高いところで、葉の色が変わった。表と裏が入れ替わり、緑の広がりを銀色の筋が走っていく。

　少し遅れて、音が来た。

　遠い雨のような、長く低い音だった。

　ルナは思わず笑った。

「聞こえた」

「はい」

　ユニの声も、いつもより少し弾んでいた。

　音は頭の真上からだけではない。右の枝が鳴り終わる前に、左の方から別のざわめきが届く。

　近くの草が擦れる音は、その間にも小さく続いていた。

「一度に鳴るんじゃないんだね」

「端の方は、まだ揺れています」

　ユニが葉の先を見ている。

　ルナも同じところを見た。

　音を待ってから、また別の枝へ目を移す。

　ネラから話を聞いた港では、葉が鳴るという一つの音しか想像できなかった。ここでは、その音にいくつも場所があった。

　にゃん吉君が、二人の間へ下りてきた。

「ワン」

　すぐそばの声に、ルナは顔を戻した。

「にゃん吉君の声は、すぐ分かるね」

　ユニも笑った。

　　　　　＊

　坂を下りると、幹の下の方が見えなくなった。

　近づいているはずなのに、普通の木々が視界へ戻り、世界樹の枝だけが、そのさらに上に残っている。

　道はまっすぐではなかった。

　太い根に沿って曲がり、細い流れへ出て、板の橋を渡る。

　水の向こうに、低い壁のような根があった。表面には苔がつき、その窪みに草が生えている。

　ルナは橋の手前で立ち止まった。

　草の間から、小さな花が一輪だけ顔を出していた。

　こんな大きな木のそばでも、花は小さいままだ。

「全部が大きくなるわけじゃないんだね」

　小声で言うと、ユニも花を見た。

「日が当たるところを、選んで咲いていますね」

　根の陰には同じ花がなく、細い光の落ちる場所にだけ白が並んでいた。

　案内役は橋を渡ったところで待ってくれていた。

「先を急がなくても大丈夫ですよ」

「ありがとうございます」

　ルナは花から目を離し、板へ足を乗せた。

　橋の下では、細い根が水面へ触れている。

　その向こうに、使われなくなった古い石の橋が見えた。

「前は、あっちを渡ったんですか？」

「ええ。今は根に押されて、段がずれてしまいました」

　よく見ると、橋の端がわずかに持ち上がっている。

　案内役が子供の頃には、まだ使っていたという。

　ルナは根を見た。

　動いているところは、見えない。

　それでも、道を変えるほどには育っている。

　　　　　＊

　幹へ近づくにつれ、空が減った。

　枝は頭上で重なり、坂の上から見た形とは結びつかなくなる。

　見上げても見上げても、幹の途中だった。

　樹皮の深い溝に影が溜まっている。裂け目だと思ったところには、小さな木が根を張っていた。

　そのさらに上で、鳥が飛び立つ。

　しばらく追っていたが、鳥は幹の端へ着く前に見えなくなった。

　ルナは首を戻し、息を吐いた。

「……全部、見られない」

　ユニも隣で立ち止まった。

　案内役は少し離れた石敷きへ進み、そこで待っている。

　近づいてもよい場所は、ここまでだった。

　触れられる距離ではない。

　けれど、ルナには十分すぎるほど近く感じられた。目を閉じても、正面に幹が立っているのが分かる気がする。

　土と、湿った木の匂い。

　日向を歩いてきた腕へ、冷たい空気が触れた。

　ルナは長杖を立てた。

　握りの下で、赤と青の紐が揺れている。

　ヘナにこれをもらった朝には、まだ世界樹を見たいと思っていただけだった。

　今は、その木陰に自分の靴がある。

　　　　　＊

　石敷きの端へ座り、ルナは手帳を開いた。

　幹を描き、枝を一本伸ばす。

　すぐに紙の端へ届いてしまった。

「……入らないな」

　ユニが隣から覗いた。

「坂の上で見た方でしょうか」

「うん。でも、あの形も、もう少し違った気がする」

　ルナは線を消さず、次のページを開いた。

　今度は、さっき渡った板の橋を描く。

　その横へ、人が一人立てるくらいの隙間を残し、根の縁を引いた。

　これなら、自分が歩いた大きさを少しは残せそうだった。

　にゃん吉君が、広げた紙の端をのぞき込む。

「そこにいるところも描こうか」

　橋の上へ、小さな白い丸を一つ足した。

　ユニが微笑んだ。

「帰ったら、ネラさんにも見せられますね」

「うん。言葉だけだと、たぶん大きかったって何度も言っちゃう」

　ルナは筆を止めた。

　また葉の音が降りてくる。

　今度は、絵を描く手を動かさずに聞いた。

　　　　　＊

　手帳を閉じると、古い石橋の方から木札を外す音が聞こえた。

　深緑の上着を着たエルフの女性が、道の入口で新しい札を結んでいる。淡い灰色の髪を後ろに束ね、袖をまくっていた。

　案内役が頭を下げた。

「リュエル様。記録室へ向かう旅人の方々です」

「そう。よく来たね」

　女性は結び目を確かめ、ルナたちへ向き直った。

「リュエルという。この世界樹を守っているよ」

「お一人で、ですか？」

「まさか。道を直す人も、記録を守る人もいる。木そのものに危険が及べば、私が止める。それが私の役目だよ」

　案内役が言葉を添えた。

「リュエル様は五界域の一人、エルフの頂点です。長い間、この木と共に生きてこられました」

「五界域……私、魔大陸でヴェラさんに会いました」

「ヴェラか。あの人はよく外を歩くね」

「世界樹に五界域の方がいるとは、聞いていませんでした」

「そうかい。あの人らしいね。私は、この木から離れないけれど」

　リュエルの視線が、ルナの隣に立つユニへ一瞬向いた。

　ユニが会釈すると、リュエルも軽く頷いた。

　リュエルは外した札を見せた。板の橋を示す矢印が、雨に削られて薄くなっている。

「古い石橋はもう使えないからね。こちらの札まで読めなくなったら、迷ってしまう」

「リュエルさんが、ご自分で替えるんですね」

「ちょうど手が空いていたからね」

　リュエルは記録室の方を示した。

「行っておいで。探しに来たものがあるんだろう？」

「はい。ありがとうございます」

「ワン」

　にゃん吉君の声に、リュエルは笑った。

「君も、ゆっくり見ておいで」

　　　　　＊

　昼前、案内役が幹の脇へ続く道を示した。

「では、参りましょう」

　根の向こうに、低い屋根が見えた。

　石の土台に木の壁が載り、窓には薄い布が掛かっている。ここまで来なければ、建物があることにも気づかなかっただろう。

　ルナは立ち上がった。

　ユニとにゃん吉君が隣へ戻る。

　入口で札を見せると、年配の守り手が中へ案内してくれた。

　机の上には、一枚の図が置かれていた。

　街の書庫で見た器具と同じ形。

　その横には、厚さの違う帳面が三冊ある。

「こちらが、実際に使ったときの記録です」

　ルナは収納バッグから、エリスの紙を取り出した。

　窓の向こうに、世界樹の幹が見えている。

　さっきまで見上げていた木の下で、今度は昔の誰かが残したページを開こうとしていた。