幽黒城の花嫁

第42話 あなたに

　ビアンカがうっすら目を開けると、枕元に白薔薇が置かれていた。

　――優しいひと。

　ビアンカはまた涙がこぼれた。望んではいけなかった。

　それでも、永遠にそばにいたい。人には無理だ。

　――方法がひとつだけある。

　ずっと心に秘めていた。そうすればここに残れる。

　ビアンカはララを手元に呼んだ。杖は音もなく主の前に静かに立ち、言葉を待った。

「あの人に薔薇をあげたいの」

　ビアンカは微笑み、杖を握りしめた。

「愛しています。永遠に。あなただけを」

　ビアンカは喉元に杖の先を突き立てた。血が滴り、白薔薇は深紅に染まる。

　ジュールはビアンカを喜ばそうと薔薇園に出ていた。

　色とりどりの薔薇を持ちきれないほどに抱えて、ジュールは部屋をノックした。

　愛しい妻は驚くだろうか。言いたいことが山ほどある。一輪一輪に思いを込めた。

「ビアンカ、そろそろ目覚める時間だとバネッサが……」

　返事も物音もしない。だが不吉な予感がした。血の匂いがする。

　その時、ジュールの頭の中でキーンと耳鳴りが聞こえた。悲鳴にも聞こえる。

　――杖が泣いている。

「ビアンカ！」

　扉を開けると、ベッドの上でビアンカは微笑んで横たわっていた。それは安らかに眠っているように見えた。

　だが、ビアンカの体は真っ赤に染まっていた。　　

　床に転がるララが震えていた。

「ビアンカ！　何があった！」

「ジュール様……」

　微かな、声にならない声。

「ビアンカ様！！！」

　バネッサも異変に気づき、部屋へ駆け込んできた。突然、杖が騒ぎだしたのだ。カラス達も叫びながら空を飛びまわっている。

　ビアンカの命はもう尽きかけていた。

「退いて！」

　バネッサが杖を振り、ビアンカにすがりつくジュールを突き飛ばす。

　そして、呪文を唱え、部屋をかき混ぜるかのように、杖を大きくぐるぐると回し始めた。

　空間は歪み、すべてが二重三重に見える。すると時計の針が逆向きにわずかに動いた。

「すべて使え！」

　ジュールがララを掴み、床に突き立てた。城中からありったけの魔力を集め、バネッサに送る。

　時の巻き戻しは禁忌だ。城の魔力もなければ行使できない。

　ビアンカの傷が少しずつ塞がっていく。だが、失われた血までは戻せない。針がぴたりと止まった。

「ここまでです！」

　ジュールはビアンカを抱き起こし、その首に牙を突き立てた。

　吸血鬼の魔力が流れ込む。徐々に血管を通り、全身を支配していく。

　魔力が行き渡るまで、ビアンカは持つだろうか。だが、これにかけるしかなかった。

「行くな！ 行かないでくれ！」

　こんなはずではなかった。なぜ離れてしまった。

　まだ、言っていない。ジュールの声が震える。

「ビアンカ、僕はこの先をずっと君と。ビアンカと一緒にいたいんだ」

　その時、わずかにビアンカの指が動いた。

「あなたに……」

　白い手がゆっくりと持ち上がり、深紅の薔薇を差し出した。

「ああ。君は僕だけの薔薇だ。愛している」

　ビアンカは微笑み、ゆっくりと目を閉じた。

「ビアンカ！」

　何度呼びかけても、揺すっても反応がない。

　ジュールは腕の中のビアンカを離さなかった。少しでも多く魔力を注ぎ入れようと、もう一度牙を立てた。ビアンカの体が一瞬だけ強ばるが、また体から力が抜けてしまった。

　ビアンカの胸に耳をあてると、不規則だが鼓動が聞こえた。

　急激に強い魔力を与えたショックもあるだろう。でも、なんとか繋ぎ止めることはできた。

「すぐに地下へ連れて行く」

　白い棺に寝かされたビアンカは、今にも起き出しそうだった。

　ジュールは自分の髪を切り落とし、棺の中に入れた。髪は黒い羽根に変わり、ビアンカの体を包みこむ。

　そうして棺に蓋がされた。

　その日から、ジュールは深紅の薔薇を胸に付け、ララを離さなかった。

　ララの先は黒くなっていた。命令とは言え、主の命を削り取ってしまったのだ。また失う。ララの嘆きは、城のずっと奥まで届いた。

　城はビアンカの眠る部屋に薔薇を咲かせた。濃密な香りは魔力に代わり、棺の中へ届けられた。

　ジュールは棺の前でひとり、誓った。

「君が目覚めるまで、君の愛した薔薇と人々を僕が守る」

　ただ嘆いているなどできない。ビアンカに笑われてしまう。それがジュールに出来る事ならば何でもした。ララもジュールに従い、白い魔法しか使わなかった。

　そして季節が三度巡ったある日。

「今日も僕の薔薇は蕾のままかい」

　ジュールが棺を開け、そっとビアンカに話しかける。そして、その日一番の薔薇を棺に入れる。

「これは……」

　ふと気づくと、ビアンカを包む黒い羽の先が白くなっていた。

　ビアンカから魔力が漏れ出ている。ジュールの口元が思わず弛んだ。

「もう少しだ」

　ジュールは部屋を整えた。家族の部屋だ。

　暖炉脇には揺り椅子と小さなテーブル。

　きっとビアンカは縫い物をするだろう。色とりどりの毛糸と刺繍糸が箱いっぱいに詰め込まれた。バネッサもベロニカも呆れるくらいに。

　ピアノが調律され、国中から楽譜を集めた。白い指が奏でるのを待っている。

　庭にはブランコが備えつけられた。

　その昔父に、夜が明けるまで背を押してくれとねだった。母はそれを日傘の下で優しい目で見ていた。

　そんな幸せな日々をビアンカと過ごしたい。二人で築いていく。

「早く君に見せたいな」

　ビアンカの長い睫毛がわずかに震えた。

　もうじき目覚める。

　ジュールは棺からビアンカを抱き上げ、二人の寝室へと運んだ。