幽黒城の花嫁

荊の冠

　戴冠式までひと月。城中、誰もが大忙しだった。

　食事が運ばれない。手紙の遅配。衣装の仮縫いでは針がわずかに肌をかすめる。無造作に生けられる花。

　シュバルツは忙しさのせいだとした。自分のために城が動いている。気分が良かった。

「ここをカール様が通られる」

　使用人たちが手を止めて並ぶ。決して顔をあげてはいけない。

　護衛を引き連れたカールが前を通りすぎる。

「ちっ」

　誰かが舌打ちする。

　だがそれを護衛に咎められることはなかった。護衛もまた、前を歩くカールから目を反らしていた。

　その背は、倉庫近くの廊下で闇に消えた男に似ていると、密かに囁かれていた。

「賓客の出迎えはどうなっている」

「準備はすでに整っています。ただ、参列をすると返事が来たのが、あまり国交のない国ばかりなのですよ」

　オスカーが、参列者リストを見せた。

「急とは言え、少ないな」

　これは外交に行く度に恥だけ残してきたカールのせいだ。今後は変わるだろう。

　“カール”を確認しなくてもいいはずなのに、毎朝、姿見の前に立つ。

　それも今日で最後だ。

「醜悪だな。だが悪くない」

　蔦が王冠のように、頭に巻きついていた。

　鏡の中のカールは応えない。表情も変えずに冷たい目のままだった。

「まだ自分をカールだと思っているのか。無能なお前には、この荊の冠がお似合いだ」

　豪奢なマントを翻し、ほくそ笑むシュバルツは戴冠式へと向かった。

　◇◇◇

「これはどうしたことだ」

　シュバルツが、大広間を見つめたまま呟く。 その声は、すぐ後ろに立つオスカーにしか聞こえない。

「外国からの賓客は皆、途中で引き返しました」

　オスカーは、ただの事務報告のように答えた。

「理由は？」

「がけ崩れ。狼に襲われた。城魔女が呼び戻したとの報告も」

　この期に及んで恥を掻かされた。許しがたい。人がいるはずだった床を睨み付けた。

「あら。参列者がいないわね。どおりで静かだと思った」

　クラリスの声が、がらんとした大広間に響く。

「あなたを迎えようとする臣下も、ずいぶんと少ないのね。この人数では、とてもあなたに冠は載せてあげられないわ」

　その臣下さえ下を向いていた。

　この場でもう一度、第一継承者の名が呼ばれ、貴族はそれぞれの家紋が記された札を玉座の前の箱に収める。

　箱が満ちなければ、次の継承者の名が呼ばれる。

　その名を呼ぶ司祭すら、ここにはいなかった。

「誰の企みだ？」

　シュバルツが睨んだ先は、オスカー。クラリスひとりでできるはずがない。

「クラリスはもう王家を出ました」

　自分たちは忠実な臣下であると言うオスカーはシュバルツを見ていない。その視線は前に向いていた。

「では継承者はやはり私ひとりだ。札など後でいくらでも集まる」

「いるわよ。ここに」

　クラリスがビアンカの手を引き、玉座の前に立たせる。

「ロザリアはまだ私の妻ではないぞ」

「そうね。でも第一王子ロベルトの子よ。第二継承権はロザリアにあります」

「ロザリアは幽黒城に嫁いだのだろう。無効だ」

「おかしなことばかり言うのね。あなたがそれを認めなかったくせに」

　クラリスが扇を高く掲げると、大広間の扉が開かれた。司祭を先頭に、続々と貴族たちがロザリアの前に並ぶ。

　シュバルツが奥歯を噛みしめる。玉座までほんの数歩。ここで塞がれてなるものか。

「では、王になるにふさわしいか、ここで証明して見せろ。こんな小娘に何ができる。この国をここまで支えてきたのは私だ！」

「違います。あなたは歪めてきただけです」

　ビアンカの小さいが、凛とした声。

「そうか。あの吸血鬼はこの娘を使って、国ごと狙っていたのか。騙されるな。魔の者に渡してはならない」

　――黙れ

　頭の中に響く声が、シュバルツを縛り上げた。息も出来ない。

　――お前は悪魔に心を売った。それはここにいる者が知っている。

　シュバルツの目の前に、ロベルトとアンリエッタが現れた。

　屋敷にいた使用人。他にもシュバルツに殺された者たちがシュバルツをとり囲む。

　――覚えているだろう

　――私たちは殺された

　――殺したのはお前だ

　油の匂い。火を付けた瞬間。懇願。悲鳴。血を流し、目の前で次々に倒れていく。すべてが蘇る。

「違う！　殺したのはカールだ！　カールが仕組んだ。すべてカールだ！」

　大広間中、何事が起きたかとざわつく。

　突然、カールは倒れ、床を転げ回った。

　暴れ、服を掻きむしる。

　ロベルト夫妻を殺害したのはカール。

　そう“カール”自身が叫んでいる。もう言い逃れは出来ない。

　もがけばもがくほど、見えない蔓がシュバルツを締め上げ、棘が深く食い込む。目の前が、真っ赤に染まる。

「……赤」

　こんなことができるのは、あの吸血鬼より他にいない。

「お前も道連れだ！」

　口から泡を吹きながら、シュバルツはビアンカの足元へ這いずる。だが近づけない。足に絡まった蔦に引き戻される。

　あまりの恐ろしさに、ビアンカは後ずさる。

「あれを捕らえて」

　クラリスはビアンカを抱きしめ、シュバルツを指さした。

「離せ！ 私じゃない！」

　連れて行かれるカールを、クラリスが見ることはなかった。

　◇◇◇

　シュバルツが目覚めると、牢に寝かされていた。

　冷たく固い石の床。

　そこにカラスの羽が一枚落ちていた。

「許さない！」

「何を許さない？」

「元に戻せ！」

「お前を変えたのは私ではない。お前が選んだんだ」

　声はそれきり聞こえなくなった。

　自分でこんな道を選ぶわけがない。

「食事だ」

　牢番が盆を持ってきた。

　水と野菜の切れ端が浮くスープ、小さなパンがひとつ。

「こんなもの！」

　投げ付けようとして、ふと思い出した。

　傾いた扉。薄暗い部屋。火の落とされたかまど。

　水と欠けた皿にほんの少しのスープと固いパン。いつも自分の前にだけ置かれていた。

　それなのに「足りない」と言って、母を悲しませた。

　その後、村に人探しだとやって来た男たちに「二度と戻れないが、毎日腹一杯食わせてやる」と言われ、迷わずうなずいた。

　行くなと言われたのに両親に手を振った。母はうずくまって泣いていた。父の手も震えていた。だが見ない振りをした。

　憎みながら、カールを羨ましいとも思った。生まれた場所が違うだけなのに。すぐに故郷のことは忘れた。残ったのは父と名乗る男にだけ呼ばれる名だけ。それももう二度と呼ばれることはない。

　いつから自分は、自分を捨てたのだろう。

　気付くと牢の鍵は空いていた。シュバルツは抜け出し、隠し通路を使って私室へ辿り着く。

　鏡の前に立つと、“カール”が待っていた。

　一瞬、誰だかわからなかった。

　髪は真っ白に変わり、目は落ちくぼみ、唇はひび割れ、頬はこけていた。死人のようだ。

　刺さった棘が、するすると抜け落ちていく。棘は時間を吸っていた。もうシュバルツに残された時間はない。

　頭に巻かれた蔓から、黒い薔薇が咲きはじめた。

「金の冠だ。とうとう私は手に入れた」

　鏡の向こうでカールが笑う。

　そして、カールが冠に手を伸ばしてきた。

「触るな！ これは私のものだ」

『私のものだ』

　鏡の中から伸びた蔓が床を這い、シュバルツの足に絡みつく。

　しだいに蔓は、シュバルツをすべて飲み込んだ。

「やめろ！ 離せ！」

　抗えないほどの力に、シュバルツは鏡の中へ引きずり込まれる。

「違う！ 私はカールなんかじゃない！」

　ガシャン！

　大きな音に警備兵が扉を開けた。

　中には、割れた鏡の上で、枯れ木のような老人が息絶えていた。

　その頭には、黒い薔薇が一輪咲いていた。