幽黒城の花嫁

第43話 君へ

　遠くに小鳥のさえずりが聞こえる。朝だろうか。だが、目を開けても真っ暗だった。

　暗闇に目が慣れた頃、明かりがぽっと灯された。

「ビ……ビアンカ様。おはようございます」

　ベロニカが涙に喉を詰まらせ、ビアンカを助け起こした。

「すぐにバネッサも来ますからね」

「……私は幽霊になったのよね」

　幽霊がベットで眠るなど聞いたことがない。幽霊ならばいつもふわふわと浮いている。なのになぜ寝かされているのだろう。

「何を仰います。ビアンカ様は生きていますよ」

　――幽霊になれなかった。

　失敗してしまったんだ。あとどれくらい時間は残っているだろうか。

　バタンと、ものすごい勢いで扉が開き、バネッサが飛び込んできた。

「ビアンカ様！」

　いきなり抱きつかれ、泣かれた。バネッサは「死なずに良かった」と何度も繰り返す。そしてもう二度とあんな真似はするなと叱られた。

「ごめんなさい」

　自分勝手にとんでもないないことをしたのだ。

「バネッサ、ここは魔女の村なの？」

「違いますよ。幽黒城です。ここは城主夫妻のお部屋ですよ」

　夫妻。その言葉が胸に突き刺さる。

　そうだと思い出し、喉元を触ってみたが、何もない。

　確かに、どくどくと血が流れるほど深く傷つけたはずなのに。

　あの時、嫌がるララを無理矢理、自分に突き立ててしまった。罪を重ねて、天国への門を閉ざすつもりだった。

「ララは？　ララは無事かしら」

「ほら、お隣にいますよ」

　ビアンカの寝ていたすぐ隣で、白い杖は静かに主の目覚めを待っていた。

　ララを抱きしめ、謝った。辛い思いをさせてしまった。

「本当にごめんなさい。もう絶対にあんなことはしないわ」

　ララはほのかに光を放った。主の心の内を覗いてみると、それは残るための所業だったとわかった。それならばまだ共にいられる。

「私はどうなってしまったの？」

　バネッサは、ジュールから聞いて欲しいと何も言わない。どうやら自分は生かされたのだと知った。

「それで、ジュール様は……」

　怒っているのだろうか。呆れて顔を見せないのか。合わせる顔などない。

「それが、今は大変お忙しくされていて。でも今日は飛んで帰ってくるはずです」

　部屋を見張るカラスがもう知らせているはずだ。

「とにかく、お着替えしましょうか。こちらへ」

　バネッサに言われるままに、ベッドから降りた。

　見慣れない物ばかりが置かれている。

「誰が座るのかしら。まさかね」

　暖炉のそばの揺り椅子。棚には仕立屋でも開けそうなほどの布と糸。毛糸が籠いっぱいに置かれていた。

「この扉はどこへつながっているの？」

　バネッサは、「覗くだけにしてください」と、扉をほんの少しだけ開けて見せてくれた。

「これは……」

　バネッサを押しのけ、ビアンカが部屋へ入った。

　床にはふかふかの絨毯が敷かれていた。転んでも痛くないだろう。

　そこら中にぬいぐるみや人形、おもちゃが置かれていた。

　それに。

　天井から白い布が垂れ下がり、その中にゆりかごが置かれていた。

　そっと揺らすとオルゴールの音が聞こえた。子守歌だ。

「仕方ないですね。ジュール様には内緒ですよ」

　クローゼットには、魔女の村でこっそり用意した子ども服が掛かっていた。

「夢を見ているのかしら。この部屋は誰が用意したの」

　その答えはわかっている。でも彼から聞きたい。

「ビアンカ……」

　不意にビアンカは後ろから、強く抱きしめられた。この温かさは知っている。この薔薇の香りも。

「ジュール様。本当は。私は……」

　それ以上言うなと、ジュールはビアンカの白い首筋を甘噛みした。ビアンカから甘い吐息が漏れる。

「この部屋は未来の部屋だ。僕も望んでいる」

「お顔を見せてくださいませ。私は、あなたのその目が、大好きなのです」

「僕もだ。ビアンカ、鏡を見るといい」

　鏡に映ったビアンカは、深紅の瞳をしていた。

「綺麗だ。この世の誰よりも」

　ジュールは胸に大事に飾っていた深紅の薔薇を、ビアンカの髪に挿した。

　額の傷も消えていた。額にジュールの唇が寄せられる。

「すまない。残してやることができなかった」

　ジュールに一度も醜いなどと言われたことがない。傷さえも愛されていたのだ。

「私は、生まれ変わったのですね」

　ビアンカは鏡に映る、自分とジュールに微笑んだ。

　◇◇◇

　城の日常は変わった。

　もう地下ではなく、二人は夫婦の寝室で目覚める。

　ジュールと同じく、日の下に出られないビアンカに合わせ、城が活気づくのは日が落ちてから。

　焼きたてのパンは夕刻届けられ、月を眺めながら食事をする。真夜中にピアノの調べが流れる。客人も来るようになった。

　薔薇も昼は閉じて、夕刻になると咲き出した。

　星が出る頃、薔薇園に行くのが二人の日課となる。

「まだ、だめですか」

「もう少し抑えて」

　もう一度と、ビアンカが地面に両手をついて、魔力を流した。

「難しいですね」

　ビアンカの周りだけ、花びらが開ききっていた。そしてすぐに花びらが落ち、葉が茶色くなる。

「魔力は肥料のようなものだ。与え過ぎると、そうなってしまう」

　簡単そうに見えて、実に繊細な作業だった。

「君はまるで農家の嫁だな」

　ビアンカは丈の短いワンピースにエプロン。それに長靴を履いていた。

「ジュール様がお留守の時は、私が世話するのですから」

　ジュールはオスカーの要請で、騎士団とともに深い森や洞窟に住む魔物を祓いに出ていた。

　この先、自分たちだけで片付けなくてはいけない時が必ず訪れる。オスカーはジュール一人に任せるのではなく、教えて欲しいと願った。

「叔父様はきっと、私達が静かに暮らせるように考えてくださったのね」

　この城からただ見守る存在。それでいいのだ。

「夜風は冷える。戻ろう」

　ジュールはビアンカの手を取り、ゆっくりと歩きだした。

　そこへ、ひょいといつものウサギが顔を出した。

　鼻をひくつかせている。餌をねだっているのだろう。すぐ後ろの茂みがもぞもぞと動く。

「あなたも大家族になったのね。今、あげるわ」

　ビアンカが地面に杖を向けると、野菜くずが山盛り現れた。ウサギが食べ始めると、子ウサギたちも茂みから出てきた。

　それを嬉しそうに眺めるビアンカの目は穏やかだった。

「春が待ちきれないです」

「ああ。僕もだ」

　二人はくすりと笑う。

　ビアンカの中に、小さな命が宿っていた。