「短編」「完結」【メリバ百合】死体になった親友と、永遠に終わらない愛の逃避行を 「ノボテルタイムインハイム」冷たくなった彼女と一【全10話】

第2話：廃神社での違和感

「あの時、アキの手、すごく冷たかったよね」

薄暗い部屋の中で、マコがくすくすと笑いながら私の指を弄んだ。

ランプの灯りに照らされた彼女の顔は、血の気がなく青白い。

それでも、ふわりと弧を描く唇の形はひどく艶めかしく、私の視線を釘付けにした。

「そうだった？ マコの手こそ、氷みたいに冷たかったじゃない」

私は彼女の言葉を否定しながら、自分の指に絡みついているマコの細い指先をそっと引き寄せた。

そして、その冷え切った白い指先を、まるで甘い菓子でも味わうようにゆっくりと口に含んだ。

舌の上を滑る彼女の爪、指の腹。

生ぬるい私の唾液が彼女の指を濡らす。

マコは嫌がるどころか、むしろ心地よさそうに目を細め、私の口内を探るようにわずかに指を動かした。

その微かな動きだけで、私の下腹部に甘い痺れが走る。

「だって、怖かったんだもん。あんな気味の悪い場所……」

マコが吐息混じりに囁く。

私は彼女の指を名残惜しく解放し、その濡れた指先を自分の頬にこすりつけた。

「そうだね。」

「本当に、気味の悪い場所だった」

私は目を閉じ、あの夏の日の、まとわりつくような熱気と腐葉土の匂いを思い出した。

赤いノートの最後のページに記された『○○村の奥にある廃神社』

私たちがそこへ向かったのは、ノートを見つけた数日後だった。

市街地からバスを乗り継ぎ、終点で降りてさらに小一時間ほど山道を歩く。

舗装された道はとうに途絶え、足元はぬかるんだ土と鬱蒼と茂るシダ植物に覆われていた。

夏の真昼だというのに、木々の枝葉が太陽の光を遮り、森の中は夕暮れ時のように薄暗い。

鼓膜を圧迫するような蝉の鳴き声だけが、ここが夏であることを主張していた。

「アキ、まだ着かないのかな……」

私の少し後ろを歩くマコが、荒い息をつきながら不安げに周囲を見回した。

彼女の白いスニーカーは泥で汚れ、露出したふくらはぎには、鋭い草で切ったのか、細い赤い線が何本か走っていた。

その傷口から滲むわずかな血の匂いが、夏のむせ返るような緑の匂いに混じって、私の嗅覚を奇妙に刺激した。

「もうすぐだと思う。お父さんのノートにあった地図の通りなら、この獣道の先にあるはずだから」

私は足を止め、振り返ってマコに手を差し伸べた。

マコはほっとしたような顔をして、ためらうことなく私の手を取る。

彼女の手は、汗ばんでいるのにひどく冷たかった。

極度の緊張が、彼女から体温を奪っているのだろう。

「ごめんね、アキ。」

「私なんかのために、こんな怖い思いさせて」

「謝らないで。」

「私が一緒に来たくて来てるんだから」

私はマコの冷たい手を両手で包み込み、さする。

本当は、この鬱蒼とした森も、得体の知れない廃神社も、どうでもよかった。

ただ、こうしてマコが私にすがりつき、私の手だけを命綱のように握りしめているという事実が、私をこの上なく満たしていた。

恐怖に怯えるマコの瞳の奥に、私が絶対的な存在として映っている。

それが嬉しくてたまらなかった。

私たちは手を繋いだまま、さらに山の奥へと進んだ。

やがて、木々の隙間から、朽ち果てた木造の鳥居が姿を現した。

鳥居は柱の片方が腐り落ち、不気味な角度に傾いていた。

しめ縄はとうにちぎれ、黒ずんだ苔が全体を覆っている。

そこから先は、まるで空気が違うように感じられた。

蝉の鳴き声すらピタリと止み、不自然なほどの静寂が支配している。

「ここだ……」

マコが私の手を握る力を強めた。

その痛いほどの力強さに、私は歪んだ歓喜を覚えながら、彼女を庇うように一歩前へ出た。

鳥居をくぐり、石段を登る。

石段の隙間からは雑草が我が物顔で生い茂っていたが、奇妙なことに、社殿へ続く獣道だけは、最近誰かが歩いたように草が踏み均されていた。

荒れ果てた境内には、不穏な痕跡がいくつも残されていた。

社殿の周囲には、明らかに新しい真っ白な塩が等間隔で盛られている。

そして、朽ちた賽銭箱の前には、黒く焦げた跡と、何の動物のものか分からない小さな骨がいくつも散乱していた。

「なにこれ……」

マコが顔をひきつらせ、私の方へ身を寄せる。

彼女の柔らかい胸が私の腕に押し付けられ、私は思わず息を呑んだ。彼女から漂う甘い汗の匂いが、理性を狂わせそうになる。

「何かの儀式の跡、みたいだね。お父さんのノートに書いてあった通りだ」

「お父さんは、ここで何を見たの……？」

マコは震える声で呟きながら、周囲を見回した。

その時だった。

私の視界の端、社殿の裏手の薄暗い茂みの中で、何かが蠢いた。

真っ黒な、人の形をした『影』

明らかに人間ではない、物理的な法則を無視したような動きで、ずるり、と茂みの奥へ滑り込んだ。

背筋を氷の塊で撫でられたような悪寒が走る。全身の産毛が逆立ち、本能が「ここから逃げろ」と警鐘を鳴らした。

しかし、私は声を出さなかった。

隣で私にしがみつくマコは、その影に気づいていない。彼女はただ、境内の異様な雰囲気に圧倒され、私の腕に顔を埋めて震えているだけだ。

もしここで私が「何かいる」と言えば、マコはパニックになり、私たちはすぐにこの森から逃げ出すだろう。

だが、私はこの状況を手放したくなかった。

恐怖に怯え、涙目で私を見上げるマコ。

私なしでは一歩も動けない彼女。

この極限の吊り橋効果がもたらす、濃密で甘美な依存関係。

これを終わらせるなんて、絶対に嫌だ。

「アキ、どうしたの？ どこか見てた？」

私の視線の先に気づいたのか、マコが不安そうに顔を上げる。

私は極力自然な笑みを作り、彼女の頬を優しく撫でた。

「ううん、なんでもない。ただの風の音だよ」

嘘だった。

あの影は確実にそこにいた。

そして、私たちをじっと観察しているような、粘り気のある悪意を感じた。

それでも私は、マコを抱き寄せる快感のために、その警告を黙殺した。

たとえこの先に何が待ち受けていようと、マコが私の腕の中にいるのなら、それでよかった。

「それより、手がかりを探そう。」

「お父さんがここに来た証拠が何かあるかもしれない」

私はマコの背中を押し、社殿の周囲を探索し始めた。

社殿の床下、崩れかけた灯籠の影。私たちは泥まみれになりながら、執拗に何かを探した。

「アキ、これ……！」

社殿の裏手に回った時、マコが悲鳴のような声を上げた。

彼女が指差した先。

湿った土が不自然にこんもりと盛り上がっている場所があった。

その土の表面に、何かが少しだけ顔を覗かせている。

私はしゃがみ込み、周囲の土を手で払いのけた。

腐葉土の生臭い匂いと一緒に、微かに、鉄錆のような匂いが鼻を突いた。

土の中から現れたのは、銀色のジッポライターだった。

「お父さんのだ……」

「間違いない、お父さんがいつも使ってたやつだ……！」

マコが地面に膝をつき、震える両手でそのライターを拾い上げた。

ライターの表面には、べっとりと黒ずんだシミが付着していた。泥ではない。それは、乾いてひび割れた『血』だった。

「お父さん、ここで何かあったんだ……」

「血が出てる……」

「どうしよう、アキ……」

「お父さん……！」

マコはライターを胸に抱きしめ、堰を切ったように泣き崩れた。

私はそんな彼女の背中に腕を回し、自分の胸に深く抱き寄せた。彼女の嗚咽が私の鎖骨を震わせ、温かい涙が私のシャツを濡らしていく。

「大丈夫、大丈夫だよ、マコ。」

「私がいるから。」

「絶対に見つけ出そうね」

私は優しく彼女の髪を撫でながら、心の中で狂おしいほどの喜びを噛み締めていた。

これで、マコはもう後戻りできない。

血のついたライターという決定的な証拠が、彼女をこの狂気の探索に完全に縛り付けたのだ。

そしてそれは同時に、彼女が永遠に私から離れられないことを意味していた。

＊

「あのライターを見つけた時、私、本当はもうダメかもしれないって思ったんだ」

密室の現在。

マコは私の胸に寄りかかったまま、静かに語る。

「でも、アキが抱きしめてくれたから。」

「アキの匂いがして、アキの体温があったから、私、壊れずに済んだの」

彼女の冷たい指先が、私のシャツのボタンを一つ、また一つと外していく。

あらわになった私の鎖骨に、彼女の氷のように冷たい唇がそっと触れた。

「マコ……」

私は低く掠れた声で彼女の名前を呼び、その華奢な肩を強く抱きしめ返した。

彼女の唇が触れた場所から、痛いほどの冷たさが広がっていく。

それは生者の温もりとは対極にあるはずなのに、今の私にはどんな熱よりも甘く、官能的に感じられた。

「あの神社の後……私たちが次に向かった場所、覚えてる？」

マコが、私の首筋に顔を埋めたまま囁く。

「……廃工場だね。お父さんのノートの暗号を解いて、見つけた場所」

「そう。あの夜も、すごく暑かったよね。……でも、すごく、楽しかった」

マコの言葉に、私は深く頷いた。

そうだ。

あの夜から、私たちの関係は、甘美になり始めたのだ。

暗号解読という名目のもと、マコの部屋のベッドで過ごしたあの熱帯夜の記憶が、私の脳裏に鮮やかに蘇ってきた。

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