願いを魔法に

第１章 第9話 冒険者になった夜

　冒険者ギルドを出ると、外はもう夕方になっていた。

「……疲れた」

　扉を閉めた途端、ルナの口から言葉が漏れた。

　アルネを出て二日。歩いて、野営して、また歩いて、ようやくセレナへ着いた。

　そのまま冒険者ギルドへ入り、登録を済ませた。

　それだけでも十分に大きな出来事だった。

　けれど、ユニが姉の手紙に書かれていた少女だと知った。幼い黒龍を親元へ返し、王都近郊の事件を終わらせた少女。

　さらに、Sランク昇格特別試験の候補者に選ばれていた。

　本人は、新聞を読むまで知らなかった。

　酔った冒険者に絡まれ、その男がユニへ触れようとしても、なぜか手は届かなかった。

「……今日、いろいろありすぎた」

「そうですね」

「半分くらいユニちゃんのことだからね？」

「そうですか？」

「そうだよ」

　ルナはため息をつき、隣を歩くユニを見る。

　いつもと同じ白銀の髪。

　いつもと同じ青い服。

　頭の上には、いつもと同じようににゃん吉君がいる。

「……ユニちゃん」

「はい」

「本当に、黒龍の子供を見つけたんだよね」

「はい」

「それで、親のところへ返した」

「はい」

「Sランク試験の候補者にも選ばれた」

「そう書いてありました」

「……やっぱり、まだよく分かんない」

「そうですか」

「うん」

　半年間、ほとんど毎日のように一緒にいた。

　歩き方を教えてもらった。地図の見方も、火の起こし方も、野営の仕方も、長杖の使い方も教わった。

　そのユニが、遠い王都では、黒龍事件を終わらせた白銀の少女として知られている。

　聞きたいことは山ほどある。

　黒龍の子供をどうやって見つけたのか。

　なぜ今まで何も言わなかったのか。

　先ほどの男は、どうしてユニに触れられなかったのか。

　一つ聞けば、分からないことがまた増えそうだった。

「……また聞くからね」

「はい」

「今度は、ちゃんと教えてよ？」

「答えられることなら答えます」

「じゃあ、それでいい」

　分からないことは、まだたくさんある。

　考えても、今夜だけでは整理できそうになかった。

　それでも、ユニは今も隣を歩いている。

　昨日までと同じように。

　だからルナは、分からないことを抱えたまま、ひとまず宿へ向かうことにした。

「今日はもう宿を探そう」

「はい」

「お風呂に入って、ご飯を食べて、寝たい」

「分かりました」

「もう足が重い……」

「無理をして歩く必要はありません」

「うん」

「ワン」

「にゃん吉君は元気だね」

「ワン」

「ずっとユニちゃんの頭の上だもんね……」

　少しだけ羨ましかった。

　　　　　＊

　ギルドで場所を聞き、近くの宿へ向かった。

　大きくはないが、建物はよく手入れされている。入口のそばには、旅人のものらしい荷車が一台止まっていた。

「ここだね」

「はい」

　中へ入ると、宿の主人らしい女性が顔を上げた。

「いらっしゃい」

「あの、二人で一泊できますか？」

「ああ。空いてるよ」

「にゃん吉君も一緒です」

「ワン」

　女性はユニの頭の上を見た。

「その白い子も泊まるのかい？」

「はい」

「部屋を汚さないなら構わないよ」

「汚しません」

「ワン」

「……返事は元気だね」

「いつも元気です」

　女性が笑った。

「食事は？」

「お願いします」

「風呂も使えるよ」

「入ります」

　ルナは即答した。

「ずいぶん歩いてきたみたいだね」

「アルネから来ました」

「そりゃ疲れるね」

「はい……」

　料金を聞き、ルナは財布を取り出した。

　宿代と食事代を数えて渡す。

　旅に出てから、食料を買った。水も補給した。必要なものがあれば、そのたびにお金を使った。

　当たり前のことなのに、自分の財布から硬貨が減っていくのを見ると、家にいた頃とは重みが違って感じられる。

「……お金、大事だね」

「はい」

「お父さんが言ってた意味、少し分かったかも」

「使えば減りますから」

「それは分かってるよ」

　ルナは残った硬貨を確認してから、財布をしまった。

　何に使うのか。

　あとどれくらい残っているのか。

　これからは、自分で考えなければならない。

　旅に出るというのは、行きたい場所へ歩くだけではないらしい。

　　　　　＊

　部屋へ入って荷物を下ろすと、ルナはベッドへ倒れ込んだ。

「はあぁ……柔らかい……」

「はい」

「昨日は地面だったから、余計に……」

　このまま目を閉じれば、すぐに眠れそうだった。

　けれど、ルナは身体を起こした。

「……駄目。先にお風呂」

「その方がいいと思います」

「今寝たら、朝まで起きない気がする」

「可能性はあります」

「行ってくる……」

　　　　　＊

　湯船へ身体を沈めた瞬間、ルナの口から深い息が漏れた。

「あったかい……」

　二日歩いた。汗もかいた。昨日は町の外で眠った。

　身体と髪を洗い、温かい湯へ肩まで浸かる。

　足も肩も、思っていた以上に疲れていた。

「……生き返る」

　家にいた頃は、風呂に入れることを当たり前だと思っていた。

　けれど、旅に出れば毎日入れるとは限らない。

「お風呂って、ありがたかったんだ……」

　家にいた頃には考えたこともなかった。

　ルナはもう一度、ゆっくりと湯へ沈んだ。

　　　　　＊

「ユニちゃん、次」

「はい」

「にゃん吉君も、ちゃんと綺麗にしてもらってね」

「ワン」

　ユニは、にゃん吉君を頭に乗せたまま風呂へ向かった。

　　　　　＊

　夕食には、温かいスープと焼いた肉、パンが並んだ。

「……おいしい」

　特別に豪華な料理ではない。

　けれど、歩き続けた身体には、それだけで十分だった。

　ルナはパンをちぎり、スープにつけて食べる。

「あったかいご飯って、こんなにおいしかったんだ……」

「昨日も温かいスープを食べました」

「そうなんだけど、今日は座ってたら出てきた」

「はい」

「自分で火を起こさなくていい」

「はい」

「作らなくてもいい」

「はい」

「食べ終わったら、片づけてもらえる」

「そうですね」

「……すごい」

「旅に出る前も、そうだったのでは？」

「え？」

　言われて、ルナの手が止まった。

　家では毎日のように母が料理を作ってくれていた。

　朝も夜も、食卓へ座れば料理が並んでいた。

　それを特別なことだと思ったことはなかった。

「……そっか」

「何がですか？」

「お母さん、毎日やってたんだ」

「そうですね」

「私、普通に食べてた」

「はい」

「……帰ったら、ありがとうって言おう」

「それがいいと思います」

「うん」

　旅に出て、まだ数日。

　それなのに、家にいた頃には気づかなかったことが少しずつ見えてくる。

　自分でやってみて、初めて分かることがある。

　ルナは、もう一口温かいスープを飲んだ。

　　　　　＊

　部屋へ戻ると、ルナはベッドへ腰を下ろした。

　風呂に入り、温かいものも食べた。

　身体は、もう眠る準備を始めている。

　それでも、ルナは荷物へ手を伸ばした。

　取り出したのは、今日受け取ったばかりの冒険者登録証だった。

　そこにはルナの名前と、Eランクの文字が刻まれている。

「ユニちゃん」

「はい」

「これ、本物だよね」

「本物です」

「明日起きたら、なくなってたりしない？」

「しません」

「……そっか」

　本気でなくなると思っているわけではない。

　これは本物だと分かっている。

　それでも、まだ少しだけ現実ではないような気がした。

　半年前、旅に出たいと言った。

　あの時は、世界樹も願いの泉も、すべてが遠い未来の話だった。

　それから歩く練習をした。

　地図を読み、火を起こし、荷物の重さを知った。緊張した時には呼吸を整え、慌てず周囲を見ることも覚えた。

　十五歳になり、父と母に見送られ、ニーナと再会を約束した。

　そして、自分の足でここまで来た。

　今、その先にこの一枚がある。

「……もう、なってるんだね」

「何にですか？」

「冒険者」

「はい」

「ずっと、なれたらいいなって思ってたのに」

　ルナは小さく笑った。

「もう、なってる」

「はい」

「……夢みたい」

「夢ではありません」

「分かってるよ」

　ルナは登録証を胸元へ寄せた。

「だから、嬉しいの」

「はい」

　Eランク。

　一番下。

　まだ一つの依頼も達成していない。

　冒険者としては、本当にここからだ。

　それでも、この登録証は誰かが運んできてくれたものではない。

　自分で準備をして、自分の足で家を出て、ここまで歩いてきた。

　その先にある一枚だ。

「……大事にしよう」

「はい」

　ルナは登録証を荷物の中へ丁寧にしまった。

「ユニちゃん」

「はい」

「明日、もう一度ギルドへ行こう」

「今日も行きました」

「そうじゃなくて」

　ルナは笑った。

「明日は、冒険者として」

「はい」

「依頼を見てみたい」

「分かりました」

　どんな依頼があるのか。

　自分に何ができるのか。

　まだ分からない。

　不安も少しある。

　けれど、それ以上に楽しみだった。

「おやすみ、ユニちゃん」

「おやすみなさい」

「にゃん吉君も」

「ワン」

　ルナは目を閉じた。

　最後に頭へ浮かんだのは、黒龍でも、Sランク試験でもなかった。

　自分の登録証に刻まれた、Eランクの文字だった。

　　　　　＊

　翌朝。

　昨日までの疲れは、まだ少し身体に残っていた。

　それでも、ルナは長杖を手に宿を出た。

「ギルドへ行こう」

「はい」

「ワン」

　　　　　＊

　冒険者ギルドへ入る。

　同じ建物。

　同じ受付。

　同じ掲示板。

　それなのに、昨日とは少しだけ違って見えた。

　昨日は、冒険者になるために来た。

　今日は、冒険者として来た。

　ルナはまっすぐ依頼掲示板へ向かった。

「……いっぱいある」

　薬草採取。

　荷物運び。

　町の手伝い。

　魔物に関係する依頼もある。

　依頼書の端には、それぞれ受注できる冒険者のランクが記されていた。

　ルナは自分の登録証を取り出す。

　Eランク。

「私が受けられるのは……」

　ルナはEランクと書かれた依頼を探した。

　荷物運び。

　店の掃除。

　近郊での薬草採取。

　どれも、今のルナにできるかもしれない仕事だ。

「ユニちゃんは、どれがいいと思う？」

「ルナは、どれをしたいですか？」

「私が決めるの？」

「はい」

　ルナは、もう一度依頼書を見た。

　簡単そうな仕事。

　報酬の高い仕事。

　次の目的地へ向かう途中でできそうな仕事。

　選ぶ理由はいくつもある。

　その中で、ルナの目が一枚の依頼書に止まった。

　セレナ西側の草原で、指定された薬草を十株採取する仕事。

　推奨ランクはE。

　報酬は高くない。けれど、町の外を歩く仕事なら、今まで覚えてきたことも使える。

「……これにする」

「どうしてですか？」

「今の私にもできそうだから。それに、地図も使えると思う」

「はい」

「最初から難しい仕事を選ぶ必要はないんだよね」

「ありません」

「じゃあ、決めた」

　ルナは自分の手で、最初の依頼書を掲示板から外した。

　昨日、冒険者になった。

　そして今日。

　ルナは冒険者として、最初の仕事を選んだ。