幽黒城の花嫁

第36話 記憶の欠片

「完全に新婚旅行でしたね」

　バネッサは、ビアンカの幸せそうな顔に何か書いてあると、帰りの馬車の中であれこれ聞きたがった。

「王宮は実家のようなものよ。でも楽しかったわ」

　何より嬉しかったのは、ジュールが両親の墓前で結婚の報告をしてくれたこと。墓の周りにだけ、“ビアンカ”が枯れない魔法をかけてくれた。ずっと側にいられる。

「ジュール様は黙っていても、なによりビアンカ様を大事になさってますからね」

「私も同じよ。誰よりも大切な方だわ」

　ほんの少しらしいが、魔力を与えられたと聞いて、バネッサも思わずため息をつく。

「ついにそこまでなさいましたか」

　普段言えないことでも女同士の気安さか、ビアンカはつい色々と話してしまった。本人がいたらとても言えない。

　ジュールは用事があると言って、朝食が済むと先に帰城してしまった。

「ご用って何かしら」

「何でしょうね。愛妻を置いて行くほどの用事だなんて、さっぱりわかりません」

　バネッサは知っていたが、ビアンカには内緒だ。

　今頃ジュールはイゾルデと共に城の地下にある、空の棺の前にいるはずだ。

　命日と言えばいいのか。前城主ジュリアンと妻ブレンダが灰になった日。

　人のような行いだと笑われようが、ジュールは毎年決まって、この日に青薔薇を手向ける。もう百年は続けている。今年は青だけでなく、白の薔薇も供えられるだろう。

　城はまだジュリアンとブレンダを覚えている。幼かったジュールを隠し、守り通してきた。

　ジュリアンが消えたと知れ渡れば、色々な輩が城を狙ってやって来る。城は全てを黒く塗りつぶし、盾にしてきた。

　そんな城の城魔女になることは容易いことではない。でもやり遂げて見せる。バネッサは拳に力を入れた。

「どうしたのバネッサ。顔が怖いわよ」

「いえ。もうすぐ城に着きますからね。気合い入れです」

　馬車は元領主館の前を通った。バネッサは心の中でそっと手を合せた。

　遠い昔。まだ幽黒城が、青薔薇城と呼ばれていた頃だ。人の街で暮らしていたことがある。

　父は薬屋を営む、人だった。はぐれ魔女だった母は早くに亡くなったが、父は男手ひとつで一生懸命に育ててくれた。

　忙しい父にお遣いを頼まれ、外へ出た時だった。

「お前、本当は魔女の子なんだろう。魔法を見せてよ」

　隣に住む男の子に通せんぼされた。嫌だと言っても退いてはくれない。

「少しだけでいいんだ。こいつに、俺の友達が魔女だって、自慢したいんだ」

　友達なのかよくわからない。だけど他に声をかけてくれる子はいなかった。隣に立つ初めて見る子にも、一度でいいから見たいとせがまれ、断れなかった。

「まだ上手く使えないの」

「何でもいいよ」

　渋々杖の先から火を出して見せた。父が暖炉の前で「助かるよ」といつも頭を撫でてくれる魔法。

「やった！」

　男の子達はゲラゲラと笑い出した。するとどこに隠れていたのか、魔女狩り隊がやって来て、腕を捕まれた。

「この魔女がいきなり火を出して、脅してきたんだ！」

「違うわ！」

　何を言っているかわからなかった。

　ただ、早く父を隠さなくてはと空に向かって隠匿の魔法を放った。

　母がいざというときのために、杖に持たせてくれた一度きりの魔法。自分が捕まれば家族までが殺される。そんな時代だった。

　叩かれ、杖を奪われ、引きずられた。そこへ異変に気づいた魔女が、縄を断ち切って助けてくれた。

　その魔女は、魔女狩り隊の前に立ちはだかる。

「こんな小さな子に人を脅すような力などないわ。それも半分は人の子じゃないの」

「なぜそれがわかる？」

「私が魔女だからよ」

　真っ白な杖を掲げる。紋章は付けていなかった。

「はぐれ魔女か。こいつの方が見せしめにはちょうどいい」

　魔女とはいえ、子どもでは後味が悪い。それにどこか見覚えのある顔だった。

「青薔薇城にとりつく吸血鬼の手先だ。連れて行け」

「連れて行くなら私を！　だめ！　ブレンダ様を連れて行かないで！」

　時折母のいない自分を訪ねては、困ったことがないか気にかけてくれる、優しい魔女。そんな方が、自分を庇って辱めを受けるなどあってはならない。

　必死に訴えたが、自分もまた縛られた。魔除けの木で編まれたそれは、幼い魔女には切れなかった。

　魔女狩り隊が、どこかに吸血鬼と子がいるはずだと探しに駆け出した。家族で歩いているのを見た者がいた。

　それなのに、十字架に磔にされたブレンダは笑っていた。

「この悪しき行いはもう終わりになさい！　もしここで同じことが繰り返されるなら、城も黙ってはいない。必ずこの地に報復する。呪われたくなければ、私を最後の生け贄にすると約束なさい！」

　ブレンダの杖が一瞬、強い光を放つ。光はどこまでも空へ昇り、やがて領を覆った。

「でまかせに決まっている！　早く焼き殺せ！」

「そうだ。お前が火を付けろ！」

　杖を返されたが、震えて、助け出すことも、逃げ出すこともできなかった。

　一瞬だけ、赤い目をした小さな男の子と目があった。

　その目は怯え、今にもこちらへ駆け寄ろうとしていたが、見えない壁が男の子を足止めしていた。

　その時、ブレンダの声が耳元で聞こえた。

「大魔女イゾルデ様に知らせて」

　それが最後の言葉だった。

　その後の事はイゾルデに聞かされた。お前は悪くない、後悔はいらないと何度も言われた。それでもいつかは自分も誰かを守れるようになりたい。そうしてイゾルデに教えを請うようになった。

「ビアンカ様。この先、何があってもこのバネッサがお守りします」

「それは心強いわ」

　城魔女になるには、血が滲むような魔女修行よりも、さらに過酷で辛い試練が待ち受ける。

　膨大にたまった記憶をのぞき、魔力を身に受ける。呑み込まれ、倒れたら、二度と魔法は使えなくなる。命も尽きるだろう。バネッサは自分の体を両腕で抱いた。

「バネッサ、寒いの？」

「いえ。ビアンカ様こそ大丈夫ですか？」

　向かいに座るビアンカの顔に、疲労の色が見える。

「到着まで、少しでもお眠りください」

「ありがとう。着いたら起こしてね」

　ビアンカは隠しているが、前にベロニカがそっと教えてくれた。

　『もう時間がない』

　バネッサに迷いはなくなった。