修行⑨
前回のお話→スオウのいる部屋に戻ってきた渚は、クロがどこにもいないことに気づく。しかしスオウはそのことには多く触れず、修行のために滝に打たれろと渚に言い渡した。
確かに周りの景色は綺麗で、ピクニックに来たと思えばとても癒やされる場所だろう。空気は澄んでいるように感じるし、木や花も手入れされたように美しく茂っている。おまけに滝の上の方では虹が架かり、流れる川は澄み切って、ここが桃源郷かと思うほどに気持ちの良い場所だった。
しかし目の前の滝は、ざっと見て１０ｍ近くはあるように渚には見えた。あの下に入ったらタダでは済まないのは明白だ。試しに川の水に触れると、一気に鳥肌が立った。あまりにも冷たい。
「ふざけないで。そんなことしたら人間は死ぬから」
「死なないように修行するんじゃねぇか」
「入った途端死ぬって言ってんの」
「やれやれ。まずは説明を聞くのが礼儀ってもんだろう」
そう言うと、スオウはバシャバシャと川の中に入る。その説明を先にしなかったのはスオウの方だという抗議をしたくても、肝心のスオウはずんずんと滝の近くまで行ってしまう。渚は心底、この勝手気ままな男にうんざりとした。
どうしてクロがスオウにあそこまで惚れ込んでいるのか、よっぽどのことがなければ弟子になりたいなどと微塵も思わないはずだと、渚は口を尖らせる。
「ほら、あんたも来い」
内心むかつきが収まらないが、仕方なく渚は靴と靴下を脱ぎ、ズボンをまくり上げて、恐る恐る足を川に入れる。あまりの冷たさに、心臓がぎゅっと縮まった。
それを見たスオウがケタケタと笑うのが癪に障った渚は、鳥肌を全身に立たせながらバシャバシャとスオウの元に向かった。思ったより川は深くなく、一番深いところでも渚の膝くらいだった。流れも穏やかで、小さい子の川遊びにはうってつけだろう。
しばらく川を上り、滝が近づくにつれ、その音は一層強く、恐ろしくなる。滝壺も相当の深さなのか、そこだけ夜のように色が濃い。渚はそんな巨大な滝を見上げて、絶句した。
「ほ、ほんとにここに入れって？」
「まぁまぁ。よぉく見てろよ？」
滝の音に掻き消されないよう、大きな声でそう言ったスオウの周りに、下から上へ優しく撫でるように風が吹く。スオウが滝壺へ一歩踏み出す。するとまるで、そこは地面であるかのようにすんなりとスオウが水の上に立った。スオウは吹き上がる風に髪の毛を揺らしながら、ゆっくりと滝に向かって歩いて行く。渚は目の前の漫画のような現象に、目が離せなくなっていた。
滝の目の前まで来たスオウは、チラリと滝の上を見ると、なんでもないというように滝の中に入っていく。滝はスオウを包むかのように割れ、一滴もスオウを濡らさなかった。
渚が驚いて自分を凝視しているのを確認すると、スオウは何を考えているのかわからない笑顔を作る。徐ろに右手を上にかざすと、手の上に落ちてくるはずだった水流がぐんぐんと上へと押し上げられていった。あっという間に一番上まで押し上げられた滝から飛んでくる水しぶきで、渚はビシャビシャになる。
スオウが右手を静かに下ろすと、滝は本来の姿を取り戻すようにしてゆっくりと下へ流れていく。滝がまた轟音と共に落ちるようになった頃、スオウは渚の目の前に立っていた。全く濡れていない服を着て。
「どうだ？ これからやることがわかったか？」
「う、うん……なんとなく？」
「あんたはまだ上に押し上げることはできないだろうから、まずは水の上に立ち続ける練習だな」
「そんな、忍者みたいな」
「その忍者になるのさ。これからな」
胡散臭い笑顔のスオウ。渚は、一体自分はこれから何になろうとしているのかと、あまりに今までの生活とかけ離れた現状に、吐き気と立ちくらみを起こしそうになっていた。
「習うより慣れろ、だ。いいか？ まず自分の力を腹の中に溜めるイメージをしろ。それからその力を体の外に持っていって、自分の周りを覆うんだ。やってみろ」
「わ……わかった」
力を溜めると言われてもよくわからないのが渚の正直なところだった。スオウの説明はいつも足りない。もう一度聞く気も起こらなかった渚は、昨日寝る前に読んでおいた『修行読本』という本に書いてあったことを、思い出そうとした。読んでおいたというより、あまりの環境の変化に心が追いつかなかったのか、昨夜は全く眠れず、あらかじめ自室に持ち込んでおいた本を読んでいただけだったわけだが。
目を閉じて、ゆっくりと深呼吸する。意識を自分のお腹の底に集中させて、心の中で本にあった言葉を唱える。――『我の呼びかけに、応えよ』
途端に周りの音が消え、渚の中で何かが渦巻く。渚はそれを少しずつ大きくしていき、少しずつ体から外へ出していく想像をする。ふいにまた、龍を出した時のように渦の中に誰かが見えた。その瞬間集中が切れ、渚は現実に引き戻されてしまった。
滝の轟きが耳に戻ってくる。へたり込んでしまった渚を、スオウが呆れたような顔をして見下げていた。
「どうした？ もうへばったのか？」
「ち、違う！ ちょっと……集中が、途切れただけ！」
渚が立ち上がろうとしても、その体は鉛のように重かった。呼吸もつらく、川の中に両の手をつき、そこから全く動けない。スオウが肩をすくめる。
「やれやれ。いきなりあんなに力を練り上げるなんて、ほんとに恐ろしいなあんた。ほんとは修行したことがあるんじゃねぇのか？」
「な、ないってば……！」
「コントロールできねぇと、力の使いすぎで死んじまうぞ？」
ひょいと渚を抱き上げたスオウが、川岸に向かいがてらそんなことを言う。下ろせと抗議したかったが、もう口にすら力が入らない。渚は日の当たる暖かいところに下ろされ、冷えた体を太陽が心地良く解すのを待つことになった。
「それで、なんで集中が切れたんだ？」
少ししてから、スオウが聞いてきた。そこはちゃんと聞いてくれるのかと、渚は無言で驚いた。
どこまで自分の体を動かせるかを確認していくと、どうやら口は動かせるようになったらしい。１度深呼吸をしてから、渚はスオウにさっきのことを話した。
「何かが、体の中を渦巻いてるような感覚になって……それを体の外に出すって想像をしてたら、ふいに誰かが頭の中に出てきたの」
「誰かって？」
「うーん、わからない。黒く靄がかかってて……でも、知ってる人だったような……」
「なんだそりゃ……ま、なんにせよ、力のコントロールができるようにならないと話にならねぇ。時間もあんまりねぇし、そろそろ再開してぇんだが？」
「はいはい。なんにもできない次期当主で悪ぅございました」
「そんだけ口が達者なら問題ねぇな」
渚はムシャクシャとしていた。スオウに対してなのか、上手くできない自分に対してなのか、もっと別の理由からなのか。考えるほど理由の無い怒りは強くなって、そのエネルギーを使って渚はなんとか立ち上がった。その勢いのまま修行を再開させる。
今度は目を開けたまま、さっきと同じ手順でやってみることにした。段々と体の周りの空気が冷たくなるのを感じた渚は、その冷たさに気を取られないよう必死に力を練るイメージを繰り返す。すると、自分の周りだけ空気の流れが変わって、ふわっと体が軽くなる瞬間があった。
渚はその感覚が無くならないように集中しつつ、本に書いてあったことを思い出そうとする。
――確か、この感覚になったら今度は体の周りにその力を留めるように制御する。放出ではなく、留める。
渚の周りの何かが小さくなったり大きくなったりしているのがわかった。水の中にいるような、無重力のような心地良さを、渚は感じ始めていた。
その何かの揺らぎが安定してくると、渚には周りを見る余裕ができた。さっきより体もつらくない。渚がスオウを見やると、スオウは静かに頷いた。渚は躊躇いながら、水の中の足を、水の上へと持ち上げた。
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