幽黒城の花嫁

第13話 契約の果て

「……杖が呼んでいる」

　バネッサの指先が熱くなった。

「おや。ずいぶんと馴染んでいるね」

　イゾルデが目を細めた。

「お言い付け通り、大切にしていますから」

　杖は魔女と共に生きる。

　主がいなくなれば杖は沈黙し、再び誰かが手に取るのを静かに待つ。

　それを渡さなくてはならなかったのは屈辱だった。すぐにでもセレーナに杖を向けたかったが、どうにか堪えた。

　短い付き合いだが、バネッサはビアンカを気に入っていた。その命が危ないと聞き、どんなことをしても救いたいと思った。

「家魔女になるのかい？」

「城魔女です」

　バネッサは少し誇らしげに胸を張った。

「イゾルデ様、私の体をお願いしますね」

　バネッサはベッドに横になり、杖に導かれるまま幽黒城へと飛んだ。

　――気づけば、人の体の中にいた。

　ベロニカは禁術を使い、バネッサを呼び寄せた。

「お願いです。お嬢様をお助けください」

「あなたも魔女でしょう？」

「私は縛られた家魔女。セレーナに背くことはできない」

「わかったわ。それにしても、私の杖で禁術だなんて……」

　一体どこで、こんな危ない魔法を知ったのだろう。

　少し先が黒くなった杖に泣きそうだったが、時間はかかっても浄化は出来ると、ため息を飲み込んだ。

「お嬢様は心を覗かれないように、ただ一心に、祈っておいでです」

「ビアンカ様らしい」

　ジュールと城、そしてベロニカ、きっと自分のこともだ。

　ビアンカは昔母に教わった花びらで占いをしていた。ジュールの咲かせた薔薇の花びらを、そっと引き抜く。思いが届けと祈り続けていた。

　――領地に雨が降った。

　人々は安堵した。これで収穫が出来る。

　セレーナは満足そうに、感謝だと届く箱を開けもせずに眺めていた。

「これで私は名実ともに幽黒城の主よ」

　青薔薇がなくても困ることはない。

　ジュールも強がりだけで、結局は自分に負けたのだ。

　だが、どこかがおかしかった。

　扉が軋む。水差しは空だ。

　音が、消えている。

　城が、自分を無いものとしている。

　日に日に募る不安に、セレーナは何度も名を呼んだ。だが、返事はなかった。

　ある日、セレーナは空を覆う黒い虫の群れを見た。

　それは、領地へと向かっていた。

　黄金色に実った麦を食べ尽くし、黒い虫が去ったあとは、何ひとつ残されていなかった。

「こんなこと、命じていないわ！」

「虫までお前の配下だとは知らなかった」

　クククと笑い声が響く。姿はなくても目の前にいる。

「今すぐに、青薔薇を咲かせなさい」

「無理だ。あの黒薔薇にすべての魔力を注ぎ込んだ」

「嘘よ。姿を見せなさい」

　現れたのは、大カラス。テーブルの上で大きな羽を広げた。

「目玉をくり抜こうか。それとも心臓か……」

「ベロニカ！　来なさい！　これを追い払って！」

　いくら呼んでも来ない。

　ベロニカは静かに、自分の中で眠っていた。

「追い払うなどお前には出来ない。吸血鬼の妻になりたいのだろう？ 」

　カラスの目が赤く光った。

「私が欲しいのは、永遠の命よ！」

「永遠……いいだろう」

　目も開けられないほどの強風が、室内を吹き荒れ、おさまると大カラスは消えていた。

「絶対に許さない」

　乱れた髪を振り払い、セレーナは引き出しから、銀のナイフを取り出した。

　地下への階段は長く感じられた。

　蝋燭の火がゆらゆらと石壁に影を作る。

　影が勝手に動き回る。腕を高く上げ、勢いよく振り下ろす。セレーナがこれからする事を知っているかのようだった。

　頭上にはコウモリが飛び交い、奥へ行かせないように邪魔をする。足元にはヘビが這い、鎌を持ち上げ、セレーナをじっとりと見ていた。

「脅しはきかないわ。次はお前達よ」

　重い扉を開けると、棺がふたつ並んでいた。

　真っ白な棺の上には、白薔薇が置いてあった。

「私は黒よ」

　漆黒の棺を開けると、ジュールが眠っていた。

　今にも起き出して、牙を突き立てられそうだ。

「本当は生かしておきたかったのに。あなたが悪いの」

　震える手で、心臓にナイフを突き立てた。

　ジューと焼ける匂いに、思わず顔を背けた。

　次第に手応えがなくなり、ジュールの体が、さらさらと崩れ落ちた。

「……これでいいのよ」

　心臓が早鐘のように打つ。

　逃げ出すように、部屋を出た。

　朝、セレーナは寒さに震え目覚めた。

「……ここは、どこ？」

　傾いたベッド。破れた天蓋は垂れ下がり、気味悪く風に揺れていた。

　震える肩を抱き、母を呼んだが返事はない。

　ひび割れ、あちこち崩れ落ちた壁。床には赤黒い染みが広がる。

　ビアンカを閉じ込めた部屋まで辿り着くが、誰もいなかった。

「誰かいないの！」

　まるで知らない城だった。

　窓の外はいつもと変わらない景色が広がっていた。

　街へ戻ろうと、山道を下る。

　途中転んで足を挫く。杖代わりに落ちていた棒きれを拾った。

　どうにか街へ辿り着き、生まれ育った屋敷を目指す。

「……どこにも、ない」

　散々歩き回って屋敷を探した。

　あったはずの場所には十字架が建っていた。

　胸騒ぎがする。

　立ちすくんでいると、頭に何かが当たった。

「痛い！　やめなさい！　私を誰だと思っているの？」

　次々に石が投げつけられた。

「この人殺し魔女め」

「魔女？　私は領主イザークの娘、セレーナよ」

「嘘をつけ。そんな名は知らん。それにお前のその手の杖はなんだ？」

「杖？」

　セレーナははっとした。

　よく見ると、ベロニカが使っていた杖だった。

「すべてこの魔女のせいだ。青薔薇城まで穢された。もうこの地は終わりだ」

「いつの話よ。 あれは幽黒城よ」

　カー　

　十字架の上に、大カラスが止まっていた。

　なぜ、ここにいるの……

「捕まえて！ あれがすべてを引き起こした吸血鬼よ」

「でたらめばかり並べて」

　セレーナが泣こうが叫ぼうが、取り囲まれ、十字架に縛り着けられた。

「嫌よ！　離して！　ベロニカ！　助けて！」

　どこからか、カチッと時計の針が止まる音がした。

　そして、耳元に微かな声がした。

「時間です。契約は、ここで終わりです」

　セレーナの目の前で、ボッと契約書が燃えた。

「ほらあれを見ろ。火を使って逃げる気だ。早く燃やしてしまえ」

　足元に油が撒かれ、火がつけられた。

　パチパチと火が爆ぜる。あっという間にセレーナは炎に包まれた。

「永遠が欲しかったのだったな」

　燃えさかる炎の中に、二つの赤い瞳を見つけた。

「ジュール、お願いよ！ 助けて！」

「願いを叶えてやろう」

　それは一瞬だった。

「お前は私のものだ」

「誰？ あんたなんて知らない！」

　首筋に触れた牙は、ジュールのものではなかった。

　地中深くに眠らされていた、かつて村人達を幾人も襲った吸血鬼。

「望みどおり、おまえは吸血鬼の妻となった」

「嫌よ。来ないで！　なんでもあげるわ！　近づかないで！」

　セレーナは叫び声と一緒に、地中深くへと沈んでいった。

「帰るぞ」

　いつの間にかジュールの隣にイゾルデが立っていた。杖を大きく振ると、街は元に戻っていた。

「私の杖まで汚してくれるとはね」

　だが、イゾルデの口元は笑っていた。

「代償なら、いくらでも払うさ」

「なら幽霊をひとり、城に置いてやっておくれ」

「そのつもりだ。ビアンカもそれを望むだろう」

　大カラスとフクロウは揃って、空へ舞い上がった。