願いを魔法に

四章

第4章 第18話 緑の布の窓

　南の港を出て数日後、船の前に緑の陸地が現れた。

　岸から丘の上まで木々が続いている。

　帆を畳み始めた船員の向こうに、屋根が見えた。枝に隠れたものも、木と木の間へ長く伸びたものもある。

　ルナは手すりの内側から身を寄せた。

「町は、もっと奥なんだね」

「港から続く道が見えます」

　ユニが指した先で、荷車が森へ入っていった。

　　　　　＊

　港を離れると、道はすぐに木陰へ入った。

　根が張り出したところには板の歩道があり、車輪の道はその外側を回っている。

　ルナは幹を見上げた。

　枝に掛かっていると思った看板は、後ろの建物から細い柱で支えられていた。木と看板の間には、手が入るほどの隙間がある。

　窓が一つ開いた。

　長い耳の女性が布を外へ出しかけ、道を歩く三人に気づいて引っ込める。

「ごめんなさい。水が落ちるところだった」

「大丈夫です」

　ルナが通り過ぎてから、布が広げられた。

　落ちた水が溝へ入り、小さな橋の下を通っていく。

　白い森のような静かな場所を、少し想像していた。

　けれど、ここでは頭の上から洗濯物が下がり、曲がり角の向こうで荷車を呼ぶ声がする。樹の間のどの窓にも、人の暮らしがあった。

　板の歩道を子供が駆けてきた。

「通して！」

　大きな葉を載せた籠を抱えている。

　ルナたちが脇へ寄ると、子供は礼を言って、通りの店へ駆け込んだ。奥の人が籠を受け取り、葉の上へ丸い生地を並べ始める。

　ユニが店の看板を見た。

　その隣には、深い緑の布を掛けた窓がある。

「ルナ」

「うん。あったね」

　ルナは収納バッグへ手を添えた。中には、ネラにもらった端布が入っている。

　　　　　＊

　店の扉を押すと、細い金属の音がした。

　棚には薄い布が重ねられ、奥の台には、まだほどいていない荷が二つ置かれていた。

「いらっしゃいませ」

　台の向こうで顔を上げた人が、言葉を止める。

「ルナちゃん？」

「ネラさん！」

　ルナも立ち止まった。

　魔大陸の港で見送ってくれた人が、今は店の前掛けをつけている。

「もう戻っていたんですね」

「六日前よ。あなたたちの三日後に港を出たんだけど、その先の便がうまくつながったの」

「私たちは、陸の道だけで九日かかりました。南の港でも五日待って」

「ああ、それなら。私は街道を五日で抜けて、着いた日に船へ乗れたのよ」

　ルナは指で日数を数えかけて笑った。

「同じ道なのに、追い越されちゃったんですね」

「途中で会えるかと思って、停留所でも少し探してたの」

　にゃん吉君が扉の内側へ入る。

　ネラは三人を見回し、台の上を空けてくれた。

「よく来たわね。荷物、ここへ置いて」

　　　　　＊

　ルナは緑の端布を開き、硝子の葉を取り出した。

「ずっと、これに包んでました」

「欠けてない？」

「はい」

　ネラは葉の丸い縁を見て、微笑んだ。

「窓へ吊ってみましょうか」

　細い留め具に掛けると、台へ青緑の光が落ちた。

　ネラが布を一枚持ってくる。葉の光がその上へ移ると、淡い灰色だった布が少し緑に見えた。

「ここだと、色が変わるんですね」

「布を選ぶときも、使う部屋の光に近いところで見るの」

　ちょうど客が入ってきた。

　窓の布を替えたいという男性へ、ネラは家の向きを尋ねた。朝の光が強すぎると聞くと、棚から二枚を持ってくる。

　ルナは葉を外し、台の端へ寄った。

　ネラが重ねた布の向こうに、通りの人影が透けている。

「暗くするなら厚くすればいい、ってわけでもないんだね」

　ルナが小声で言うと、ユニも頷いた。

「風も入れたいと、おっしゃっていました」

　客は窓際と店の奥を行き来し、最後に一枚を選んだ。

　ネラはその布を、迷わず必要な長さに切った。

　遠くの市で布を探していた人が、ここでは誰かの家の明るさを整えている。

　ルナは包み直した硝子を、収納バッグへしまった。

　　　　　＊

　店が落ち着いた頃、ネラは三人を裏の小さな庭へ案内した。

　木陰に腰掛けがあり、塀の向こうから焼けた生地の匂いがする。

　隣の店で買った菓子には、葉脈の形が残っていた。

　ルナは一つ裏返し、庭の木の葉と見比べた。薄い生地の裏に、細い筋までついている。

「焼くときの葉は、外すんですね」

　ユニも自分の菓子を裏返していた。

　ネラは菓子を一口食べてから、ルナへ顔を向けた。

「そうだ、泉の本のこと。帰ってから確かめたけれど、見つからなかったの。題名も分からないままで、ごめんなさい」

「探してくださったんですね。ありがとうございます」

　ルナが答えると、ネラは頷いた。

「書庫へは、いつ行く？」

「明日にしようと思っています。今日は、場所を確かめておきたくて」

「夕方なら、私も一緒に行けるわ。少し遠回りしてもいい？」

「はい」

　ネラが指したのは、庭の向こうの高い歩道だった。

「下の道ばかりだと、街の半分しか見えないのよ」

　　　　　＊

　夕方の歩道は、店の屋根より少し高いところにあった。

　木々の間に渡した橋を、一つずつ進む。

　下の道からは見えなかった庭がある。家と家の間には洗い物の水が流れ、子供が桶へ溜めていた。

　向こうの窓から、弦を爪弾く音が聞こえた。

　一つの短い旋律が終わると、別の窓から同じ旋律が返ってくる。

　ルナは欄干の内側で足を止めた。

「返事みたい」

「今、教えてるところね。小さい方の音が、あの家の子」

　ネラが顎で示した。

　演奏は途中で止まり、もう一度初めから繰り返される。

　ユニは二度目の音が終わるまで、静かに聞いていた。

　歩道の先に、長い屋根が見えてきた。

　ネラが足を止める。

「あそこが書庫。朝は、鐘が二つ鳴ってから」

　ルナは屋根の下を見た。

　大きな窓の向こうで、人が机に向かっている。端の棚では、長い梯子を動かす人もいた。

　エリスからもらった記録が、収納バッグの中にある。

　ここへ来るために乗った列車も、途中で消えた白い森も、ずいぶん遠くに思えた。

　それでも、最初に目指した場所へ、ようやく着いた。

「明日、来ます」

　誰に言うともなく呟くと、ネラが小さく頷いた。