幽黒城の花嫁

第29話 領主の妻

　幽黒城の門前に、王家の紋章つきの馬車が止まった。その後を幾台もの馬車が続く。

　門柱のカラスが女主の帰還を知らせると、静かに門は開かれた。

　降り立ったビアンカは、薔薇の香りを胸いっぱいに吸い込む。

「ビアンカ様、お帰りなさいませ」

　先回りしていたバネッサが微笑む。

　白い花嫁衣装のビアンカを出迎えるように、城が姿を現し、扉が開く。

　ホールには誰もいない。

「叔父様！」

　ビアンカの目が輝く。どこで待っているか知っている。

「ビアンカ、行っておいで」

　裾を持ち上げ、花嫁が駆け出す。

　薔薇園までの石畳には赤い薔薇が敷き詰められていた。

　霧が晴れていく。その先に青いつぼみをつけた薔薇が見えた。

　そこに立つジュールを見つけ、ビアンカは立ち止まる。

　腕を伸ばした。涙で先が歩けない。

　そして次の瞬間、温かな胸に抱かれていた。

「ビアンカ、お帰り」

「ジュール様、長く留守にしてごめんなさい。ビアンカはもうどこへも行きません」

　ジュールはビアンカを高く抱き上げた。驚くビアンカにジュールが微笑む。

　まるで少年のような、曇りのない真っ直ぐな瞳。ビアンカも笑みで返す。

「君はいつだって、僕の心の中にいた」

　ジュールがビアンカの手を、己の胸に重ねる。

「ほら、今もだ」

　ジュールの心臓は早鐘のように鳴っていた。

　ビアンカを待っていたのは、人に恐れられる吸血鬼ではなかった。ただ妻の帰りを待ちわびる夫だった。

　青薔薇が一斉に咲きこぼれる。

「ビアンカ……」

　風に煽られたベールが、二人の上にふわりと落ちた。

　◇◇◇

　応接室でオスカーはなるほどと、うなずいていた。初めて会う吸血鬼は、やはりこの世の者ではなかった。

「たしかにあなたが社交に顔を出したら、国が荒れる」

「社交など興味はない。騒がれるなどごめんだ」

　長く艶のある黒髪を束ね、陶器のように滑らかな白い肌。赤い目は否応なしに人を惹き付ける。

　ジュールの前に書類が置かれた。

『婚姻届』

　ジュールが黙ってサインをして、ビアンカの前に置いた。

　たかが紙一枚。だが人はそれを大事にする。ジュールもその重みは知っている。

　オスカーが二人の署名の下に、見届け人のサインを記す。

「これであなたはもう、私達の家族だ」

　ジュールはわずかに目を伏せた。

　家族……。

　そのような感覚はジュールにはなかった。忘れていたのかもしれない。だが、その場所は隣に座るビアンカがくれたものだ。

　隣に座るビアンカの目にすっすらと涙が光っていた。これでいい。

　ジュールはそっとビアンカの涙を拭った。

「クラリス女王からの願いがある。受けてくれると大変喜ばしいとのことだ」

　ジュールへ手紙が渡された。女性らしく、細く優しい文字を目で追う。

「クラリス様はなんと」

　ビアンカにも知らされていなかった。

「ここを公領とし、管理をジュール殿にお任せしたいと仰せだ」

　代わりにオスカーが答えた。

「なぜ吸血鬼である僕が」

「何もおかしなことはない。今まで通りだ」

　オスカーも最初にクラリスから聞いたときは驚いた。

　ジュールは今まで数え切れないほど、闇に潜むものを片付けてくれた。見返りもなしに。そして青薔薇が咲かなくても、民が飢えることもなかった。常にカラスが国中を見て回っていた。資格は十分にある。

　何よりこのビアンカの夫だ。信じるに値する。

「そしてもう一つ。舞踏会の招待状だ。うちのお姫様はファーストダンスは夫と決めているらしくてね」

「叔父様ったら。急に何を仰るのですか」

　顔を真っ赤に染めるビアンカに、バネッサがすかさず冷たい風を送る。そしてジュールにも。珍しく頬に赤みが差していた。

「ビアンカ。ぜひ僕に妻をエスコートさせて欲しい」

「これで皆に私の自慢の夫を紹介できますね」

　新しい家族の笑顔に、オスカーは胸を撫で下ろした。

　◇◇◇

　ビアンカは白い棺を部屋に運び込み、その中で眠るようになった。

　地下はビアンカには寒すぎた。それに魔力回復の必要もない。

　ある朝、とうとうバネッサが、棺は地下へ片付けると言い出した。

「ビアンカ様は、少し変わっているところがありますね」

「どこがかしら？」

　小さく首を傾げる。本人はまったく気づかない。

「いくら吸血鬼の妻であっても、人のうちはベッドで休みます。これが落ち着くなんておかしいですよ」

「でも中はふかふかで、ちゃんと空気穴もあるのよ。蓋を閉めるのはまだ少し怖いけれど」

　ふふと笑って。今夜も棺で眠る気らしい。棺はそのままになった。

「ところで、地下の奥にあるもうひとつ扉。もしかして、ジュール様のご両親が眠ってらっしゃるのかしら？」

「さあ。私も気になってましたが、ご両親のことは聞いたことがありません」

「私も何だろうって入ろうとしたら、弾かれました」

　霊体のベロニカにも通れない。

「近づくなってことです。ビアンカ様、ジュール様がお待ちかねです。食堂へ急ぎましょう」

　強力な結界に守られた部屋。

　古い城だ。何があってもおかしくないとビアンカは忘れることにした。

　◇◇◇

「ジュール様、行って参ります」

「ああ。気をつけて」

　見送るジュールは眉を下げ、妻を見送る。

　一緒に行こうと言っても、どうしても一人で行きたいとビアンカが聞きいれなかった。

　ビアンカは街へ足繁く通っていた。太陽の下を帽子も被らずに、大通りを歩く。

　商店で買い物し、噴水の前に座り鳩やカラスに餌をやる。そしてバネッサと菓子の包みを広げ、楽しそうにおしゃべりをして帰る。

　毎日、これを繰り返していた。

　ビアンカの訪問が日常になると、子ども達がビアンカの周りに寄ってきた。

「僕たちにもやらせて」

「もちろん。ただしやり過ぎはだめよ。それにあとで掃除もお願いできるかしら」

　城主様からよと褒美の菓子の包みが差出される。

「すごく美味しそう。毎日だってやるよ。ありがとう」

　次に子どもに手を引かれた年寄り達も顔を出すようになった。

　以前の領主イザークは人が集まるのを嫌っていた。

　今では、人のいない広場など想像が出来ないほど賑わっていた。

「本当にあれが幽黒城の奥方様なのか」

「ロザリア様がどうしてもと、冠を捨ててまで嫁いだそうだ」

　白薔薇姫の噂は、田舎の領にまで届いていた。

　最初は怖々と接していた店主たちも、ロザリアに気軽に声をかけるようになった。

「奥様、今日は何がご入り用で」

「ジュール様はここのパンがお好きなの。二ついただくわ」

「吸血鬼様もパンを召し上がるのかい」

　女将が目を丸くした。そんな話は聞いた事がない。

「ええ。今朝も薔薇ジャムを載せて召し上がっていたわ」

「吸血鬼が朝から起きているなんて、とても信じられないよ」

　まるで人の同じじゃないかと、パン屋の女将を驚かせた。

　欠けた敷石をビアンカが見つけては、ジュール様が直してくださると言って、翌日には本当に綺麗になっていた。礼拝堂の剥がれ落ちそうだった壁も、ぐらつく橋も、いつの間にか治っている。　

　急な雨にビアンカが雨宿りをしていると、大きな傘をさしたジュールが迎えに来た時もあった。嬉しそうな妻を見つめる目は優しい。どこにでもいる夫婦だった。

　次第に幽黒城は領主の城として、領民の拠り所となっていった。

　◇◇◇

　ある日、いつものように街へ下りたビアンカを呼び止める声がした。

「ロザリア、久しぶりだな」

　イザークの息子アイザックが、荷物を肩に提げ立っていた。

　バネッサがビアンカを背に隠し、杖を取り出す。

「バネッサ。大丈夫よ」

「ロザリア、あの時は本当にすまなかった。屋敷が取り壊されると聞いてね。荷物を取りに来たんだ」

「そうでしたか。伯父様と伯母様のことは聞いているのね」

「ああ。私から見ても酷い人間だった。ロザリアはよく耐えていたよ」

　ビアンカもそれには答えられない。言い返しもせず、自分も身を任せてしまったのだ。

「最後にロザリアの幸せそうな顔が見られて良かった」

　そう言って、アイザックは街を出て行った。

　ビアンカがいつものように、街へ買い物へ出掛けると、なぜか人々の視線がいつもと違う。

　パン屋の女将に聞いても、知らないとしか答えてくれない。

「どうしたのかしら。どこか余所余所しいわ」

　広場に子ども達もいない。雨でもないのにおかしい。

「ビアンカ様、城へ戻りましょう」

　バネッサに背を押され、肩を落としたビアンカは馬車へ乗り込んだ。