幽黒城の花嫁 ～吸血鬼は白薔薇を手放さない～

第4話 届いた声

　夜空を、大カラスが一羽、飛んでいた。

　遠く、遠く、王宮へ。

　風にはためく旗が見えた。紋章は、あのブローチと同じだった。

　城から少し離れた場所に、焼け跡を見つけた。

　降り立ち、姿を現す。

「……まだ匂う」

　火の不始末では、こうは燃えない。

「これを見たのか」

　胸が痛んだ。

　人の目から隠すように、墓標が立っていた。

　――アンリエッタ

　――ロザリア

　日付は、三年前。

　ジュールの指笛に狼が集まってきた。

「ここを掘れ」

　棺がふたつ現れた。

　――やはり。ひとつは空だった。

「もうロザリアはいない」

　花を手向け、ジュールは空へと舞い上がった。

　◇◇◇

「勝手な真似をしおって！」

　女が床に頭をこすりつけていた。

　それでも領主イザークの怒りは収まらない。留守をしていた間に宝を持ち出したと、妻を責め立てた。

「なぜセレーナを連れて行かなかった？」

「旦那様は実の娘に贄になれと？」

「そのための娘だ。アンリエッタの忘れ形見を手放すことなどできない」

　妻ハンナは唇を噛みしめた。

　夫は妹を異常なほど溺愛していた。妻などただの飾り。

　義妹を上手く言いくるめて、王宮へ行儀見習いに行かせたが、ほどなくして子を宿したと知らせが届いた。

　夫は何度も妹を連れ戻しに行ったが、その度に追い返された。

　それなのに。

　ある日、夫は妹にそっくりな娘を連れ帰って来た。

「セレーナはもうここにはいません」

「どこへ隠した！　さっさと連れてこい！　見つけ次第、わしが連れて行く」

「隠してなどしていません！ このまま見逃がしてやってください！」

「言い訳など聞かん！」

　妻の言葉は届かなかった。

　◇◇◇

　幽黒城に戻ったジュールは、窓辺でひとり、葡萄酒を飲んでいた。

　――力を使い過ぎた。

　目の奥が痛む。それでも、口元は緩んでいた。

　ビアンカを喜ばせようと、白薔薇を咲かせた。

　自分から好んで咲かせようなど、思ったことはなかった。

「驚くだろうか」

　次は青薔薇を咲かせよう。

　誰かのためでなく、ビアンカのために。

　翌朝、ジュールは食堂でビアンカを待ちわびていた。

　廊下が騒がしい。

　目を細め、外を見るが変わりはない。

　息を切らしたバネッサが駆け込んできた。

「何が起きた？」

「ジュール様！　ビアンカ様の姿がどこにも！」

「いつからだ！」

　村からの行商人と話しているうちに消えていた。

　――連れ去られた。

　怒りで、頭の奥が熱くなった。

「迎えに行く」

　ジュールが姿を消した。

　カー　カー　カー

「おかしいな」

「なにかの前触れか……」

　突然、霧が立ちこめ、カラスが無数に飛び回る。

　村人達は不吉だと皆、家の中に隠れた。だが窓は突き破られ、家の中までカラスが入り込む。

　人々は山の上に住む、吸血鬼の存在を思い出した。

「ここにいれば見つからない」

　荷車から降ろされたビアンカは、教会の床下に押し込まれた。

「んん……」

　口を塞がれ、助けも呼べない。

　もがき、逃げだそうとするが、男に腕をつかまれていた。

「ロザリア、一緒に逃げよう」

　男は領主の息子、アイザック。

「大人しくしてくれ。ほら、これで楽になったろう」

「……お願い。帰してください」

「お前は僕のものだ。誰にも渡すものか」

「いや……」

　また良くないことが起こる。

　アイザックの顔が近づく。目は血走っていた。

　ありったけの力を振り絞り、アイザックの体を押し戻した。

「苦労はさせない。ほら、金ならある」

　袋には金貨。だがビアンカには黒い塊にしか見えない。手で払ってしまった。

　アイザックがビアンカの頬を打つ。

　ひっと、ビアンカが喉をなった。

「ごめんよ。そんなつもりじゃなかった……」

　頬を撫でられ、ビアンカは体を固くした。

「僕が助けてやる。あの吸血鬼からも、父上からも」

　男の顔は、真っ黒に歪んで見えた。

　帰りたいと言いたいのに、喉がつまって声が出せない。

　カー　カー　カー

　カラスの鳴き声。

　――呼ばれている。

　ドン　ドン　ドン

　ビアンカは壁を叩いた。

「静かにしろ！」

　また頬を打たれた。

「……ジュール様」

「お前みたいな醜い娘、誰も欲しがらない。助けなど来ないんだよ」

　前髪を掴まれ、ひきつった皮膚があらわになる。

　――誰も。

　頬を涙が伝う。

　その時、頭上からバリバリと大きな音が響いた。床板が剥がされ、大カラスが覗き込む。

「ビアンカを返せ」

　ジュールが姿を現した。

「ここにいるのはロザリアだ。誰が……」

　赤い目が、光った。

　男はその場に崩れ落ちる。

　ジュールが腕を伸ばし、ビアンカを引き寄せた。

「もう大丈夫だ」

「ジュール様……」

　震える体をかき抱いた。

「城へ帰ろう」

　教会の前に黒い馬車が止っていた。馬は繋がれていない。

「これしかなくてね」

　肩をすくめるジュールに、ビアンカは首を振った。

「怖くないです」

　ジュールは微笑み、ビアンカの手をそっと取った。

　二人が乗り込むと、馬車は音もなく霧の中へ消えた。

　修道服を着た娘が、じっとその様子を見ていた。

「あれが、吸血鬼なの？」

　絹糸のような黒髪に、透き通る白い肌。そして、あの赤い瞳。

　この世の者とは思えなかった。

　――あれは、自分のものだ。

　娘は心を奪われてしまった。

「セレーナ様、まだお隠れになっていないと」

「家に帰るわ。馬車を出してちょうだい」

　どうせ今頃、父が自分を探している。見つかる前に出て行けば、少しはましだろう。

「アイザック様はどういたしましょうか」

「連れてなど帰れないわ。お兄様も馬鹿よね。あの人形はお父様のものなのに」

　父が人形に鞭を打つ時でさえ、一度たりとも止めなかったくせに。ずっとあれを狙っていたなんて。

「急いで、花嫁衣装を作らせなきゃ」

　修道服を脱ぎ捨てたセレーナは、ほくそ笑んだ。