幽黒城の花嫁

第24話 鏡の中のもうひとり

　執務室に座るシュバルツの顔がほんのわずかに歪む。弱みなど、人に見せるわけにはいかなかった。

　体中に薔薇の蔓が這っていた。土色に染まった指先から、日に日に蔓は伸び、棘が肌を突き刺す。

　目の前にいる事務官は眉一つ動かさない。他人には見えない。だがはっきりと自分には見える。

「カール様、こちらを」

「また陳情か。肥料も種も与えた。水も涸れていない。まだ訴える者がいるなら、土地を取り上げろ。嫌なら黙って耕せと言え」

　ようやく幽霊騒ぎが収まり、城に人が戻ってきた。

　国王に代わり、仕事が日増しに増えてくる。シュバルツは部屋で休むことなく、ほとんどの時間を執務室で過ごしていた。

　そこへクラリスが訪ねてきた。

「あなたがここに来るなど珍しい。とうとう陛下がお目覚めにならないのか」

「一度くらい見舞いなさい。それも役目でしょう」

「それを言いにわざわざ。お帰りください」

　書類に目を戻した。シュバルツに家族ごっこなどする気はない。

「あなたに知らせがあるの。私はオスカーの元へ降嫁することに決めました。お父様の願いよ」

　クラリスを次の王にと推す声は高かった。これで無駄な仕事が増えないで済む。

「私が王位についたあかつきには、オスカーを宰相としよう」

「手綱でもつけるおつもり？　まあいいわ。あなたに王妃も子もいないうちは、私の助けも必要でしょうから」

「心配には及ばない。すぐに領地へ引っ込むことになる。荷物をまとめておかれるとよい」

「マリアを呼び戻すのね。それもいいでしょう。では、ごきげんよう」

　クラリスは父が伏せているから華やかなことはしたくないと、式は挙げず、父の部屋で誓いの言葉を交わし、婚姻届にサインした。

「クラリス様、お祖父様のご様子はいかがですか」

　ビアンカが小さな白薔薇を抱え、ハンセルの部屋を訪れた。

「“ビアンカ”ね。良い香りだわ。お父様、ロザリアが来ましたよ」

　ハンセルは薄く目を開け、わずかに唇を動かした。掠れた声でロザリアを呼ぶ。

「まあ。娘よりも孫なのね。ロザリア、手を握ってあげて」

　クラリスは結婚後も城にとどまり、父の看病をしていた。

「お祖父様。もうじき青薔薇が咲きますよ」

　ハンセルの手に少し力が入る。誰もが青薔薇を待ち望んでいた。

　そしてハンセルは、クラリスとビアンカに看取られ、静かに旅だった。

　最期の言葉は「やっと会いに行ける」だった。

　城中に国王が崩御したと伝えられた。

　執務室でそれを聞いたシュバルツは、部屋へ戻り、ひとり祝杯をあげていた。

「指名をしなかったか。これで私しかいなくなった」

　第二王子の証である銀のブローチをなでる。次に手にするのは金の冠。

　黒に着替え、姿見の前に立つ。

「ふん。お前が何を企もうが、そこからは出られない」

　鏡に映る“カール”が自分を見ていた。嘲るように笑われた気がした。

　同じ顔なのにどこか違う。髪に白いものが目立ち、皺が刻まれていた。

　それはすぐに戻った。

「お前はそこから、指を咥えて見ていろ」

　高笑いするシュバルツ。鏡の中のカールは笑ってはいなかった。

　大広間へ向う途中、クラリスがカールを待っていた。

　葬儀が終われば、次の国王の名が告げられる。

「あなたは本当にそれでいいの？」

「このために生きてきた。それが私だ」

「そう。ならしっかりと努めなさい」

　クラリスは深いため息をつく。

　この男には他に道がなかった。だが兄さえいれば、他を選ぶこともできたのに。今さらだが悔やまれる。

　葬儀はどこか優しい空気の中で執り行われた。ハンセルを慕う者のために、大広間の扉は開けられ、使用人たちが廊下から見送りに来ていた。

　祈りが終わり、クラリスとビアンカの手で棺に薔薇が捧げられた。

「お祖父様は、お父様とお母様に会いに行かれたのね」

「お父様はとても喜んでいらしたわ」

　カールが別れの言葉を読み上げると、廊下がざわついた。

　掃除メイドが王子の声を聞くことなど滅多にない。

「この声……。あの場所にいた」

「確かに、この声よ」

「静かにしろ。今は式の最中だ」

「でも、間違いなく夢に出てきた声にそっくりなのよ！」

　メイド長まで夢の中の声と同じだと言い出した。

　大広間の扉は閉められ、中では葬儀の終わりが告げられた。

　そして、名が呼ばれた。

「次の国王は第一継承者であるカール第二王子。戴冠式はひと月後に」

　誰もが息を飲んだ。

　貴族や民から信頼を得ようが得まいが、カールの仕事は早い。疑惑だけでは反対する理由にできなかった。

　葬儀の後、クラリスはビアンカを連れてオスカーの屋敷へ移るつもりでいた。

　だが、それはシュバルツによって阻まれる。

　こともあろうに、カールが姪であるロザリアを妃に迎えると言い出した。

　いくらビアンカが、「自分はジュールの妻だ」と言っても取り合わない。証明するものなど何もない。

　イザークまでが、ロザリアが吸血鬼に攫われただけだと言い出した。

　クラリスは「心配するな」とだけ言って、ひとり城を出てしまった。

「ロザリア。お前もこの牢獄から逃げることはできない」

「いえ。ここは牢獄などではありません。あなたが自分に囚われているだけです」

「生意気な。部屋から一歩も出るな」

　ビアンカは固く閉じられた扉を見つめていた。

「バネッサ、お願い」

　バネッサの杖が、扉をコツンと叩く。

「あいつが来ても開けられないよう、特別に固く閉じておきました」

「薔薇園も心配だけど、あの子達が守ってくれるわね」

　ビアンカの周りにはいつも薔薇の香りがした。

　屋敷にいたメイド達は薔薇園を気に入り、香りをビアンカに届けていた。

「クラリス様には何か考えがおありのようだった。今はきっと待つ時なのね」

　ビアンカはそっと薔薇に触れた。

　枕元に置かれた白薔薇は、不思議と枯れることがなかった。