幽黒城の花嫁

第12話 小さな抗い

　ベロニカは部屋の隅で膝を抱えていた。

　 部屋へ戻されたビアンカは、ただすすり泣いていた。

　眠ってさえくれれば、すべてを渡すつもりだった。なのに側に寄ることも出来ない。

　やがて疲れ果てたのか、静かになった。ベロニカはビアンカの手を握った。

「……お嬢様なら、きっと打ち勝てます」

　時間とは別に、もうひとつ流れ込んだ。

　その時、ベロニカの手に何かが触れた。

「待て」

　知らない男の声に、思わず手を引っ込めた。

「それ以上は削るな。ビアンカは望んでいない」

　振り向くと、赤い目をした吸血鬼が立っていた。

　すぐに目を伏せた。

　家魔女は契約者以外に服従できないはず。なのに、その目に吸い込まれそうになった。

「呪いを解くにはこれしか方法がないのです」

　術者の死。それ以外にはない。

「手はある。それまで守れ」

「出来るな」

「……はい」

　気配が消えると、ビアンカの手に黒い羽が一枚残されていた。

　ビアンカは目を覚まし、虚ろな目で羽を見つめた。

「……会いたい」

　声は、ほとんど音にならない。

　窓の外で、カーとひと鳴きしたカラスが飛び去った。

　◇◇◇

　セレーナが庭へ出ると、白薔薇は消えていた。

「黒にしたのね。情熱的だこと」

　吸血鬼はもう自分を無視できない。

「跪いて、許しを請えばいいのよ」

　薔薇を一輪手折り、髪に挿した。

　城に戻ると静かだった。幽霊は音を立てない。

　だが、それとは違う静けさだった。

「セレーナ、戻ったのね。お客が来ているわ」

　どこか落ち着きがない。母の様子が変だ。

「誰？　まさかお父様なの？」

「ええ。あなたに話があるそうよ」

　応接室に行くと、イザークがイライラと足を揺らして待っていた。

「遅いぞ」

「支度に手間取っていたの」

「勝手ばかりしおって。吸血鬼はどうした」

「知らないわ」

「雨が降らない」

「だから何？　霧は晴らしてあげたわ」

「もうひと月以上も雨が降らない。このままではすべて枯れる」

「それよりもお茶が出てこない」

　イザークが机を叩いた。

「それだけじゃない。山から獣たちが下りて来た。作物は荒らされ、人にも被害が出た」

「狩ればいいじゃない。そんなことも出来ないの？」

　イザークは顔を赤くして立ち上がり、腕を振り上げたが、鞭がないことに気づき、舌打ちした。

「もう引退なさい。そしてもうここには来ないで」

「魔女はやる。……ロザリアを渡せ」

「絵は返したでしょ。実の妹に懸想するなんて本当に気持ち悪い」

　酔えばアンリエッタと繰り返し名を呼んでいた。子どもの頃から嫌でたまらなかった。

「お兄様のほうがまだましね」

「あれにやるつもりか？」

「まさか。他にも欲しがる者はいるでしょう」

　王宮のある東へ目を向けた。

「それだけはならん！」

　セレーナがほくそ笑む。

「とにかく、吸血鬼に雨を降らせるように言え」

　イザークが出ていくと、やっとお茶が出て来た。

「……ぬるい！」

　カップを床に投げ捨てた。

　無性にイライラする。

「ジュール！ 出てきなさい！ 人形が痛い目をみるわよ」

　窓がガタガタと鳴り、湿った風が流れ込む。

　気づくと、足を組んだジュールが向かいに座っていた。

「聞いていたのでしょう。領民を困らせないで」

　悪戯をした子どもを叱るような口ぶりだった。

「お前が困ることは何もないだろう」

「そうね。でも騒がしくされるのは嫌よ」

「だから？」

　ジュールの前に、音もなくカップが置かれた。

　良い香りがセレーナにも届いた。

「私に忠誠を誓うように言いなさい」

「忠誠？　幽霊にそんなものはない」

　おかしなことをとジュールが笑う。

「私はあなたの妻よ」

「勘違いするな。入れろと言うから、城へ入れてやった。それだけだ」

「あれがどうなってもいいのね」

「好きにすればいい」

　ジュールがまた姿を消して、どこかへ行ってしまった。

　同時に、セレーナの髪に挿した黒薔薇が、ボロボロと崩れ落ちた。

「セレーナ、ロザリアがどこにもいないわ！」

　ハンナが様子を見に行くと、部屋は空っぽだった。

「ベロニカ！　すぐにロザリアを探しなさい！」

　城中にセレーナのわめき声が響く。

　ベロニカが何事かと慌ててやって来た。

「セレーナ様、お嬢様ならお部屋にいます」

「嘘よ。誰もいなかったわ」

　ハンナはこの目でしっかり確認したと言う。

「いいわ。私が行く」

　セレーナが扉を開けると、ビアンカが窓辺に座っていた。

　その手には黒薔薇が一輪。

　花びらを一枚づつ引き抜いては、風に飛ばしていた。

　呼びかけても返事はしない。

「お母様までどうしたのよ。あれは壊れたままの、動かないただの人形じゃない」

「おかしいわね。さっきは本当にいなかったのよ」

　ハンナが首を傾げる。

「あら」

　セレーナがいくら入り込もうとしても、ビアンカの心は、固く閉じられていた。

「呪いはまだ効いているはず。お前がまだ生きているのが証拠」

「私の時間は残り少ない。魔力も切れかかっているのでは」

　杖だけではどうにもならない。

「その杖の魔女を呼び出しなさい。お前の代わりにするわ」

『魔女はお前達を、決して許さない』

　ベロニカの声が揺らぐ。

　セレーナは身震いした。一瞬、体が凍るように冷たくなった。

「命令よ。契約書がある限り、お前は最後の瞬間まで私に逆らえない」

　ベロニカがゆっくりと頭を下げた。

　扉が閉まり、ビアンカとベロニカだけになった。

「ビアンカ様」

　ベロニカがビアンカを抱きしめた。

「遅くなってすみません。もう大丈夫ですよ。バネッサが付いていますからね」

　ビアンカは、静かにうなずいた。