幽黒城の花嫁

第30話 彷徨う吸血鬼

　翌日も街へ出たビアンカは、戸惑いを隠せなかった。

「どうしてなの……」

　やはり人の目はどこか冷たかった。

　顔なじみになった子ども達も、親がビアンカに近寄るなと腕を引っ張り、家の中へ押し込んでしまう。一瞬目が合っても、何か言いかけて、反らされる。

　まるでビアンカをいない者としているようだった。

　いつものパン屋で、いつものパンを籠に入れてもらった。

「ありがとう……」

　ビアンカの元気のない声に、女将はため息をつきながら、小声でそっと教えてくれた。

「ビアンカ様が悪いんじゃないの。でもね、吸血鬼様に夜うろつかれるのは、みんな怖いのさ」

「うろつく？　ジュール様が？　まさか」

「見たって者がいるんだよ。夜道を赤い目をした男が歩いていたって。若い娘の家の前をうろついていたなら、間違いないだろう」

　誰が見たのか聞いても、噂だからと要領を得なかった。

「違うわ。ジュール様は用もないのに城の外へはお出かけにならない。それに、訳もなく人を傷つけるような方ではないわ」

　自分を見ろと、手提げから銀貨を取り出し掌にのせる。ビアンカの体に何も起きない。

「ずっとそうやって歩く気かい。およしよ」

　パン屋の女将は、ビアンカの言葉なら信じる者もいるが、皆が皆、そうではないと言う。

「バネッサ。宝飾店にある一番大きな銀を買いに行きます」

「ビアンカ様、そこまでなさらなくても。ひとまずジュール様に相談いたしましょう」

　ビアンカだって城に銀は置きたくない。

　女将に必ず違うと証明してみせると言い残し、ビアンカは店を後にした。

　薄暗い方が落ち着くからと、馬車の窓にはカーテンが引かれた。少し頭を冷やしたい。

「ねえ。バネッサ。女将さんは、噂って言っていたわよね。それに若い娘の家だなんて、話が作られたみたい」

「そうですね。昔、若さや美貌を求めて、貴族の娘が城へ忍び込んだことがありましたからね。それを利用されたんでしょう」

　それ以来、城の周りはカラスが目を光らせるようになった。

　吸血鬼の魔力。知られているのは治癒や再生、自身も人とは比べものにならないほどの時を生きる。

　そんな魔力にすがり、欲しがるのは、ほとんどが残り時間の少なくなった者。強欲に寿命を延ばそうと密かに頼みに来る者もいる。

　 共に生きるためならともかく、先の長い娘に、貴重な魔力を与えることはない。

　◇◇◇

「助けて！　誰か、助けて！」

　路地から若い娘が這うようにして出てきた。

　仕事帰りに近道をしようと路地に入ったところ、後ろから誰かに襲われた。

　娘の服は引き裂かれ、首が露わになっていた。

「目が光っていたわ。吸血鬼よ。吸血鬼が出たんだわ」

　銀の鎖を付けていたから助かったと、泣きながら駆けつけた警備兵に訴えた。

　警備兵達は顔を見合わせ、懐に忍ばせてある銀のナイフを確かめた。

　いくら警備兵が見回りをしようが、それは、毎夜どこかで起きた。

　街を知っている。あの高い場所から見られている。瞬く間に噂は広まった。

　とうとう酒場も閉じられ、夜の通りに人の姿は消えた。

　ある夜、街の鐘がけたたましく鳴り響いた。

「死人が出たぞ！」

　大店の一人娘が、部屋で首から血を流し倒れているのが見つかった。銀は身につけていなかった。

「メアリー！　お願いよ、目を覚ましてちょうだい！ あれほど銀を離すなと言ったのに！」

　母は、変わり果てた娘の体にすがって泣き続ける。

「許さん！　必ず捕まえろ！」

　父親は怒りに震え、警備隊長を呼びつけた。同時に医者も駆けつける。

「息絶えている」

　娘の胸にそっと十字架が置かれた。

「探せ！　まだ近くにいるかも知れない！」

　警備兵達の靴音が、四方八方に散っていった。

　闇に隠れていたカラスが動き出す。

　どの家も店も、朝まで灯を消せなかった。

　だが、ただ一軒だけ真っ暗な屋敷があった。

　暗闇の中でアイザックは、自分の手を見下ろしていた。銀の鎖がジャラリと指の隙間から落ちる。

「はは。今頃、大騒ぎだろうな」

　乾いた笑い声が漏れる。娘溺愛のあの父親が黙っているはずがない。

　この街を出されてから、娘との婚約は破棄された。忍び込み「迎えに来た」と耳元で囁きながら、この手で元婚約者の首に針を刺した。

　娘の、なぜ？　という顔、自分の名を呼ぶ声が頭から離れない。

　別に誰でも良かった。ただ、被害者が必要だっただけだ。

　父とは違う。そう思っていたのに、同じだった。

　すべてを奪われたことへの復讐。

　元から何もなかったのだと、認めることも出来ない。

　屋敷の鍵はかかっていなかった。

　扉は音もなく開かれ、暗闇の中、靴音だけがした。

「隠れていないで、出てこい。それともあぶり出されたいか」

　静かな声は、屋根裏部屋にまで届いた。

　ギシッと階段を上る靴音に、潜んでいた男はナイフを構える。その手はブルブルと大きく震えていた。

　靴音は扉の前で、ピタリと止まった。

「そんなもので、殺せるとでも思っているのか。お前の妹もそうだった」

　カタン。

　固い床にナイフを落としてしまった。

「セ……セレーナはどこにいる？　あれもお前がやったのか」

「まさか。望みが叶って、今頃どこかで馬鹿騒ぎでもしているだろう」

「嘘を吐くな！　吸血鬼など信じるものか！」

「おやおや。信じもしないものを真似て、罪もない者を手にかけるなど。人の方がよほど恐ろしい」

　吸血鬼は、ノブをカチャカチャとまわすが、決して扉を開けない。

　アイザックはどうにかナイフを拾い上げた。姿を見せないのは、これが怖いからだ。

　屋敷を歩き回る重い靴音。近づき、また遠退く。

　アイザックはまんじりともせず、ひたすら扉を睨んでいた。

　もうすぐ夜が明ける。太陽さえ昇れば、勝ちだ。何食わぬ顔をして、犯人を見たと警備隊へ行く。そして二度とこの街には戻らない。

　いつの間にか気配が消えた。気づくと、もう日は高い。

「ははは。これで、あの城も終わりだ。ロザリアが泣き叫ぼうが、あれは焼かれる。僕を選ばなかった、罰だ」

　そこへ自分が現れる。哀れな従妹は今度こそ、僕だけを見るだろう。

　階段を上がる音がした。もしかしたら、ロザリアがここにいると気づいたのかもしれない。

「僕はここだ！」

　扉を開けると、大勢の警備兵がなだれ込んできた。

「こいつが犯人だ！」

「捕まえろ！」

　アイザックは大した抵抗も出来ず、縄で縛られた。

「なぜだ！　僕が何をしたと言うんだ！ 捕まえるならあいつだ」

「あいつとは誰だ？」

「吸血鬼に決まっているだろう」

「ジュール様なら昨夜は一歩も城を出ていない。城には王宮から客が来ていたからな。朝まで話し声が確認されている」

　そんな馬鹿なとアイザックは叫ぶ。吸血鬼はここにずっといたのだ。

「それに、なぜって……殺された娘の部屋からここまで、お前が連れて来たんだろう」

　道に点々と血が付いていた。

　日が昇り、警備兵のひとりが見つけ、辿って来た。

「僕じゃない！　奴に騙されるな！」

「聞かせてやれ」

　警備隊長が手をあげると、警備兵が姿絵をアイザックの前に置いた。

『何故なの……アイザック様……私を愛してると言ったのに』

　アイザックの顔が蒼白になる。メアリーの声だ。

「娘は何と言っている？ その様子だと自分の名でも呼ばれたか」

　絵は繰り返し何度も、自分を裏切った男の名を呼んでいた。

「この屋敷にいた魔女は、死んだ者の最期の声が再現出来るそうだな。よくイザークが自慢していた」

　警備隊長がいくら力を貸して欲しいと言っても、イザークは首を縦に振ったことはない。

「立て！　ここはもうお前の家ではない」

　アイザックは後ろを振り向くことはなかった。

　自分には、最初から何もなかった。それだけはようやく分かった。