幽黒城の花嫁

第31話 街へ

　朝日を浴びてゆっくりと花びらが開く。甘い香りが漂うこの時間をビアンカはジュールと過ごす。

　薔薇園の中に新しく建てられた東屋。霧を払っても、日を遮る大きな屋根がある。ビアンカの案だ。

「今朝も綺麗に咲き揃いましたね」

「白だけでなく、他にも色を増やしたのはいいな」

　ビアンカが楽しめるように、色々な薔薇をジュールは咲かせていた。赤、ピンク、オレンジ、黄色。

　そして青はつぼみのまま。これはビアンカの願いだ。

　小径をふわりと幽霊が現れ、消える。薔薇園はまるで天国のようだった。

「噂以上だ。どの薔薇もとても綺麗だ」

　そこへ薔薇園を一巡りしてきたオスカーが、ジュールの隣に腰かけた。親しげに話す二人に、ビアンカが目を細める。

　オスカーは姪からの知らせに、幽黒城へ泊まりがけで来ていた。カラスが手紙を咥えて来たなら、何を置いても行くしかない。

「今朝の薔薇はまた格別。叔父様のおかげです」

　ビアンカはオスカーに無理を聞いてくれてありがとうと、何度も頭を下げる。

「ついでだよ。ちょうど届け物があったからな」

　クラリスはビアンカを実の娘のように大事にし、あれこれ送ってくる。

「どうぞ」

　ジュールの前に音もなくカップが置かれた。

　ビアンカがジュールのためにお茶を淹れる。この時間はジュールにとっても楽しみになっていた。

　オスカーの前にも。

「茶にも薔薇ジャムを入れるのか。これは朝から優雅だな」

「叔父様にも気に入っていただけて良かった」

　薔薇は毎日咲く。ビアンカはせっかくだからと、摘んではジャムを作っていた。

「ジュール様。ジャムを警備隊やパン屋の女将へ分けてもいいでしょうか」

「構わない。僕らだけでは食べきれない」

　ジュールもビアンカが楽しそうなので、何も言わなかったが、さすがに瓶が溜まってきた。

　ビアンカはまだ火を怖がるが、不思議とジャムだけは自分で作りたがる。

　イザークの屋敷で、厨房から薔薇の甘い香りがしたと。一度も食事には出なかったが、香りだけは味わっていたと笑っていた。

「吸血鬼が住まう地の警備兵に、誤魔化しは効かなかったな」

　早朝に警備隊長が訪ねてきた。「犯人は捕らえた。もう心配はない」と門柱のカラスに伝言だけして帰ってしまった。

「本当に。あの娘さんの両親もわかってくれました」

　アイザックはジュールの仕業だと仕組んでいたのに、あっさりと警備兵に捕らえられた。

　死人が出たと聞いたときから、警備隊長は吸血鬼の仕業ではないと、すぐに気づいた。

　駆けつけると、娘は息絶え、心臓は止まったまま。吸血鬼の仕業なら仮死状態になるはず。それに醜い痕跡など残さない。

「あの娘さんは本当に気の毒でした。でも、ジュール様は少しも悪くありません。犯人を捕まえてくれたお礼じゃなく、差し入れなら構わないでしょう」

　ビアンカが微笑む。疑うだけでなく、信じてくれた人がいた。それは心強く、嬉しい出来事だった。

「ビアンカ、今日は僕も一緒に街へ行こう」

「ええ。一緒に」

　見つめ合う若夫婦に、オスカーは眉を下げる。

「本当に仲が良いのだな」

「叔母様に心配しないでとお伝えくださいね」

「伝えよう。私がお邪魔虫だったとな」

　ジュールとビアンカは、顔を見合わせて口元をほころばせる。

「王宮に何かあったら、二人に助けてもらうとしよう」

「わかった。カラスに言えば伝わる」

「あれか……」

　礼拝堂に一羽住み着いていた。

　オスカーは一晩中ジュールと話ながら、水晶玉を覗いていた。改めて話してみると、ジュールの学識の深さ、広い知見に舌を巻いた。たかだか数十年生きただけの自分など、足元にも及ばない。

「バネッサ、休んできて。疲れたでしょう」

「そうですね。夜中にずっと歩き回ったら、さすがにくたくたです」

　イザークの屋敷に入ったのは、カラスを連れたバネッサ。

　城へ帰って来たときは、「疑いもしないで、勝手に震えあがるアイザックが面白かった」と言っていたが、もう目が半分閉じかけていた。

「ジュール様が付いているなら、私は実家へ行ってきてもいいでしょうか」

　ビアンカがジュールを見ると、ジュールはうなずいた。

「バネッサ。お土産にジャムを持って行ってね」

「はい。師匠も喜びます。ではオスカー様、お先に失礼いたします」

　バネッサが姿を消すと、オスカーがこそりとジュールに聞く。

「魔女たちは一体どこへ隠れ住んでいるんだ？」

「僕も詳しくは知らない。結界でも張って、上手く隠れているんだろう」

　それは嘘ではない。大昔から魔の者同士、余計な詮索はしない。関わりすぎない。どちらも生き残るための約束事だった。

　◇◇◇

　ビアンカが馬車を降りると、街は昨日と打って変わって、人々の表情は明るい。

「ジュール様、どうぞ」

　ビアンカが大きな日傘を広げると、ジュールが姿を見せる。

「こんな晴れた日に」と皆が驚く。遠巻きでも帽子をとってお辞儀する者、拍手をする者までいた。

　戸惑うジュールに代わり、ビアンカが微笑む。

「女将さん、おはよう」

「今日は吸血鬼様と買いに来てくれたのかい」

「そうなの。それとこれを女将さんへ。いつもありがとう」

　ジュールが黙って籠を机の上に置く。

　女将が覗くとジャムの瓶がぎっしり詰まっていた。

「こんなに？　それもビアンカ様の手作りだなんて嬉しいね。お礼に好きなパンをおまけするよ」

「お礼はいらないわ。そのかわり“様”はやめて。ビアンカでいいわ」

「そうはいってもねえ……」

　女将はしばらく考え、孫のようにビアンカちゃんと呼ぶことにした。

　孫なら買い物がなくても、いつでも寄ってくれと女将が言う。

　ビアンカの顔がぱっと輝く。

「これからも、よろしく頼む」

　それだけ言うと、ジュールは少し気まずそうに背を向けた。

　女将は初めて聞く吸血鬼の声に驚いた。人形がしゃべっているのかと思った。

　だが、こうして妻を心配して付いてくるくらいだ。案外人臭いのかも知れない。

「事件が解決して良かったね」

「ええ。信じてくださる方がいて、嬉しかったわ」

　二人が話している間、ずっとジュールは店を見回していた。

「ジュール様。どうかされましたか？」

「ここは昔、菓子店ではなかったか」

「それはずいぶん昔のことですよ。たしか、曾お爺さんが最初に菓子店を始めたとか」

　女将が嫁いで来たときには、もうパン屋に変わっていた。

「ジュール様はここへ来たことがあるのですか」

「ああ。一度だけ」

　遠い昔だ。だがここに来たことは覚えている。

「そうだ。これは昔からおいてあるうちの看板商品。良かったら食べておくれ」

　メレンゲの焼き菓子。

「これだ……」

　父に貰ったお金。初めての買い物。人と初めて言葉を交わした。

「……」

「ジュール様？」

「話は済んだのか。そろそろ行こう」

「はい」

　すぐに城へ帰りたいのだろうか。ビアンカはもう少しジュールと街を歩きたかった。

「ジュール様、あの屋敷へ行ってみていいですか。取り壊される前に、一度だけ母の部屋を見たいのです」

「そうだな。僕も行きたいと思っていた。行こう」

　妻の手を取る。少し気が向いてみたが、ジュールの足は重かった。