幽黒城の花嫁

第22話 白薔薇の棘

　シュバルツはフードを深く被り、街外れにある占いの店へと急ぐ。

「おや。ここへ来るなど珍しい」

「魔除けが欲しい」

「そんなものはないよ。私を誰だと思っているのさ」

　しゃがれた声で笑う魔女。

「何かあるだろう。亡者が蔓延っている」

「なるほどね」

　シュバルツの目の下には隠しきれない青黒いくま。普通ならばとうに正気を失っている。

「どうしても、あの魂から逃げ出したいのなら……」

　魔女は声を潜め、シュバルツに囁いた。

「墓を暴いて、もう一度焼けばいい。今度は砂になるまでだ」

　シュバルツの目が見開かれた。魔女の言葉に恍惚の表情を浮かべる。

「そうすれば消えるだろう。ただ、それにはお前さんのものを捧げなくてはいけない」

「それはなんだ」

「時間だよ。奪ったんだ。当然だろう」

「出来るものか！」

「なら諦めるんだね。そこらで手に入るような石やお守りでは効きやしないよ。それだけの罪を犯したのだから」

「罪？　この顔にした者に罪はないのか？」

「あの方がしたわけではないだろう。あの女なら言われた通りにしてやった。もう自分が何者だかも忘れている。かえって幸せそうに見えるがね」

「ふん。あれに幸せなど訪れるものか」

　王妃だった女は、夫も生んだ子も忘れ、鶏を追っていた。温かな卵を手にして「金の卵だ」と子どものように喜ぶ。時折届く、封蝋つきの手紙は読むことなく炉にくべられた。

「そうだ。もうひとりの“カール”が消えた」

「殺したのか？」

「違う。家には入れられず、どこかへ姿を消した」

　子を売るような、ろくでもない親だった。

　それでもと思ったが、すでに自分は死人だった。

「まあ、でも一度、棺の中を確かめてみるといいさ。案外もう砂になっているかもしれないよ」

「もうひとりを探してくれ」

　シュバルツが重たい袋を机に置くと、魔女は来たついでだと、まじないをかけた。

「今のはなんだ」

「お前さんの顔。まるで死人だよ。これで少しはましになるだろうさ」

「知らせはいつものように」

「わかったから、もうお行き」

　シュバルツはうなずき、足早に去って行った。

「これでいいかい。もう足を洗うから勘弁しておくれ」

　分厚いカーテンの奥から、バネッサが現れた。杖を構えている。

「それは大魔女イゾルデ様がお決めになるわ。その杖はもう折って土に還します。こんなに真っ黒にされてしまって、可哀想に……」

　バネッサが杖を取り上げると、知った魔法の気配にはっとした。

「あなた、ベロニカを知っているわね」

「あの子がどうした。今頃、貴族の家で家魔女をしているよ。こんな年寄りを置いて、まったく薄情な子だよ」

　口とは違い、目はどこか優しげに細められた。

　一度だけ、身寄りのない幼い魔女を引き取って育てたことがある。優しい子だった。自分の知る魔法を教えるたび、目を輝かせていた。

　そんな子の杖を黒くするのは忍びなかった。ここにいるよりよほど良いだろうと、貴族に渡してしまった。

　寂れた店の中で、バネッサはため息をつく。

　占いだけでは大して稼げないのだろう。縛られずに生きるはぐれ魔女は、時に黒い仕事も請け負うことがある。

「ベロニカは今、幽黒城当主の奥方様に仕えているわ」

「そうかい。ずいぶんと出世したもんだ」

「だから、あなたももう悪さするんじゃないわよ」

「ひひ。すべての魔女が白かったら、誰が恨みを晴らしてやるんだい？」

「いいから。もう魔女の村で大人しくしていなさい！」

　バネッサの杖が光り、占い魔女は遠く人里離れた地に飛ばされた。

　◇◇◇

　王家の墓には常に番人がいる。

　いつもなら何なく通れる。だが今日はじっと顔を見られた。

「お前がここに来るなど、葬儀の日以来か」

「陛下がご存じないだけですよ」

「ところで、カールはどうした。最近、姿を見かけなくなったな」

「いつものことです。それより、あなたにはわかるのか」

「自分の子だ。そしてお前も私の子だ」

　――違う。同じように疎まれていた。

「もう終わりにしてやるのも、親の努めなのだろうか……」

「ならば私は、子の努めとやらを果たしましょう。そろそろ、お見送りの頃合いだ」

「急ぐな。手を汚さずとも良い」

「それならばお早めに。あなたの大事な者はまだ他にいるだろう？」

「ロベルトだけに与えたつもりはなかったが、お前たちには情などわからなかったか」

　ハンセルは深く息を吐き、侍従に抱えられるように戻って行った。

「情など、この牢獄にはない！」

　ロベルトの墓には白薔薇が供えられていた。

「これも見せかけだ！」

　薔薇を掴み、投げ捨てる。

「くっ……こんなものにまで……」

　薔薇の棘が指に刺さった。

　忌々しげに踏みつけ、散らした。

「カール様、側近殿が探しておられましたよ」

「すぐに戻る」

　気まぐれに、なぜこんな場所へ足を向けてしまったのかはわからない。

　墓暴きは人を寄越せばいい。何も自分でやることはない。

　シュバルツが隠し通路へ姿を消した。

「ずいぶんと荒んでいるな。だが、花を荒らした罪は大きいぞ」

　大カラスは闇に隠れ、それを見ていた。

　シュバルツは気付かない。

　棘は、ゆっくりと、深く入り込んで行った。

　それからシュバルツは、ロベルトの影を見なくなった。

「もう砂に変わり果てていたか」

　じきにすべてが戻るだろう。

　ハンセルももう部屋から出ることはなくなった。

　最期は孫娘に看取られ往生する。

　行方知れずの孫娘を探し出してきたのは、カール。

　脚本などいくらでも書き換えればいい。

　これで“カール”に後ろ指を刺す者はいなくなる。

　もうひとりは、どれだけ悪評を立てれば気が済むのか。尻拭いばかりさせられてきた。

　だが、これからは違う。自分が立てば、賢王と呼ばれ、歴史に名を残すだろう。

　最初にあの城を獣から取り上げる。

　青薔薇などなくても、この国が困ることはない。

「まただ……」

　体の中を何かが這いずっているような、気持ち悪さを覚えていた。

　腕を這っていた違和感が、今度は背中へと移っていく。

「疲れだ。こんなところで立ち止まる訳にはいかない」

　もうひとりのカールが履いていた靴は川縁で見つかった。川下にはちぎれた服。

「あれに墓などいらない。最初からカールは私ひとりだ」

　コンコンと扉が叩かれた。

「入れ」

「殿下。また陳情が届いております」

　事務官が手紙の束を机の上に置いた。

　――実りが少ない。大飢饉。

「外から買い付けろ。それでいい」

「しかし、皆が青薔薇が咲かないせいだと騒いでおります」

「なら、直接吸血鬼に頼めばいいだろう」

「民にそのようなことは無理でございます」

「そうだな。ここにはその吸血鬼に嫁いだロザリアがいる。ここへ連れて来い」

「かしこまりました」

　まだ使える札はある。

　あの吸血鬼が、この城で自分にひざまずけば、揺るがないものになる。

「すべてが私の思い通りだ」

　シュバルツの顔は醜く歪んだ。そこにカールはいなかった。