修行⑩
前回のお話→まさかの滝行をすることになった渚。スオウの手本を見ても、さっぱりやり方がわからかった渚は、とりあえず見様見真似で力を練ってみると、急に黒い人影が渚の中に現れて失敗してしまう。ムシャクシャとしつつも、渚はもう一度滝に向かう。
その頃スオウの屋敷内ではアヤカシたちが、にわかにざわめき立っていた。妖力に自信のありそうなアヤカシたちが、長老の部屋に集まっている。みな、ただならぬ空気をまとっていた。
「化け狐共が急激に力を増してきておる」
重い空気の中、最初に言葉を発したのは長老だった。視線が一気に長老へ注がれる。その全てを、長老は受け止めた。誰も、口を開かない。
「このままでは、近いうちにここの結界も破られるだろう」
その長老の言葉に、辛うじて耐えていた空気がばちんと爆ぜた。アヤカシたちが口に出すのを抑えていた不満や不安を、一斉に吐き出し始める。
「そんな！」
「なんでまた急に」
「噂によると、どうやら禍々しい力を持った何者かが狐族に加わったとか」
「なんてことだ……」
「これ以上我々にはどうしようも」
「澪様のお嬢様はどうしているのです！」
そうだ、そうだ。あの子はどうなったと、みなが口々に繰り返す。長老はそれでも焦る素振りを見せない。淡々と現状を言って聞かせる。
「お嬢ちゃんは力を使いこなせるよう、アカノが修行に連れ出しておる。しかし、まだ時間はかかるだろう」
全員から落胆の息が零れ、怒りや焦りで満たされた部屋の中に、嘆きと諦めが混ざり始める。
「終わりだ……もうどうしようもない」
「まだ、諦めるな。澪様も戦ってくださっているんだ」
「しかし澪様の容態も良くないと」
「澪様のご息女と言ってもまだ子どもだろう。子どもに何ができる」
「だから修行も上手くいってないのでは」
「ホントにスオウ様に任せて大丈夫なのか？」
「そりゃあ、どういう意味だ？」
「だってスオウ様は狐たちに力を奪われただろう？ 長老様に修行をつけてもらった方が……」
「確かに。いくら長老様のお弟子様と言っても……」
「やめろよ！ 誰のお陰でここに住まわせてもらってると思ってんだ！」
「しかしなぁ……」
混沌とした会話と、冷え切った空気の中、長老は目を閉じて全ての言葉を聞いていた。この現状は弟子の未熟さがゆえであり、自分自身の未熟さでもあると、長老は肩を落とした。
これは戦争だ。力を持たない人間の子どもなどに頼る時点でこちらの負けだと、全員が心のどこかで思ったに違いない。それに、アヤカシたちは突然現れた渚に期待など寄せていない。それは長老にもよくわかっていたし、長老自身も期待はしていなかった。しかし、使えるものは使う。狐たちの思い通りにさせてはならない。澪とも話し合ってそう結論を出した。澪は、最低限の土台はあの子に仕込んであると言っていた。
澪は、渚に危険が及ぶことを一番に恐れた。狐族をどうすることもできず、自分が長くここに留まれば、嫌でも巫女の血を引く娘を巻き込むことは明白だったからだ。宮路家の出方次第では娘をこっちに連れてくるようにとアカノには言い渡してあったが、できればそうなってほしくなかったのが長老の本音だった。しかし、渚は自分の前に現れた。若き日の澪と、そっくりの顔をして。
幸いなことに、渚はスオウの指導の下で着実に巫女としての力を自覚し始めている。それが使いものになるかどうかはスオウ次第。つまり――
「わしが師として、責任は取る」
長老は静かに、しかし部屋の奥まで通る声でみなに言い渡した。部屋に充満していた負の感情が一気に萎み始める。一刻の猶予も無いことは、誰の目から見ても明らかなこの状況で、アヤカシ界の重鎮が言う「責任は取る」という言葉に、逆らう者はいなかった。
「あと２日待とう。あと２日、お嬢ちゃんの様子を見る。それで使いもんにならないなら、アカノの不始末。つまりアカノの師であるわしの不始末だ。この命を捨てて、狐共を止めに行く」
長老はそう言うと、煙管に火を入れた。
みなが何も言えずにお互いの目を見合わせていると、１人のアヤカシが立ち上がった。
「長老様はそれまで、我らに何もせずに待てと申すか」
江戸の侍のような格好をした、１つ目のアヤカシだった。ひとつにまとめられた長髪がたおやかに揺れる。そのアヤカシの目には、強い覚悟が宿っていた。
「彦田坊か。お前さんとは何かと付き合いが長い。わしが今、何もせずにただ待つと言っているだけだと、本気で思うのかえ？」
彦田坊は長老の言葉を聞くと、満足そうに笑った。長老も、長年のイタズラ仲間と目で会話するように、目だけで笑って返す。
「それならば、我らは我らで狐共を一掃すれば良いな。人間に守られてばかりなど、アヤカシの名が廃る」
彦田坊の言葉に、他のアヤカシたちも１人、また１人と賛同し、最初に部屋を埋めていた薄ら暗い感情がカラリと晴れていく。みなが納得して、長老の部屋を立ち去った。
静かになった部屋で１人、長老は大きく長い煙を吐く。アヤカシたちのこういう気質を、長老は実に愛おしく思っていた。人間界とアヤカシ界を長く渡り歩いていると、知らないうちに自分の中に人間らしさというのが生まれる。乾いていても粋や愛嬌を感じる会話より、駆け引きや思惑のような湿ったやり取りをする機会が、自ずと増えていく。そのことが、長老を自嘲気味に寂しくさせた。
「自分と向き合わなきゃならんのは、わしの方かもしれんなぁ」
長老は、喉を潰すようにくくくと笑うと、将棋盤に目を戻し、桂馬を強く打ち鳴らした。
アヤカシたちが長老の部屋から出て行くのと同じ頃、渚とスオウに問題が発生していた。スオウは目の前で起こっていることの状況を飲み込めず、体を前のめりにさせて立ち尽くしている。
「おいおい。こりゃあ、まるで……！」
渚には、スオウの声が遠くに聞こえていた。スオウが驚いているのは、自分が水の上に立てたからだと思った。確かに渚は水の上に立っている。立っているというより、渚の感覚としては水の中に浮いているようだった。自分の周りに水の膜ができて、その膜の中に優しく包まれている。体が心地良く揺れる。
渚は１歩、また１歩と、ゆっくりと滝に向かい始めた。
滝の前まで来ても、渚は不思議と怖いとは思わなかった。さっきのように倒れてしまいそうな感覚も無い。滝が押し流してくる水の塊に負けないように、自分の周りの水の膜にもう一度意識を集中させる。
スオウがさっきやったことを自分もやって見せて、スオウをぎゃふんと言わせてやる。そう渚が思った時、水篝火が渚の頭の中で叫んだ。
『龍の娘よ！ 気張りすぎだ！ 力に呑まれるぞ！』
「え!?」
『生き物は水と共にある。水を押さえつけようとしてはならん！』
「え、え、何？ どういうこと？」
『お主は我の力で龍の力を使えているに過ぎん。本来なら少しずつ力に慣らし、使えるようにするモノだ』
「で、でも、それじゃあ」
『うむ。時間が足りぬな。どうやら狸じじいがそなたを待つにも限界があるらしい』
「そんな！」
『だからこうして警告しておるのだ。よく聞け？ 力を無理に使おうとすれば、反対に力に呑まれ、力そのもの、つまりお主の場合龍になってしまう。自分の今の姿をよく見てみろ！』
渚は水の膜の表面に映る、反射した自分を見た。さっきまで、全く見えていなかった自分の姿が目に飛び込む。髪の色が青く変わり、体のあちこちに鱗のような物が生えていた。瞳も鮮やかな青になっている。
「いやぁ！」
渚の集中力は切れた。途端に水の膜は消え、その体と意識は滝壺の底へと引きずられていく。手放しそうな意識の向こうに現れた黒い人影。しかしそれが誰かを判別する前に、重い水圧に耐えきれず、渚は目を閉じた。
ハッと息を呑んで目を開けると、右も左もわからない暗い場所に渚はいた。離れたところにいる黒い人影だけが、不気味なほどはっきりと渚に見えている。知っている人のような気もするし、知らない人のような気もする。そして、その姿を渚は何度も見てきた。
「あなた、誰なの？」
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