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「……っ」

アレンは、わずかに息を呑む。

今のはただの映像じゃない。

そう言い切れるほどに、生々しかった。

視線を上げる。

そこにいるのは、いつも通りのジークだ。

マリアから受け取ったスプーンを持ち、少し照れたように笑っている。

「ありがとう、マリア」

その声。

仕草。

全部が自然で、全部が“あの光景”と結びつかない。

なのに、あっちではジークは人間じゃなく、“魔物側”にいた。

それも囲まれて、感謝されていた。

助けた？

誰を？

何から？

「アレン？」

ゴウメイの声に、はっとする。

「さっきからぼーっとしてるぞ。どうした？」

「あ、いや」

言葉を濁す。

言えるはずがない。

“ジークが魔物側にいたかもしれない”なんて。

そんなこと、言えない。

「あれ？　アレンって酒、弱かったか？」

「んなことねぇって」

軽く返す。

だが、笑いがぎこちない。

その間にも。ジークは、普通に会話に混ざっている。

「ゴウメイは本当に強いよな。今日も助かった」

「お、おう！　ま、まぁな！」

「ココネの魔法もすごかった。あんな精密に制御できるなんて」

「え、えへへ。ありがと」

「マリアも、ずっと全体を見てくれてた。安心感が違うよ」

「ふふ、どういたしまして」

完璧だ。

誰一人として、不自然に思わない。

むしろ、ジークは“理想の仲間”そのものだ。

アレンは、無意識に拳を握る。

あまりにも出来すぎている。

あまりにも、都合が良すぎる。

まるで、“こうあるべきだ”と誰かが用意したみたいに。

「ジーク」

小さく、名前を呼ぶ。

今度は遮られなかった。

「ん？」

ジークが、こちらを見る。

その瞳。

柔らかくて、優しくて。

底が見えない。

「さっき言ってたことだが」

「ここにいていいのか、ってやつ？」

「ああ」

少しだけ、視線を落とすジーク。

「なんとなく思っただけだよ」

「俺なんかが。本当にここにいていいのかなって」

「なんでそう思う」

優しく問い返す。

その声は、思ったより低かった。

ジークは一瞬だけ驚いたような顔をする。

だが、すぐに苦笑して。

「だって俺、何もできないって言われてたし」

「役立たずだって」

「それなのに」

言葉を区切る。

そして。

「ちょっと、怖くてさ」

そう、呟いた。

「怖い？」

「ああ」

ジークは、自分の手を見る。

「この力。それが本当に“俺のもの”なのか」

「それとも」

そこまで言って。

口をつぐむ。

「それとも、なんだ？　それはジークの力だって。心配すんな。なにかその。心配ごとでもあるのか？」

アレンが柔らかく問いかける。

だが。

ジークは、ふっと笑って首を振った。

「ごめん。変なこと言った」

「忘れてくれ」

その笑顔。

やっぱり、優しい。

だが、アレンは確信する。

ジークは、何かを知っている。

そして──

「なぁ、アレン」

今度は、ジークのほうから声をかけてきた。

「もしさ」

「俺がいなかったら」

「みんな。どうなってたかな？」

その何気ない問い。

だが、空気がわずかに冷えた。

「どうって」

ゴウメイが眉をひそめる。

「そりゃ、ちょっとキツかったかもしれねぇけどよ」

「でも俺たちならなんとか──」

「死んでた」

被せるように、アレンが言った。

はっきりと。一切の迷いなく。

「え？」

ココネが目を丸くする。

マリアも、言葉を失う。

「俺たちは、死んでた」

「全員な」

静まり返る、テーブル。

アレンは、ジークから目を逸らさない。

「だから」

「お前がいてくれて、助かってる」

「それは本当だ」

嘘は言っていない。

一周目の記憶が、それを証明している。

だが。

「そっか」

ジークは、小さく頷いた。

「よかった」

その声。

それはどこか、安堵しているようで。

同時に。

ほんのわずかに──“期待が外れた”ようにも聞こえた。

アレンの眉が動く。

今のはなんだ？

だが、その違和感を掴む前に。

「ほらほら！　なんか暗くなってきたぞ！」

ゴウメイが無理やり空気を変える。

「飲め飲め！　今日は祝勝会だろ！」

「そうね。難しい話はまた今度にしましょう」

マリアも乗る。

「そ、そうだよね！」

ココネも笑う。

空気が戻る。

賑やかさが、戻る。

だが、その裏で。

アレンの中の“警鐘”だけが、消えない。

なにか。

なにかがおかしい。

しかしその【なにか】。

それをアレンには未だ、わからなかった。