亡くなった母から、三年後にLINEが届いた〜止まっていた家族の時間が、切なくも温かい奇跡で動き出す〜

【第五章 レオン】 第18話 最後の散歩

　夏の朝は早い。

　まだ七時だというのに、庭の紫陽花は朝露をまとい、陽の光を受けて静かに輝いていた。

　大輔は縁側に腰を下ろし、湯のみから立ち上る湯気をぼんやりと眺めていた。

　昨日、父から聞いたレオンの話が頭から離れない。

　毎日午後五時になると玄関で待ち続けたこと。

　家族の顔を一人ひとり確かめて、ようやく安心したように眠っていたこと。

　そして、最後まで母との約束を守り抜いたこと。

　その一つひとつが胸の奥へ静かに積み重なり、言葉にならない想いになっていた。

　縁側のガラス戸が開き、父が庭へ出てくる。

　手には二つの湯のみを持っていた。

母は父に腕を支えられながら、ゆっくりと玄関を出た。

　久しぶりの外の空気を胸いっぱいに吸い込み、目を細める。

「風が気持ちいいね。」

　その声は少しかすれていたが、どこか弾んでいた。

　レオンは母の足元を歩き回りたい気持ちを必死に抑えるように、少し前を歩いては立ち止まり、何度も振り返る。

「ちゃんとついてきてる？」

　そう確認しているようだった。

　母は笑いながらしゃがみ込み、レオンの頭を撫でる。

「大丈夫だよ。今日はゆっくり歩こうね。」

　その言葉を理解したかのように、レオンは歩幅を合わせた。

　いつもなら元気いっぱいに駆け出す散歩道。

　けれど、この日は違った。

　母の一歩に合わせ、一歩ずつ進む。

　まるで、母が疲れないように気遣っているかのようだった。

　家を出てすぐの小さな坂道。

　春には桜が咲き、夏には紫陽花が道の両側を彩る。

　母は足を止め、一輪の紫陽花へ手を伸ばした。

「今年も咲いてくれたね。」

　その優しい声に、風が花を揺らす。

　レオンも紫陽花を見上げ、それから母の横へぴたりと寄り添った。

　少し先では、小学生くらいの男の子が自転車を止めた。

「あっ、レオンだ！」

　男の子は駆け寄り、嬉しそうにレオンを撫でる。

「久しぶり！」

　レオンは尻尾を振りながら、男の子の手を優しく舐めた。

「おばちゃん、こんにちは。」

　母は微笑み返す。

「こんにちは。大きくなったね。」

「うん！　レオン、元気だった？」

「元気だよ。」

　そう答えた母の声に、一瞬だけ寂しさが混じった。

　父はその表情を見逃さなかった。

　母は、もう来年はこの道を歩けないかもしれないことを知っていた。

　だからこそ、今日という一日を心に刻むように景色を見つめていた。

　散歩道の途中には、小さな公園がある。

　ベンチへ腰を下ろすと、レオンは母の足元に伏せた。

　蝉が鳴き始める少し前の静かな時間。

　木漏れ日が母の肩に落ちる。

「覚えてる？」

　母が穏やかに尋ねる。

「大輔が小さい頃、この公園で転んで大泣きしたこと。」

　父が笑う。

「ああ。レオンが真っ先に駆け寄った。」

「まだ子犬だったのにね。」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　レオンは話の意味が分かっているように、小さく尻尾を振る。

　母はその背中を撫でながら、小さくつぶやいた。

「ありがとうね。」

「いつも、みんなを守ってくれて。」

　レオンは顔を上げ、母の瞳をじっと見つめる。

　その澄んだ瞳に映る母は、穏やかに微笑んでいた。

　母はリードをそっと握り直す。

「レオン。」

「もし、お母さんがいなくなっても……。」

　そこで言葉を切り、小さく首を振った。

「ううん。」

「こんな話は、散歩には似合わないね。」

　レオンは何も言わず、母の膝へ鼻先を寄せる。

　母は目を閉じ、その温もりを確かめるように両手で包み込んだ。

　父は少し離れた場所から、その光景を静かに見つめていた。

　声を掛けることも、急かすこともできなかった。

　この時間は、母とレオンだけの大切な時間だと分かっていたから。

　やがて母は立ち上がり、空を見上げる。

　真っ青な夏空に、一羽の白い雲がゆっくり流れていく。

「帰ろうか。」

　その言葉に、レオンは静かに歩き始めた。

　家までの帰り道。

　レオンは何度も振り返り、母がちゃんと歩いていることを確かめながら、一歩一歩進んでいく。

　その後ろ姿を見つめながら父は思った。

　――この散歩が、きっと最後になる。

　胸が締めつけられた。

　けれど誰も、その言葉を口にはしなかった。

　母も。

　父も。

　そして、きっとレオンも。

　ただ静かに、同じ道を歩き続けた。

　家まであと百メートルほどになった頃だった。

　母はふと足を止めた。

「少しだけ、休んでもいい？」

　父はすぐに頷き、近くのガードレールへ手を添える。

「無理するな。」

「うん。」

　母はゆっくりと腰を下ろした。

　額には細かな汗が浮かんでいる。

　ほんの十分ほど歩いただけなのに、息は少し上がっていた。

　レオンは何も言わず、母の足元へ座る。

　そして膝へそっと顎を乗せた。

「ふふ。」

　母は優しく笑う。

「心配してくれてるの？」

　レオンは小さく尻尾を振る。

　その姿が愛おしくて、母は何度も頭を撫でた。

「あなたは本当に優しい子だね。」

　風が吹く。

　紫陽花の花びらが一枚、母の肩へ舞い落ちる。

　レオンは鼻先でその花びらをそっと払った。

「ありがとう。」

　母は目を細めた。

　その何気ない仕草を、大輔は少し離れた場所から見つめていた。

　当時は、ただの散歩だった。

　家族四人と一匹で歩く、いつもの時間。

　けれど今思えば、その一つひとつが、かけがえのない宝物だった。

　母は立ち上がると、リードを父へ渡した。

「少しだけ貸して。」

　そう言ってレオンの前へしゃがみ込む。

　両手でレオンの頬を包み、まっすぐ目を見つめた。

「レオン。」

「お願いがあるの。」

　レオンはじっと母を見つめ返す。

「お父さんはね、強そうに見えて、本当は寂しがり屋なの。」

　父が照れくさそうに笑う。

「おいおい。」

　母は続ける。

「彩花は、人前では笑ってるけど、一人になると泣いちゃうことがある。」

　彩花は少し唇をかみ、うつむいた。

「そして、大輔は……。」

　母はゆっくりと息を吸う。

「あの子は、自分がつらい時ほど『大丈夫』って笑う子。」

　大輔は胸が締めつけられた。

　母は全部知っていた。

　言葉にしなくても。

　笑顔の裏に隠していた弱さまで。

　母はレオンの胸をそっと撫でる。

「だからね。」

「みんなのこと、お願い。」

　レオンは一度だけ、小さく鳴いた。

「ワン。」

　返事をするように。

　母は微笑み、レオンの額へそっと額を寄せた。

「ありがとう。」

「うちへ来てくれて。」

「家族になってくれて。」

　その言葉に、父は静かに顔を背けた。

　涙を見せまいとしているのが分かった。

　帰り道、レオンは母のすぐ横を歩いた。

　一度もリードを引っ張らない。

　一度も走り出さない。

　まるで、この時間を少しでも長く味わうように。

　家へ着くと、母は玄関で振り返った。

　夕日が庭を茜色に染めている。

　紫陽花も、縁側も、犬小屋も。

　見慣れた景色を、一つひとつ目に焼き付けるように見つめた。

「やっぱり。」

　母は静かに笑った。

「この家が、一番好き。」

　その笑顔を、大輔は今でも忘れられない。

　数日後。

　母は再び病院へ戻った。

　その日を最後に、自分の足でこの家へ帰ることはなかった。

　レオンは毎日、夕方になると玄関へ座り続けた。

　母が帰ってくると信じて。

　そして家族を守るという約束を守り続けた。

　父は静かに話を終えた。

「今でも思うんだ。」

「あの日、母さんはレオンに別れを告げたんじゃない。」

　父は空を見上げる。

「家族を託したんだ。」

　大輔は目を閉じる。

　あの日の夕焼け。

　紫陽花の香り。

　母の笑顔。

　レオンの優しい瞳。

　すべてが胸の中で一つにつながっていく。

　その夜、大輔は母のアルバムを開いた。

　最後の家族写真の隣に、一枚の写真をそっと挟む。

　散歩の途中、父が何気なく撮っていた写真だった。

　母が笑い、レオンが見上げている。

　飾らない、ありふれた一枚。

　けれど、それは家族にとって世界で一番大切な宝物だった。

　ページを閉じると、母の言葉が心に浮かぶ。

　――アルバムは、思い出をしまう箱ではありません。

　――未来へ続く道です。

　大輔は静かに微笑んだ。

「母さん。」

「レオン。」

「ありがとう。」

　その声に応えるように、窓の外で風が吹いた。

　庭の紫陽花が、夏の夕暮れの中で静かに揺れていた。

「眠れたか。」

「少しだけ。」

　父は隣へ腰を下ろし、苦笑した。

「俺もだ。」

　しばらく二人で庭を眺める。

　蝉はまだ鳴き始めていない。

　聞こえるのは風が木々を揺らす音だけだった。

「この庭を歩くたびにな。」

　父がぽつりと言う。

「レオンが走ってくる気がするんだ。」

　大輔も思わず笑った。

「玄関まで迎えに来て、勢い余って飛びついてきたよね。」

「ああ。泥だらけの足でな。」

　母はそのたびに困った顔をしながらも笑っていた。

『もう、レオン！』

　そう言いながら体を拭いてやり、最後には自分まで顔を舐められて笑ってしまう。

　そんな何気ない日常が、この家にはあった。

　父は立ち上がり、納屋の奥から一本の古いリードを持ってきた。

　革は色褪せ、金具には小さな傷がいくつも残っている。

「これ、覚えてるか。」

　大輔は手に取り、そっと撫でた。

　何度も握った感触が、掌によみがえる。

「レオンの散歩用だ。」

「母さんが毎日これを持って歩いてた。」

　父は庭の向こう、細い坂道へ目を向ける。

「最後の散歩も、このリードだった。」

　その言葉に、大輔は静かに息をのんだ。

　最後の散歩――。

　その日のことを、まだ誰も詳しく話してはいなかった。

　父は少し黙り込み、遠い記憶をたどるように空を見上げる。

「母さんが亡くなる少し前だった。」

「病院から一時的に家へ戻れた日があってな。」

　大輔は驚いた。

「外へ出られたの？」

「ああ。ほんの一時間だけだった。」

　医師から許可をもらい、母は久しぶりに自宅へ帰ってきた。

　体は痩せていた。

　歩くのもゆっくりだった。

　それでも玄関を開けた瞬間、母は笑った。

『ただいま。』

　その声を聞いたレオンは、一瞬だけ動きを止めた。

　次の瞬間、勢いよく駆け寄る。

　飛びつきたい。

　抱きつきたい。

　でも母の体が弱っていることを感じたのか、途中で足を止め、そっと鼻先を母の手に寄せた。

　母はしゃがみ込み、震える手でレオンの頭を撫でた。

『ただいま、レオン。』

　その一言だけで、レオンの尻尾は千切れそうなほど揺れ続けた。

　父は静かに目を閉じる。

「あの日だけは、本当に嬉しそうだった。」

　大輔の胸にも、温かな光景が広がる。

　母も、レオンも、互いの存在を確かめ合うように寄り添っていたのだ。

「それから母さんは言った。」

　父は微笑んだ。

『今日は、レオンと散歩に行きたい。』

　その願いを聞いた家族は、一瞬だけ顔を見合わせた。

　体力を考えれば無理をさせたくない。

　それでも父は、母の表情を見て頷いた。

『行こう。ゆっくりでいい。』

　レオンはその言葉が分かったかのように、小さく一声だけ鳴いた。

「ワン。」

　まるで「早く行こう」と笑っているようだった。

　大輔は色褪せたリードを握りしめる。

　その革の温もりは、今も家族の思い出をしっかりとつないでいる。

　そして、あの日の散歩は――誰も知らなかった母の最後の願いを運ぶ、大切な時間になっていく。