幽黒城の花嫁

第19話 ひとひらの花びら

　第二王子から大事な発表があると通達され、大広間に貴族達が集められた。

「私にかけられた、疑惑を晴らそう」

　カールが合図すると、ビアンカが連れて来られた。逃げはしないと言っても、腰には縄がかけられていた。

「この者は、第一王子ロベルトを惑わせた女の娘だ。しかしロベルトに子とは認められず、隠れ住んでいた屋敷に火をつけ、殺めた。間違いはないな」

　ビアンカは顔を上げ、「違います」とはっきりと声に出した。

「しらを切る気か」

「私はロベルトとアンリエッタの娘です。証拠はここに」

　第一王子の証、金のブローチを高く掲げた。

「盗んだのか。罪を重ねたな」

　見守る貴族達は息を飲む。公にはされていない存在を知っていても、誰も声を上げられなかった。

　ひとり、クラリスだけが歩み出た。

「お待ちなさい。この子は、私の侍女だったアンリエッタと兄の娘よ。面影だってある」

「姉上、それは身贔屓だと言われても仕方がない。女の目論見はすべて失敗に終わった。自分まで娘に焼き殺されるとは、自業自得だったな」

「お兄様がアンリエッタを望んだのよ。父にだって認められているわ」

「皆が騙されていた。それにこの娘は母と同じだ。吸血鬼を惑わし、薔薇を咲かせない。次はこの国を滅ぼす気だ」

「青薔薇は咲きます！」

「それならば、いつ咲く？」

「それは……」

　カールの勝ち誇った顔に、ビアンカは唇を噛みしめた。

　ふと、クラリスが目を細めた。

「カール。あなたも第二王子の証を皆に見せなさい。まさか、これだけの貴族達を集めて、部屋にお忘れではないでしょう」

「ここに……」

　カールが胸に手を当てたが、何もなかった。

「確かに着けてあったはずだ……誰が盗んだ」

「あなたにはいつも護衛が張り付いているわ。誰が盗むと言うの。あなたこそ、皆を騙しているのではないのかしら」

　顔を青くしたカールは、護衛を怒鳴りつける。今日の筋書きにはなかった。

「今日はこれで解散ね。皆はもう戻ってちょうだい」

　貴族達が、がやがやと動き出した。どこかほっとした空気が流れる。

「ロザリア、こちらへいらっしゃい」

　すると、ビアンカを縛った縄はひとりでに弛んだ。

　クラリスの後ろで、メイドが片目をつぶる。

　名を呼びそうになったが、ビアンカはうなずき、クラリスに従った。

　◇◇◇

「やっとあなたに会えた。もう心配ないわ」

　父から、仲のよい妹がいると聞いていた。初めて会う叔母は父に似ていた。

「アンリエッタは私の侍女で親友だったのよ。それなのにお兄様ったら」

　王女が訪ねればどうしたって目立ってしまう。兄から屋敷への訪問を禁じられていた。

　アンリエッタとは手紙のやりとりか、たまの外出で偶然を装って会うしかなかった。

　優しい笑顔に、ビアンカも思わず笑みを返していた。

「お父様はもう長くはないの。兄がいない今、第一継承者はカールになる。それをどうしても止めたくて、あなたを巻き込んでしまった。本当にごめんなさい」

　カールが怪しいと噂を流したのはクラリス。第一王子の死を不審に思っている家臣も多くいた。

「本当のことが知れて、良かったです。それにこうして叔母様とも会えました」

「アンリエッタにそっくり。あの子も、いつもそうやって静かに笑っていたわ」

　クラリスがそっとビアンカを抱きしめた。

「この鎖をどうにかしないといけないわね。あなたの騎士が迎えに来られないわ」

「騎士？」

「ええ。吸血鬼でも、そう呼んで構わないでしょう？」

「夫です」

「ビアンカ様、やっと照れずに言えるようになりましたね」

「バネッサ、からかわないで」

　メイドに化けたバネッサが、杖で鎖をトンと叩くと、音もなく外れた。

「こんな悪質な魔法。誰がかけたのかしら。とっちめてやる」

「はぐれ魔女に頼んだんではないかしら。カールにつく魔女はいないわ」

「イゾルデ様が見限る訳だわ。こんなところにいては、何をさせられるかわからないもの」

「大魔女イゾルデ様を知っているの？」

　しまったという顔のバネッサ。口を押えても遅かった。

　◇◇◇

　部屋に戻ったカールは、手当たり次第に物を床に投げつけていた。

「もう少しで王冠が手に入るところだったのに！」

「焦るな。まだ、手はある」

「父がクラリスを指名しようとしているんだぞ。早くしなければ、私まで追い出される」

「ならば次はクラリスか」

　シュバルツが目を細める。

「出来るわけがない。続けて死ねば、残された私に疑いがかかる」

「そうだな」

「他人事ではないぞ。貴様だって道連れだ」

「おかしな事を言う」

　シュバルツが鈴を鳴らした。

「第二王子を騙る、偽物だ」

　王子付きの護衛がカールを縛る。

「何を言っている？　偽物はあっちだ！　私が本物のカールだ！」

「どちらがふさわしいか、わかるだろう？　もうお前は用済みだ。連れて行け」

　シュバルツの胸には銀のブローチがあった。

「貴様、この私を裏切る気か！ 待て！　不敬だぞ！　こら離せ！」

　カールは姿見の後ろへ連れて行かれた。

「あら。これで私の夫はひとりになったのね」

　マリアはカールが連れて行かれるのを、黙って見ていた。

「お前は実家へ帰れ。共に行きたければ止めはしないが」

「あれと行くわけないわ。退職金はたっぷりお願いね。それと最後に舞踏会を開くわ。新しい夫を探さないといけないから」

「好きにしろ」

　マリアが出て行くと、シュバルツはほくそ笑んだ。

「すべては私のものになる」

　王冠も、この国も、血も。

　その夜から、シュバルツは悪夢にうなされるようになった。

　見えない手で首をしめられたような息苦しさに目を覚ますと、暗闇から何かがじっと見ている。

　灯をつけると、それは消えた。

　今度は天井から。見上げると、コウモリがぶら下がっていた。

　追い出すように衛兵を部屋へ入れると、いつの間にか消えている。

　フクロウの鳴き声。ネズミの走り回る足音。床を何かが這う気配。

　部屋を変えても、それは続いた。

「吸血鬼が忍び込んでいる。城にある銀を集めろ」

　シュバルツは銀に囲まれ過ごした。すると、すべてが収まった。

「あの娘がいる限り、手出しが出来ないのだろう」

　獲物を横取りするのは気分がいい。奪われたままで終わりたくなどない。

　マリアの舞踏会。

大勢の貴族が集められた。

　しかし、マリアに近寄るのは幾人かの噂好きな夫人だけ。

「急に離縁なさるなんて、驚きましたわ」

「子に恵まれなければ、仕方ないことです」

　そう言えば、誰も不審に思わない。

「また次の王子妃が選ばれるのですね」

「どなたにしようかしら」

　あらかじめ推薦された娘達から、元王子妃が次を指名する。

　だが次は決まっている。カールが非を認め、ロザリアが呼ばれたことになっている。

　あちらこちらから拍手と、さざめきが聞こえた。

　扉からロザリアが、クラリスと一緒にホールへ入ってきた。

　口々に新しい王族を歓迎していた。

「なによ。今夜は私が主役なのに」

　そこだけが、光り輝いて見えた。

　華美ではないドレス、それでも目で追ってしまう。

　纏う空気が違う。自分にはとうとう身につけられなかったものだ。

　でも、なぜ顔を隠しているのかしら……。

　新しい帽子から黒い羽を抜き取り、胸に飾った。なぜか、そうせずにはいられなかった。

　マリアが歩きだすと、貴族たちが道を空ける。

「こんばんは、ロザリア。あなたに会うのは今夜で最後になるかもしれないわ。もっと顔を見せて」

「申し訳ございません。私には傷があって……」

　とっさに額を押さえた。

「この城を出るまでは私は王子妃よ。いいから見せなさい！」

「マリア、およしなさい！」

　クラリスが前に立とうが、マリアはビアンカに執拗に迫る。

「やめて！」　

　自分が笑いものにされても構わない。でもジュールの妻が、化け物だと言われたくない。

　突然、きゃーとマリアが悲鳴を上げた。

　マリアの胸に挿したカラスの羽が、突然燃え上がった。

　だが人々の視線は、天井へ向けられていた。

「あれは何だ！」

「まあ、綺麗」

　ひとひらの白い花びらが、舞い落ちてきた。

　やがてそれは増え、ビアンカの髪に、床に降り積もる。

　――ジュール様だ。

「ありがとう」

　窓辺の大カラスは、応えるようにひと鳴きして飛び去った。