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返却

「……まさか、返ってくるとは」

　翌日。もう一度白雪は、俺の部屋へと来ていた。

「流石に、全額使うほど厚顔無恥じゃないわよ」

　ん？　『全額使うほど』ということは……

　小袋を白雪から受け取ると、やはり重さに以前とは違う違和感を覚える。

「……使ったのかよ」

「……少しだけよ」

「ま、元々返ってこないと思ってたし、いいんだが」

　やっぱり、いつも通りではないか。

　……そりゃそうか。逆に元気いっぱいだったら、こいつのメンタルが怖い。

「何に使ったんだ？」

「言うわけないでしょ」

「なんで言うわけないんだよ。元は俺の金だぞ」

「その時は私の物だったから、何に使うかは私の自由でしょ」

「確かにそうだな」

　いや～。生活費が戻ってきて良かった。

　……本音を言うと、不安だったんだよな。

「……それじゃあ、帰るから」

「ああ」

　そのまま、白雪は俺に背を向け、ドアの前へ行く。

　だが、ドアノブに手をかける前に……

「帰してくれるんだ」

「まぁな。帰さないほどクズじゃない」

「……そう」

　白雪はドアを開け……

「……ありがと」

　そう言い残し、この場をあとにする。

　これで良かったと思う。

　あいつなら、いつか自分の力で立ち上がれる。

　――それに、他人の人生を背負うほど、俺には余裕がない。

　＊＊＊

「断られた、ということですね」

「まぁ、言われたわけじゃないが、そうだろうな」

「止めなかったんだね」

「ああ」

　あれから数日後、俺たち三人に白雪の話題が浮上する。

「意外ですね。女性ならば見境なく、無理やりにでも入れると思っていたのですが」

「それはイマジナリーフレンドのことだよな？　だって、俺に何一つ当てはまらないし」

「一応言っておきますが、あなたは初対面の私にパーティーを組む提案をしてきたのですよ」

「その時は……余裕がなかったんだよ」

「それじゃあ、今は余裕がある、ということだね」

「まあ、そうだな」

　あの頃の俺は……いや、やめよう。きっと、思い浮かぶのは、どれも俺が傷つく場面だ。

　……うっ！　最悪だ、思い出してしまった。

　どうにかして、紛らわそう。

「そういえば、もうすぐで『青龍の塔』も最上階だな」

　最上階が九十九階層なのに対し、現在が八十三階層。

　ここまで約一年。異例のスピードで俺たちは塔を登っていた。

　……まぁ、普通ならば、寄り道をするのにも関わらず、俺のわがままで何もせずに来たのが理由だが。

　一応言うが、ブラック企業じゃないぞ。休みは定期的にくれてやってるからな。

「そうですね。意外とあっという間でした」

「聞きたかったんだけど、最上階に到達したら、その後はどうするの？　パーティーの解散とかしないよね？」

　二人は俺を同時に見る。

　どうやら、俺の意見が尊重されるようだ。

「その時次第って感じだな。正直言って、まだ想像できない。けど、最上階に到達した後の目標があるから、もしかしたら俺は一時的に抜けるかもな」

　偽りの空の降下を止める。塔の攻略はこの目標へ通ずるルートでしかない。まぁ、攻略したところで、何一つ情報が得られないという場合もあるが。

　……いや、やめよう。最上階に何かしらがある。今はそう考えるべきだ。

　……それくらいしか、俺にはできないのだから。

「私はお二人に合わせます。けど、どちらかと言うと、このパーティーは続けたいです」

「僕も同意見だね。もしよかったらなんだけどさ、『四柱』の全てを攻略してみない？」

　四柱の内の一つを攻略した、というパーティーは意外といるらしい。だが、全てを攻略したパーティーは存在しないと聞く。

　難易度は変わらないと言われているのだが、なぜか存在しない。それに、一つの塔を攻略したパーティーが別の塔で壊滅したという噂も聞いたことがある。

　これは油断が理由か、あるいは何かしらのギミックがあるのか。

「私は賛成ですが、空賀さんは？」

「……考えておく」

　申し訳ないが、ここでは濁らせておく。

　俺は四柱を巡ることよりも、降下を止めることを優先しなくてはならない。

「そういえば、空賀さんの目標って、何ですか？」

「達成したら、身の上話として話すさ。それまで待ってろ」

　この目標を達成し、笑い話として話す。そんな未来が来ることを、この場では祈ろう。

　――そんな未来を実現するためにも、頑張らないとな。