幽黒城の花嫁

第11話 呪い

　鞭のしなる音にベロニカは体を縮ませた。新しい主人も、結局は同じだった。

　だが最後の命令には喜んで従うつもりだ。

「半年でいいわ。それくらいは残っているでしょう」

　目の前にカランと見覚えのない杖が落とされた。

　顔を上げると、冷たい目が見下ろしていた。

　言われるままに、節くれだった細い指で杖に触れると、じんと体の奥が熱くなった。

　まだ穢れを知らない杖。

　ひび割れ、黒く汚れた――自分の杖とは違う。

　これなら……。

　――残りの時間を、分け与える。

　寿命を縮めることになるが構わない。ベロニカに迷いはなかった。

「では。半年だけ」

　ベロニカは立ち上がり、ビアンカの待つ部屋へ急いだ。

「これでお嬢様をお助けできます」

　ところが新しい杖を見せても、ビアンカは少しも喜ばない。

「それはバネッサの杖ね。無事なのかしら」

「使い手だった魔女はここにはいません。でもこの杖の持ち主ならきっと大丈夫です」

　そうよねと、安心したのか表情が和らいだ。

　ベロニカの胸がチクリと痛んだ。今からしようとしていることは杖を汚す。

「お嬢様。横になったままでいいですから、私の手を握ってください。私がいいと言うまで決して離さないように」

「何をするつもりなの？」

「ただの治癒魔法です。これで元の元気なお体に戻ります。お食事もお散歩だって出来ますよ」

「また二人で炒り豆が食べたいわ」

「またお作りします。屋根裏で豆を煎るなんて、考えつきもしなかったです」

「ポケットに入れられるのが、あれしかなくて」

　隠れて小さな火を使った。

「それでは目をつぶって、楽にしてください」

　握った手を通して、命が流れ込む。

　半年分。

「お嬢様、もういいですよ。あら……」

　ビアンカは安らかに眠っていた。

　朝、ビアンカが目覚めると隣にはまだベロニカが眠っていた。

　ビアンカはそっとベッドから降りた。

　寒くない。どこからか、暖かな空気が流れ込んでくる。

　コトン。

　振り向くと、小さな机に二人分の朝食が置かれていた。

「幽霊さんね。待っていて。ベロニカを起こすわ」

　ビアンカに揺り起こされたベロニカは幽霊から話を聞く。

「あの方達が近づけば、教えてくれるそうです。それと、ジュール様はご無事だそうです」

「良かった……。見えなくても心強いわ」

「いくらセレーナ様が女主人を気取っても、みんなビアンカ様にお仕えしたいと」

「ありがとう。いつか私にもお話が出来るといいわね」

　ビアンカが微笑むと、カーテンがふわりと揺れた。

「お嬢様の望みはきっと叶いますよ」

　それからもベロニカは、こっそりとビアンカに『治癒魔法』を使い続けた。

　――一度に渡せるのは、半年分だけ。

「ベロニカ、最近疲れやすくなったのではない？　顔色もなんだか悪いわ」

「お嬢様、ご心配には及びません。ほら、食事も残さずいただいています」

　毎日ハンナが様子を見に来るが部屋には入らない。外から声をかけるだけ。

「あれの具合はどうかしら」

「変わりはございません」

　ハンナはその言葉を鵜呑みにして、すぐに足音は遠のく。

「ねえ。セレーナ達を追い出す方法はないのかしら」

「難しいですね。私は契約者を傷つけることはできませんし……」

「それは絶対にだめよ。かえってあなたが傷つけられてしまうわ」

「契約が終わるか、変えることができれば……」

　ベロニカが深いため息を漏らした。

「……ジュール様は何かを待っているのかしら」

　力を使えば、簡単にこの城から人なんて追い出せるはずなのに。

　ベロニカは答えなかった。

　◇◇◇

　セレーナは苛ついた顔も隠さずに、部屋を歩き回る。

　見せかけでも約束は果たしたのに、ジュールが現れない。

「ロザリアをここへ」

「また私が行くの？」

「仕方ないじゃない。人はお母様だけなんだから」

　ハンナは渋々、階下まで呼びに行った。

　セレーナに睨まれ、ベロニカは杖を強く握りしめた。

「半年……それだけよね」

「お言いつけどおりです」

　久しぶりに見たビアンカは、以前よりも美しくなっていた。頬も唇もピンク色。艶のある髪。

　セレーナがベロニカの頬をパチンッと打った。唇が切れ、血が滲む。

「嘘つきね。命が半年長らえたくらいで、こんなに元気になるはずないわ」

「セレーナ、何を言っているの」

「気づかなかったの？　この魔女はあんたに時間を渡していたのよ」

「そんな！　ベロニカ、あなたに返すことは出来るの？　私ならもういいのよ」

「お嬢様、それはできません。それに私は……もう、縛られたくない」

「それでもあなたに生きてて欲しい」

　ビアンカがベロニカの手を握った。だが、時間は動かない。

　ベロニカはセレーナを睨み返した。

　余計なことを話してくれた。

　もう、何を言ってもお嬢様は受け取ってはくれない。

「契約書がある限り、あんたに逃れる術はないの。死ぬまで使ってやる」

　セレーナが鞭を手にした。

「セレーナ、やめて！　責めは私が受かるから。ベロニカをこれ以上傷つけないで」

「決めるのは私よ」

　ビアンカは懐からハンカチを取り出し、ベロニカの血を拭う。

　セレーナの目がすぼめられ、にやりと笑った。

「いいことを思いついたわ」

　突然、ビアンカの表情が抜け落ちる。

　無言でセレーナから鞭を受けとると、ベロニカに打ち付けた。

「どう？　大好きなお嬢様の鞭なら痛くないでしょう？」

「お嬢様！ それを持っていてはいけない」

　ベロニカがビアンカの持つハンカチを取り上げ、燃やした。

「無駄よ。お前のかけた呪いは消えやしない」

　セレーナが声高く笑う。笑えば笑うほど、ビアンカは激しく鞭を振るう。

「お嬢様！ お許しください！」

　ベロニカがビアンカに杖を向けた。

　ビアンカは鞭を握りしめたまま、床に崩れ落ちた。

　はっと気付くと、目の前に顔が赤く腫れ上がり、血を流すベロニカがいた。

　そして自分の手の中にある物を見た。

「どうして……私がこんなものを持っているの？」

　嫌だと手を離しても、その手はまた鞭を拾おうとする。

「馬鹿ね。あれは私のハンカチよ」

　母親の声を聞いたら泣くに決まっている。そしてその涙をふくのは母親のハンカチ。

　銀は諦めても、ハンカチの一枚くらい隠し持つはずだ。

　壊れた心に忍び込む、呪いがかけられていた。