願いを魔法に

四章

第4章 第15話 潮風の市

雨上がりの街道には、深い車輪の跡が残っていた。

　乗合車が丘を越えると、窓から入る風の匂いが変わった。

「……海が近いね」

「次の坂を下りたら、港が見えるわ」

　ネラの言うとおり、建物の向こうに帆柱が現れた。

　青い水面にはいくつもの船が浮かび、その間を小さな舟が行き来している。太い角に布を巻いた荷役の男たちが、長い板を肩に担いでいた。

　車が停まる前から、潮と魚と、焼けた油の匂いがした。

「西の港だよ。荷物を忘れないように」

　御者の声で、ルナは膝の収納バッグを抱え直した。

　　　　　＊

　ネラの使う宿へ荷物を下ろし、ルナたちは船の窓口へ向かった。

　人間の大陸へ渡る便は、明後日の朝。行き先は、ミレアに教わった大きな港だった。

「客室はまだ空いてるよ。切符を買うときは、冒険者証を持っておいで」

　ルナは時刻を書き留め、明日また来ると伝えた。

　通りへ出ると、ユニが岸壁の手前を指した。

「あちらへ行ってもいいですか？」

「うん。私も見たい」

　市には魚や干した果物、厚い布、遠い土地の瓶が並んでいた。

　一軒の店で、白い粒を煮詰め、板に広げて冷ましている。

「こっちはお菓子ですか？」

「そうだよ。塩を少し入れる」

「甘いんですか？」

「食べれば分かる」

　渡された欠片を口に入れると、まず塩気があり、噛むと濃い甘さが出てきた。砕いた木の実も混ざっている。

　ユニは黙って味わっていた。

「どう？」

　ルナが聞くと、ユニは店主へ向き直った。

「日持ちはしますか？」

　もう買うことは決まっているらしい。

　ルナは笑い、隣の店で魚の包み焼きを頼んだ。

　　　　　＊

　腰掛けで魚を冷ましていると、岸壁へ一隻の船が着いた。

　綱を受け取る人の後ろで、子供が大きく手を振っている。船から降りた男は荷物を片手へ持ち替え、駆け寄った子供を抱き上げた。

　ルナは長杖の紐へ触れた。

　あの草原から、ここまで来た。

　魚の骨を確かめてにゃん吉君の分を分けていると、荷の受け取りに出ていたネラが戻ってきた。

「便はあった？」

「明後日の朝です」

「私はその次になりそう。荷の仕上がりが遅れるって」

　ネラは肩をすくめ、市の方を振り返った。

「もう少し、布を見て回れるわね」

　　　　　＊

　翌朝、ネラと港の案内所へ行った。

　壁一面の地図で南の港までの道を確かめてから、ルナは尋ねた。

「エルフの街では、古い記録をどこで読めますか？」

「記録を預かる書庫があるわ。持っている資料があれば、最初に見せた方がいい。何を探しているのか、説明しやすいから」

　ルナは収納バッグへ手を添えた。

　エリスからもらった測定の記録が入っている。

　ネラが荷の受け取り予定を確かめる間、ルナは脇の閲覧台で古い地図を見せてもらった。

　その端に、聞き覚えのある名前が載っていた。

『神に見放された島』

　ヴェラが指した島だ。

　近くに綴じられた短い記録には、島から戻ったと話す旅人のことが書かれていた。

　帰還を聞き取った場所は、人間の大陸の南の港。

　乗ってきた船の名前は、不詳となっている。

　ルナはその行で指を止めた。

　船に乗らなかったと書いてあるわけではない。それでも、白い森から草原へ出たときの感覚を思い出した。

「気になる記録がありましたか？」

　案内係が尋ねた。

「この旅人の話です。続きもありますか？」

「ここにある写しは、それだけです。詳しい聞き取りが残っているなら、記録した港でしょう」

　ルナは番号を手帳へ書いた。

　南の港は、これから通る予定の場所だった。

　　　　　＊

　案内所を出て、港を見下ろす階段へ座った。

　ネラは鞄から、小さな木の札を取り出した。根を広げた木の模様が彫られている。

「街で買った、ただの飾りよ。世界樹そのものは、これよりずっと不格好に枝が広がってる」

　ルナは受け取り、彫りの上へ指を滑らせた。

「見たとき、どんな感じでしたか？」

　ネラは海を眺めた。

「最初は、木を見ていると思わなかったわ。坂の向こうに、森がもう一つ浮いているみたいだった」

　ルナは顔を上げた。

「近くへ行くと、枝の間にも向こうの空が見える。葉が動くと、地面の影が遠くまで動くの。あれは、一枚の絵では分からなかった」

　ユニも札を覗いた。

「音は、聞こえましたか？」

「ええ。風が強いと、少し遅れて葉の音が来るの。どこまでが風で、どこからが木の音なのか、分からなくなるくらい」

　ルナは札を両手で持った。

　大きな木、と聞いて想像していたものとは違った。

「古い世界の記憶が残っているって、ヴェラさんから聞きました」

「街でも、そう教わるわ。守り手たちが受け継いでいる話もある。ただ、旅人が行って、何でも聞ける場所ではないの。まず書庫で調べて、そちらの案内を聞いてね」

　ルナは頷き、木の札を返した。

「私、魔法を使えないんです」

　ネラは受け取り、黙って続きを待った。

「使えるようになりたくて、旅に出ました。古い記録に、同じような人のことが残っていないかなって」

　港の下で、樽が荷車へ積み込まれている。

「私は布の商人だから、その答えは持っていないわ。でも、何を知りたいのか、ちゃんと話せるのね。それなら、向こうでも誰かに聞ける」

　ルナは手元の手帳を見た。

　最初は、どう説明しても信じてもらえないことが多かった。今は記録もある。話を聞いてくれる人へ、何から伝えればよいかも分かってきた。

「世界樹も、訪ねてみたいです。昔のことを聞いて、それから……木の下に立ってみたい」

　隣のユニを見る。

「ユニちゃんも、一緒に音を聞こう」

「木の下では、どこから聞こえるのでしょうね」

　ユニは港の風に揺れる旗を見上げた。

　ネラが木の札を鞄へ戻す。

「街で会えたら、どんなふうに見えたか教えてね。私の店にも寄って。食べ物屋は、隣にあるから」

　ユニの顔が上がった。

「覚えておきます」

「私の店もね」

　ルナは笑い、店の場所を教えてもらった。

　手帳に、航路とは違う小さな道順が増えた。

　港から続く通り。曲がり角。窓に緑の布を掛けた店。

　遠くにある街に、初めて訪ねる相手ができた。