幽黒城の花嫁

第8話 足音

「ビアンカ様、今日のお召し物はどれになさいますか」

　バネッサがクローゼットを開く。わかっていても、毎朝聞いてしまう。

「黒にしようかしら」

　——なぜ、それを選んだのか、自分でもわからなかった。

「本当にこちらでよろしいですか」

　バネッサは黒を取り出し、もう一度確かめた。

「ジュール様の髪色に合わせてみたの。おかしいかしら」

「いえ。お喜びになりますよ」

　時計がボーンと鳴り、食堂へ向う時間を知らせる。

「あら、もうこんな時間。急ぎましょう」

　だが、着替え終わった途端、ビアンカは目を伏せてしまった。

「いつもの白になさいますか」

「ええ。お願い。どうかしていたわ」

　支度が済むと、すぐに絵の前に戻る。

「お母様、すぐに戻りますね」

　常に母に話しかけるようになっていた。

「さあ、ジュール様がお待ちかねですよ」

「いま行きます」

　口数が少し増え、時折明るい表情を見せるようになったのに。それでも心ここにあらずの時がある。

　まだ心は癒えないのだとバネッサは、小さく息を吐いた。詳しくは聞いていないが、ビアンカは何か重いものを背負っている。

「そうだ。今朝、お庭にウサギたちが遊びに来ていましたよ」

「そう」

　まただ。どこか上の空になった。

「ビアンカ、おはよう」

　食堂へ着くと、ジュールが笑顔で迎える。

「ジュール様、また……」

「バネッサ、これはビアンカの前だけだ」

「まあ仕方ないですね」

　吸血鬼が朝早くから起きて、頬を緩めているなど誰も信じないだろう。

「ビアンカ、今朝はウサギが……。どうした？」

「いえ。ウサギがどうかしたのですか」

　小首を傾げるビアンカに、ジュールとバネッサが顔を見合わせた。

　子ウサギを放してからは、ずっと気にかけていたようなのに。

「最近は門番カラスがお気に入りでしたよね。後でお顔を見せてやってくださいな」

「ごめんなさい。お母様は、あまりカラスを好まないの」

　ジュールの手が止まった。

「城のカラスは何もしやしない。君に仕えているだけだ」

「私にも忠実なのかしら」

　自分の声が、遠くに聞こえた。

「あ……ごめんなさい」

　ビアンカが席を立つ。

「待ちなさい。今日は霧をはらっておいた。外へ出ないか」

「母が……待っているのです」

「少しだけだ」

　人は空模様ひとつで気分が変わる。きっとビアンカも日を浴びて、薔薇を見れば気分も晴れるだろう。

　だが、ずっと下を向いたまま、一言も話さない。

「ほら、あそこにいるよ」

　ビアンカが近づくと、ウサギたちはすぐに茂みに隠れてしまった。

「どこへ行ったのかしら」

　そして、気づけば、日差しのある場所ばかりを選んで歩いていた。いつもの日傘もない。

　――何を考えている？

　ジュールは手を伸ばしかけ、やめた。

　触れたなら、そのまま遠くへ行ってしまいそうだった。

　ビアンカの部屋をカラスが覗いていた。

　バネッサがいようがいまいが、特に変わった様子は見られない。

　ただ静かに母の絵に話かけていた。

　そして――ハンカチで涙を拭う。

　母の隣へと願っているのだろうか。

　ジュールは目を閉じた。

「ビアンカ様、カーテンを閉めますね」

　薄暗い部屋で、じっと絵を見つめたまま動かない。

「お茶をお持ちします」

　バネッサが出て行くと、ビアンカは前髪を払い、部屋を見回した。

　目に入ったのは、贅を尽くした家具と調度品。

「ふふ」

　目を細め、指で絵をなぞった。

　夕食後、図書室にジュールは現れなかった。

「今夜は地下でお休みになるそうですよ」

「陽射しがお体に障ったのかしら」

「どうでしょうか。気になるなら様子を見に行かれますか」

「お邪魔ではないかしら」

「ビアンカ様は奥様ですよ」

「そうだったわね」

　地下への階段にコツンと靴音だけが響く。

　コウモリ達は薄目を開け、また閉じる。今夜は飛び立つ様子はない。

　重い扉を開け、棺桶に近づく。蓋は思ったよりも容易く開けることできた。

　中には彫刻のように動かないジュールが眠っていた。

「愛しい人……」

　頬に触れようとしたとき、ジュールの目を開いた。

「ビアンカ。なぜここに？」

「あなた様が心配で」

「僕を惑わすつもりか」

　ビアンカはどこか意味ありげに微笑んだ。白い首筋が艶かしい。

「なぜ泣いている？」

　その目から、一筋の涙が伝っていた。

　冷たい指先が、そっと拭った。

　はっと目を見開いたビアンカから、笑みは消えた。

「わ……私はまた……」

　逃げるように走り去った。

「ビアンカ……。何が起きている」

　昨夜、領主の屋敷を探ったが、領主も娘もベッドでぐっすり眠っていた。

　村人たちは、糧を心配して眠れぬ夜を過ごしているというのに、いい気なものだった。

　母親の遺品を届けて、それで済ませたつもりだろう。

　これ以上の干渉はないと思っていた。

　それなのに、何かが起こり始めている。

　ビアンカは、あんな振る舞いをする娘ではない。まるで人が変わったようだ。

「変わった？」

　棺の縁に手をかけた瞬間、ジュールに鋭い痛みが走った。

「……なぜだ」

　銀の粉が、縁についていた。