幽黒城の花嫁

第18話 揺らぐ記憶

「誰も通すな」

　衛兵に命じ、シュバルツは第二王子夫妻の部屋へ入った。

　むせ返る花の匂い。シュバルツが眉をひそめる。

「遅かったわね。あっちは出掛けているわ」

　王子妃のマリアがひとり、しどけなくソファにもたれていた。密かに、二人の夫を持つ。

　もうひとりは不在。隠し通路から外へ出掛けていた。

「あれと違って私は忙しい。何度言ったらわかる」

「言いつけを守って、大人しくしてるのよ。少しは構って欲しいわ」

　グラスに酒が注がれる。

　シュバルツは一気に飲み干すと、これでいいだろうと、姿見の後ろへ姿を消した。

「つまらないわ」

　マリアは、グラスになみなみと酒を注ぐ。

　どう見ても王子妃にふさわしいとは思えなかった。秘密を守らせるために、低位貴族の娘を金で雇ったのだろう。

　コン　コン

　窓ガラスをつついた。

「あら。カラスね。ずいぶんと艶のある羽。帽子飾りに使えるかしら」

　王子妃に出来るのは、目立つことだけだった。

「大人しいのね。カラスには気をつけろだなんて、少しも怖くないじゃないの」

　少し、脅してやることにした。

　次の朝。城のあちらこちらに、カラスが止まっていた。

　追い払っても、すぐに舞い戻る。庭番も棒を持って走り回り、とうとう諦めた。

　城中のカーテンが閉められたが、鳴き声までは閉め出せない。

「地下牢に兵を。銀を身に着けさせろ」

　カールのいらつく声が執務室に響き渡る。

　そこへハンセルが侍従を従えやって来た。

「カール。どうした。そんなに声を荒げて。廊下にまで聞こえたぞ」

「不吉な予兆が。吸血鬼が来るやもしれません」

「親の敵討ちか。それとも何か他に、捜し物でもあるのか」

　ハンセルはカールをじっと見つめた。カールは目を逸らさない。

「吸血鬼に情などありません。あれは血に飢えた、ただの獣だ」

「そうであったな」

「標的は陛下です。今年こそ青薔薇を咲かせろと、手紙を送っていたそうじゃないですか」

「民からの願いだ。だが気をつけるとしよう。城の守りを固めろ。いいな」

「仰せの通りに」

　シュバルツが隙間から外をのぞき見ると、まだカラスはいた。

　ただいるだけで、何も起こらない。それがかえって不気味だった。

　これは急がねばならない。いくら警戒しようが、相手は魔の力を持つ。何をするかわからない。

「部屋へ戻る」

　廊下を歩いていると、庭に王女クラリスが見えた。

「姉上。外は危ない。部屋へ戻られよ」

「ここは私の庭よ。誰の指図も受けない」

「もうじき、この庭もマリアのものだ」

　小さな薔薇園。国花を育てるのは王妃の役目だが、クラリスの母はもういない。

「悪魔にこの国は渡さない」

「悪魔？　それを作ったのはお前達だ。そろそろ身の振り方を考えろ」

　むしり取った薔薇を握りつぶし、シュバルツは足早に去って行った。

　クラリスはそれを苦々しく見送る。

　弟の顔をした悪魔は、義母が城に入れた。

　母が亡くなり、次に迎え入れられた王妃は野心家だった。

「自分の子だけでは、この先はないと思ったのね」

　クラリスは深く息を吐いた。

「もう出てきてもいいわ」

　大カラスが茂みから顔を出す。

「私に出来る事があれば、なんなりと」

　父から聞いていた赤い目をした大カラス。不思議と怖くなかった。

「メイドがひとりここを通る。そばに置くといい」

　うなずくと、もうカラスは消えていた。

　◇◇◇

　地下牢に鎧を着けた騎士が見回りに来た。いつもと違い、じっと鉄格子の前で動かない。

　視線に気付き、ビアンカはふと顔を上げた。

「ロザリア……なのか」

　ビアンカが小さくうなずくと、騎士は膝をついた。

「顔を……顔を見せておくれ」

　祖父の声だ。だがビアンカは下を向いてしまった。

　あの時、逃さずに罰してくれたなら、どんなに救われただろう。

「許しておくれ。まだ犯人を野放しにしている。今のわしに、力はもう残っていない」

「犯人？　屋敷に火をつけたのは私です」

　つい声に出してしまった。言葉にするのも恐ろしい。

「違う。ロザリアではない。愚かなカールとその影武者だ」

「そんな……」

　今までも、違和感はあった。

　思い出すのは、ガラスの割れる音。油の匂い。黒い煙。

　でも確かに、自分が落とした蝋燭からすぐに燃え広がったのを見た。

　額の傷をなぞる。

　真っ赤に燃えた板が落ちてきた。

　まだ炎はそこまで回っていなかったはずなのに。

　あの時は助けを呼び行かなくてはと、足を動かすことだけしか考えていなかった。

「私では、なかったの？ お父様もお母様も、みんなも、あれに殺されてしまったの？」

　鎧がうなずくと、金属を引きずるような足音がした。

「何をしている？　交代だ」

　鎧騎士は、立ち上がり、静かに立ち去った。

　何も考えられなかった。苦しくて苦しくてたまらなかった。何度ナイフを手にしたか。

　その度に、母の「逃げて」がよみがえり、思い留まった。

「お父様、お母様。私にできるでしょうか。天から見守りください」

　まぶたを閉じると、火が見えた。

　思わず自分の体を抱きしめた。逃げてはいけない。

　もう一度、あの夜を思い出す。最初から。

　静か過ぎた屋敷。夜中の訪問者。激しい口論。滑る床……。

　火に包まれた屋敷。

　そして、男の笑い声。

　 真の犯人がここにいる。すべてを明らかにする。

　――そして、あの人の元へ帰る。

　袋を探り、金のブローチを、強く握りしめた。