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閉ざされた村の誘拐事件

「つまりは、誘拐犯がここにいるから、何とかしてほしい、ということですか……」

「それもですが、どちらかと言うと、救出を優先してほしいのですが……できますか？」

「ま、できるんじゃないですか？　自分はそれなりに強いので」

　今回の俺への依頼は誘拐犯探しと被害者の救出。

　暇だったから受けた依頼だが、今回も長くなりそうだ。

　ここは首都から離れた小さな村。

　冒険者をするとなると、不便だ。そのため、戦闘面に自信のある者たちはここを出ていってしまう。

　そのせいで、今回の事件に対応ができないらしい。

　――そこで、俺が来たというわけだ。

　どうせ、お山の大将に決まってる。戦闘面では何の問題もないだろう。だが、相手は人間。誘拐犯の捜索がメインになりそうだ。

「それで、伝えておきたい情報とかはありますか？」

「……連れ去られた全員が女性ということくらいです」

「……女性か」

　これは誘拐犯の思惑か、はたまたスキルの条件かはわからない。

　……この情報の有効活用は難しいか。

「ちなみに、何人ほどが誘拐されたんですか？」

「大体、十名ほど……」

「どれくらいのスパンで？」

「……不定期でした。ただ、この十名はここ一ヶ月で攫われてしまい……」

「意外と現れたのは最近なんですね」

「……はい」

　一ヶ月で十人。……かなりの手練れと考えるべきか。

　俺は探偵じゃないし、そういったことはまだ未経験。

　――大丈夫だろうか……。

「一応聞きますが、あなたが村長ですよね？」

「……はい。私はこの村の村長をしております」

　やっぱりな。

　杖で体を支え、長く白い髭を生やしている。そして頭はつるっパゲ。

　……コテコテだ。それもすごく。

「じゃあ、この村の住人のことをよく知っていますよね。そんなあなたに聞きますが、この村に誘拐犯が居ると思いますか？」

「はい。私は居ると考えております」

　村長は迷いなく、そう答える。

　ということは……

「容疑者の目星はついているようですね」

「はい。……ただ、複数人おります」

「……複数人ですか……まぁ、何とかしますよ」

　――さて、探偵ごっこを始めてみるか。

　＊＊＊

　容疑者はいるようだが、まずは被害者のご家族の話を聞いてきた。

　なんていうか……家族依存……なのかな？　気迫がとんでもなかったよ。

　ただ、いい情報も手に入った。

　被害者のご家族には必ずこのような手紙が届いたそうだ。

『誘拐されましたが、彼がいるので私は大丈夫です。心配しないでください』

　文は異なるが、同じ内容のものが各家庭に届いたそうだ。

　――それも、被害者本人の筆跡で。

　これは、『脅されて書かされた』、『スキルで誘拐犯が被害者を操り、書かせた』、『スキルで誘拐犯が被害者の筆跡を真似た』のどれかだろう。　

　――ただ、筆跡には一切の揺れがなかった。

　それを踏まえると、『脅されて書かされた』は難しいだろう。

　誘拐犯のスキルは『操る』、『真似る』のどちらかの可能性が高い。

　俺は次にこの村の外に出た人物を調べた。だが、ここ一ヶ月、そのような人物は現れていないらしい。

　つまり、誘拐犯と被害者はこの村にいる可能性が非常に高い。

　最後にこの村の建物を調べた。

　十人も誘拐したため、拠点が必要になるはず。

　――調べた結果、この村には十人を監禁できるほどの広さの建物は、住宅のみということがわかった。

　だから俺は今、容疑者の自宅を回っている。

　容疑者は全員男性。

　そしてここは、容疑者1人目――平島豊成（へいじまほうせい）の自宅。

　自宅は広く、十人を監禁することは可能だろうな。

　村長からの情報によると、人間不信で引きこもりだそうだ。

　そんな人間が俺を家に上がらせてくれるのだろうか。

　いや、ネガティブなことを考えるのはやめよう。

　……軽くノックをする。

　数秒待ったが、反応なし。

　もう少し、強く叩いてみる。

　――また返答なし。

　引き下がるのも選択肢に入れるべきか……。

　その後も返答がなかったため、ここは戦略的撤退だな。

　ま、他がものすごく怪しいかもしれないし、なんとかなるでしょ。

　そう考えながら、敷地を出ようとすると……

　――どこからか、視線を感じる。

　背中に感じる視線は二階の窓から。

　……なんか、すっごい怪しい。

　けど、見てたから犯人、なんてのはただの決めつけ。だからここでは、怪しいで留めておくべきか。

　俺は視線を返し、相手に気づかれていることを伝える。

　そうすると、奴は身を隠す。

　顔を詳しくは見られなかったが、輪郭と体格から男ということだけはわかった。

　＊＊＊

　容疑者二人目――中川豊（なかがわゆたか）。

　中川豊と娘の二人暮らしというのが、村長からの情報。住民からの情報によると、父親である中川豊の顔は最近見なくなり、逆に娘が外出するのをよく見かけるそうだ。

　――たとえ、誘拐犯でなくとも裏はありそうだな。

　自宅はあまり広くなく、十人を監禁するには難しいように見える。

　俺は扉の前に立ち、軽くノックする。

　すると、中にいた人物が、ドタバタと音を立てながら、こちらへ向かってくる。

　足音が扉の向こう側で止まり、扉が少しだけ開く。

　その隙間から、顔の右半分を突き出し俺を見る、小さな少女が現れる。

　容疑者は父親。そのため、できれば中川豊本人が出てきてほしかったんだが……まぁいいか。

「えっと……お父さんは居るかな？」

「居ない」

「それじゃあ、どこに居るか知ってる？」

「……遠く」

　遠く……この村から出た人間はいなかったはず。

　つまりは、この子にとってはこの村はとても広い、中川豊がこの子にそう言った、この子が嘘をついている、のどれかだな。

「いつから？」

「……忘れた」

「寂しくはないの？」

「うん。村長さん、先生、近所の人たちが優しくしてくれるから、私は大丈夫」

「そっか。……一つ、お願いを聞いてもらってもいいかな？」

「なに？」

「家に上がらせてくれない？」

　そう俺が言うと、バタンッ！　と音を立てながら、勢いよく扉が閉まる。

　この行動は俺を怪しいと感じたからなのか、はたまた別の理由があるからなのかはわからない。

　ただ、開いた扉の隙間からの匂い。

　あれはきっと……

　――死臭。

　ま、あれが死臭だという確信はないんだが。

　これまた、怪しい止まりだな。