幽黒城の花嫁

第21話 小さな庭の片隅で

　ビアンカは、楽しそうにクラリスの髪にブラシをかけていた。

「ロザリアに侍女仕事までさせて、ごめんなさいね。城中が人手不足なのよ」

「いいえ。母にしてあげたかったことが叶いましたから」

　鏡越しにビアンカが微笑む。

　クラリスの世話から部屋の掃除まで。手伝いたいとビアンカは自分から言い出した。

　ビアンカの手際の良さに感心しながらも、クラリスは深いため息をついていた。

「苦労させてしまったのね」

「私が望んでやっていたことです」

　部屋でじっとしていると、否応なしに思い出す。何かにすがるように体を動かしていた。

　いつの間にか、下働きのような仕事ばかりを押しつけられていたが、たぶん伯母と従姉の差し金だろうくらいにしか思わなかった。伯父も見ぬふりをしていた。

「今は幸せですよ。クラリス様にもジュール様の薔薇園をお見せしたいです」

「ビアンカ様。それ、ジュール様が聞いたら、すぐに青薔薇が満開に咲きますよ」

　大カラスがいやしないか、バネッサは窓を開け放つ。

「いませんね。残念です」

「ふふ。母はずっと青薔薇が見たいと言っていたのよ。もしかしたら、自分が幽黒城に嫁いでいたかもって笑っていたわ」

「そういえば、まだあなたにこの城の薔薇園を見せていなかったわね。行きましょう。あなたの両親が初めて出会った場所なのよ」

　幽黒城とは、比べものにならないほど小さな薔薇園。四季を通じて絶えることなく咲く、魔法がかけられていた。

「幽黒城から挿し木したものもあるのよ」

「どれかしら」

　ビアンカの目が輝く。

「この小さな薔薇がそうだわ。兄が、生まれた姫のために是非と請うたそうよ」

　愛らしい白薔薇。

　名は“ビアンカ”だった。

「この花から付けてくださったのかしら」

　『名はビアンカだ』

　あの時の不思議な声は、確かに胸の奥に届いた。

　ひび割れたコップに水が一滴落とされたように感じた。それはあの城で過ごすうちに、一滴ずつ、確かにたまっていった。

　――もう少しで満ちる。

「ここだけ春のようだ」

　静かな気配に、クラリスが微笑む。

「オスカー、珍しいわね」

「姫君のお許しがあれば、毎日だって会いに来ますよ」

「クラリス様。そちらは」

　ビアンカに見覚えはあったが、名を知らなかった。

「兄の片腕だったオスカーよ。私の元婚約者」

「今もあなたは私の婚約者だ」

　オスカーがクラリスの手を優しく取った。

「兄一家があのような目にあって、私は怖くなったのよ」

　――いずれ自分も。そして家族まで。

　それに、すっかり気落ちした父を残して、城を出るわけにいかなかった。

「あの時。オスカー様が私の墓を埋めてくださった。お祖父様のご意向だと」

「あなたを死者にしなくては守れなかった。でもあれに託したのは間違いでした」

　様子を確かめにも行けず、申し訳なかったとオスカーが深く腰を折る。

「顔をあげてくださいませ。あそこは母が生まれた家ですから。それに私はもう大丈夫です」

「ロベルト様は小さな姫君を、目に入れても痛くないと言ってらした。いつかこの庭で一緒に過ごすことを、何より楽しみにしていたのに……」

「お父様が……」

　クラリスはそっとビアンカの肩を抱き寄せた。

「オスカー。あの噂は本当なの？」

「あの方は今も、この国の行く末を憂いている」

　この庭に両親の霊が彷徨っていると聞いて、ビアンカは目を凝らす。

「……いないわ」

「ロザリア？」

「クラリス様、先へお部屋へ戻ります。オスカー様、お会い出来てよかった」

　ビアンカが珍しく慌てた様子で立ち去って行く。

「急にどうしたのかしら……」

　クラリスが声をひそめる。

「オスカー。この城はもうあの男の手の中。でも必ず返して貰うわ」

「女王陛下になるおつもりですか？」

「ええ。やっと覚悟を決めました。オスカー、あなたの力が必要よ」

「もちろんですとも。忙しくなりそうだ」

　二人はしばらく、薔薇を眺めていた。

　◇◇◇

「ベロニカ、どこにいるの？」

　声を落として、ビアンカはベロニカを呼んだ。

「お嬢様、ベロニカはここに。すいません。今もメイド達の話を聞いていて」

「私もお話できるかしら」

「いずれ紹介しますから。今は少し興奮気味で。悪霊ではないですよ。でも、ちょっと……」

「そう。でも私に何か出来ることがあったら聞いておいてね」

「はい。出来ればお墓に花をと。誰も寄りつけないようにされているそうです」

　ビアンカの目に涙が溜まる。

　殺されても、まだそれほどの仕打ちを受けるなどあまりに惨すぎる。

「お嬢様のせいではありません。みんな、お嬢様の無事を喜んでますよ」

「ありがとう。必ずお花を。約束します」

「そういえば、お嬢様は慌てて、どうしたのですか？」

「両親もここで彷徨っていると聞いてきたの。ベロニカ、お父様とお母様を見かけてないかしら」

「私も気になって探しているのですが。お姿を見せてはくれないのです」

「そう……」

　幽黒城とは違い、ベロニカも思うように動けなかった。今は杖もない。

　幽霊達が自ら出てこない限り、気配とすれ違うだけだった。

「きっと、ジュール様が連れてきてくださいますよ」

「そうね。きっと会えるわね」

　終われば、最後に姿を見せてくれるに違いない。　

　城は人がいなくなり、仕事は滞る。

　残るわずかな者、そのほとんどがクラリスのいる一画に集まっていた。

「ここにいるとほっとする。嫌な夢も見なくなったし」

「なんだか良い香りもするしね」

　薔薇の香りがどこからか漂う。

　香りが薄くなるところへは、誰も行きたがらなくなった。

「カール様のところは、ずっと焦げ臭いままね」

「今ではお食事を届ける者も交代で押しつけ合ってるって」

「怪しげなお祓いまで始めたってよ」

　執務室のある一角は、火を灯してもすぐに消え、暖炉もいつの間にか火が落ちていた。

　虫の一匹も近寄らないとさえ言われるようになり、衛兵は夜回りから外してしまった。

「カール様、こちらに目をお通しください」

「お前は、何も感じないのか」

「何がですか？」

　はてと、オスカーが首を傾げる。

「いい。私は決して屈しない」

　シュバルツは空を睨む。

　目の前に、兄ロベルトが立っていた。

「カール様。もうお休みになった方が。お顔が真っ白ですよ」

「要らぬ世話だ！」

　幾日も眠れない。寝かせてもらえない。

　女達の悲鳴、男達の怒号がずっと頭の中で聞こえる。手は油でベトついていた。

「では、また明日……」

　オスカーが出て行くと、シュバルツは自室へ戻った。

　そして、姿見の後ろへ姿を消した。