幽黒城の花嫁

第23話 根

　カールの執務室に呼ばれたビアンカは、顔を伏せ、拳を握りしめていた。

「なぜ呼ばれたかわかるか」

　ビアンカの前に置かれたのは、民からの陳情書。

「私にどうしろと」

「咲かせるように言え。妻なんだろう？」

「できません。あの薔薇は神聖なものです。私にはわかります」

「神聖だと？　獣が作るまやかしだ。お前は言われたことだけすればいい」

　――第一王子が亡くなってから、青薔薇が咲かなくなった。

　城から離れようとしない幽霊達は、皆そう口をそろえた。嘘など言うはずもない。

　それにあれだけの魔力を操るジュールが、咲かせられないなどおかしい。

　まるで薔薇が開花を拒んでいるかのようだ。つぼみのまま待っている。

「あなたが真実を語り、正しい行いをしない限り、青薔薇が開くことはありません」

「私はいつだって正しい。お前のような小娘に何がわかる。ロベルトは負けた。あれが立てばこの国は人ではなく、魔が治めるようになっていた」

「父はいつも、魔女も吸血鬼も良き隣人だと仰っていた。それをあなたが、悪に仕立て上げたのでしょう」

「そこらを這いずり、飛び回る虫と同じだ。害虫を排除して何が悪い」

　この男には何を言っても無駄だ。ビアンカは口を閉ざした。

「その傲慢さは王家そのものだな。確かにお前には、呪われた血が流れている」

「あなたと同じでなくて良かったわ。では私は失礼いたします」

「待て。その血は私のものになる。せいぜい大事にしろ」

「私は吸血鬼ジュールの妻です！」

「あの城がどうなってもいいのか」

「城は守り固められています。人の力など及ばないわ」

　ビアンカは振り返らず、部屋を飛び出した。あの場にいたならば、ジュールに何を願ったかわからない。

　唇を噛み締めたまま、小さな薔薇園に走っていた。

　きっと“ビアンカ”が咲き誇っているはずだ。

　今は勇気が欲しい。

　――許す

　それは難しいことだ。出来るはずない。

　でも、この憎しみは城へ持ち帰りたくない。

　◇◇◇

「人払いを」

　カールが呟けば、使用人達は静かに部屋を出て行く。

　そろそろ薬が切れる。声だけは魔法で似せることは出来ても、同じにはならなかった。

「そのうち、誰も気づかなくなる」

　いずれ声も、ひとつになる。

「これは？」

　指先が、土のような茶色に染まっていた。覚えがない。

　這っていた異物は感じなくなった。代わりに、体の奥へ何かが根を張ったような感覚だけが残っていた。

　そして次の日。

　いつものように姿見の前に立ち、“カール”を確認する。

「今のは、何だ」

　鏡に映る“カール”が、少し笑った気がした。

　顎に手をやる仕草。髪を整える手つき。

　どれも見慣れたもののはずだった。

　鏡の“カール”は同じでなければならない。

　気のせいではなく、何かが引っ掛かった。

　あの男の顔が脳裏をよぎる。

「お前もか」

　もうひとりは死んだ。だが死体は見ていない。

「どうせなら、時間を貰っておけばよかったか」

　『時間を分ける魔法』

　確かイザークがそんなことを言っていた。家魔女から奪ったと。

「そんな便利なもの。代償を払えなどと言いだしかねん。私は騙されない」

　鏡の“カール”を睨み付けるが、わずかに目を反らされた。

　◇◇◇

　ビアンカは、毎日小さな薔薇園を訪れた。

　薔薇に微笑みかける姿に、使用人達は皆つい足を止めて見入ってしまう。

「姫がいらしてから、薔薇が毎日競うように咲きだしたわね」

「本当に。姫の周りだけ、空気も違うようよ」

　死んだとされていたロザリア姫が見つかった。なのに、カール王子は何を血迷ったのか、姫を大罪人だと言って牢へ入れてしまった。

　こうして姫が自由の身となり、使用人達は皆ほっと胸を撫で下ろしていた。

「あの姫がそんなことするはずがない」

「もしかして、本当の犯人は……」

「滅多なことを口にするな。どこで聞かれているかわからないぞ」

　カール王子の私室へ行った者が、時々突然いなくなる。それを噂にしてもいけない。

「あのお方が次の王になるのか……」

　皆が望む、第一王子はもういない。

　夜、ビアンカは幽霊騒ぎのあった倉庫へ花を供えに行った。

「ロザリアよ。誰かいませんか」

　物音ひとつしない。影も動かない。

「お嬢様、もうここには誰もいないようです」

　ベロニカも呼んでみるが、返事はなかった。

　バネッサは杖を振り、倉庫に封をかけた。

「さあお部屋へ戻りましょう。こんなところにいて、あいつに見つかると面倒ですから」

　シュバルツのビアンカを見る目は、まるで獲物を狙うヘビのようだった。

　ビアンカの顔が曇る。本当に避けることができるのだろうか。自分に力はない。

「大丈夫ですよ。ビアンカ様にはジュール様がついています。それに私達も」

「そうね。ありがとう」

　あの帽子屋の前で馬車に乗ったことを悔いてはいない。ジュールと幽黒城の名にも傷を付けたくなかった。

　でも寂しい。

　離れても、一時たりと忘れたことはない。

　どうか無事でいてと、願うばかりだった。

　その夜、大カラスは音もなくビアンカの部屋へ入り、姿を現した。

「ビアンカ……」

　眠るビアンカの髪をそっと手に取る。

「なぜお姿をお見せにならないのですか」

　ビアンカを守るように、ベロニカが静かに座っていた。

「ビアンカは、やっと自分の足で歩き始めた。止めるわけにいかない」

「きっと帰られます。ひたすらそれを願っておいでですから」

「楽しみに待つとしよう」

　ジュールは微笑み、ビアンカの枕元に白薔薇を置いた。

　もう少しだ。終わりは近い。