幽黒城の花嫁

第37話 魔女の住む村

　ビアンカが幽黒城に足を踏み入れると、城は一気に華やぐ。

　花瓶の花はピンと上を向き、昼間だというのにコウモリ達が小鳥のようにさえずる。幽霊達までどこか踊っているように見えた。

　二人の部屋で待っていたジュールが、腕の中にビアンカを閉じ込めた。

「ビアンカ、おかえり。道中、何か困ったことはなかったか」

「おしゃべりしていたら、あっという間に着きました」

　でも寂しかったと言えば、ジュールがビアンカの額に唇を寄せた。

「ジュール様、道中何もなくても、ビアンカ様はお疲れですよ」

　バネッサが荷を浮かせて運んできた。

　扉が空いていたので入ってみたら、二人が抱き合っていた。ジュールはビアンカを当分離しそうにない。

「そうだな。横になって休むといい。少し顔色が悪い」

　ジュールが心配そうにビアンカの顔を覗き込む。

「大丈夫ですよ。お土産に叔父様からワインをいただきましたの。一緒に……」

「ビアンカ！」

　腕の中でビアンカの体が突然ぐらついた。ジュールの支えがなくては立っていられない。馬車に長く座っていたせいだと言っても、ジュールはすぐさまベッドへと運んだ。

「ビアンカ、もう君の城へ帰ってきたんだ。無理はするな」

「はい……」

　夫の気遣いに頷き、まぶたを閉じた。なぜだか急に体が重くなった。薔薇園にも行きたいのに。

　眠るビアンカの顔に血の気はなかった。息をするのも苦しそうだ。ついさっきまでは明るい表情だった。

「バネッサ、変った事はなかったか」

「無理などさせてはいません」

「そうか」

　食事もきちんととって、休憩も入れていた。それにしてはおかしい。

「イゾルデを呼んでくれ」

「かしこまりました」

　カラス達が一斉に飛び立ち、イゾルデを迎えに向かった。

　すぐにやって来たイゾルデが、ビアンカの額に手を当てる。何も言わない。

「具合はどうだろうか」

　おろおろするジュールの背を、イゾルデは「来い」と押す。黙ったまま地下まで連れて行かれた。

「何故ここへ？」

「原因がここにあるからだよ」

　開かずの扉の前。その奥から、わずかに魔力が漏れ出ていた。

「城の持つ魔力か」

「そうだ。ビアンカにお前の魔力を与えたね」

「ほんのわずかだ。それに噛んではいない」

「少しでもそれが道となり、城へ入った途端、一気に流れたのだろう」

　そして王家の血には、古くから魔除けの魔法がかけられている。ビアンカの体の中で、今、お互いを消そうとしていた。

「そんな。では最初からビアンカは、人としてしか生きられないと言うのか」

「諦めるのかい？」

「ビアンカが大事だ。わずかな時間を過ごす。それでいい」

　ジュールが壁を強く叩く。ボロボロと剥がれ落ちるそばから、すぐに壁は再生する。

「こんな力。誰も救えない」

　砂になった両親も、やっと手に入れた愛しい妻も。

「八つ当たりはおよし。そうだね。しばらくビアンカを預かろう。今は城から離れるしかないね」

「その先は」

「私を誰だと思っているんだい？」

「大魔女イゾルデ。妻を頼む」

　ジュールは躊躇なく己の手首を切り、小瓶に血を滴らせた。不老の秘薬となる。これ以上の報酬はない。

「これは村の子達が喜ぶ。私もあと数十年はこのままでいられるねえ」

「好きなだけ持って行け」

「そうはいかない。魔女であっても、過ぎれば毒になる」

　イゾルデの杖が小瓶にコツンと当てられ、蓋がされた。

　◇◇◇

　ビアンカが目を覚ますと、知らない天井が目に入った。

「一体どうしたのかしら……」

「ご気分はどうですか？　ビアンカ様は魔力酔いにかかってしまわれたのです」

　脇にバネッサが座っていた。

「どうぞ」

　つるりと真っ白な水差しから、深緑の液体がグラスに注がれる。薬草茶だった。ビアンカの頭の中の霧が晴れて、呼吸も楽になった。

「ここは何処なの？」

「ビアンカ様、ようこそ。ここは魔女の村。大魔女イゾルデ様のお住まいです」

「ふふ。なんだか面白そうなところね」

　壁には所狭しといろいろと飾られていた。ビアンカはもの珍しくキョロキョロと見回してしまった。

　針のない仕掛け時計から、鳩がポポと顔を出す。くるくる回る羅針盤。見たことのない花が飾られ、薬草も吊してあった。

　絵の中の住人がビアンカに手を振ってくる。

「こんにちは。お邪魔しています」

　どれも可愛らしく、ついビアンカの口がほころぶ。

「当分ここで静養が必要だそうです。イゾルデ様を呼びますね」

　少し目眩がしただけだったのに。そんなに重症だとは思ってもみなかった。初めて聞いた病気のようなそれに、自分がなぜかかったのかまでは教えてくれなかった。

　今頃ジュール様は何をなさっておいでだろうか。ジュールの側を離れる。その方がビアンカにとって病気よりもずっと辛いことだった。

「突然移されて、戸惑っているのかい？」

　振り向くと、いつの間にかイゾルデが椅子に座っていた。

「はい。いつ城に帰れますか？」

「体を魔力に慣らしていく必要がある。あそこは特別でね。今まで倒れなかったのが不思議だよ」

「それは、どのくらいかかるのでしょう」

「数年はかかる。だが覚悟があるなら、それよりも早く……」

　数年も……。本当は今すぐにでも帰りたい。

「あります！　何でもしますから、早くジュール様の元へ帰りたいです」

　イゾルデの言葉を遮って、即答してしまった。

「そんなにかい」

　イゾルデは目を見開き、ジュールは果報者だと笑う。

　本当は泣きたい。でも頑張れば早く帰れる。

「その覚悟とは、何でしょうか」

「本当の魔女になることだよ」

　本当の魔女。今はベロニカからほんの少し魔力を分けてもらって、使えるようにしてもらっている。出来るのは幽霊達が見えて、ほんのわずか話が出来ることだけ。

「魔女になります。それは私の願いでもありました」

「そう言うと思ったよ」

　イゾルデから渡された杖は、とても綺麗だった。真っ白に見えたが、少し奥の方に青みがあった。

「よく見つけられたね。さすが幽黒城の花嫁だ」

　イゾルデの目が細められる。きっと特別な杖なのだろう。だが、憧れの杖は重かった。

「毎日話しかけて、杖を可愛がっておやり。そのうち杖が、魔法を教えてくれる」

「わかりました」

　イゾルデが消えると、早速杖に話しかけてみた。

「初めまして。私はビアンカ。あなたに名前はあるのかしら」

　杖はうんともすんとも言わない。

　その日から、ビアンカは杖を傍らに置き、毎日話しかけた。