魔女三千里

あの空を超えていけ

エンディング

　ヴァレリアと別れたあと、俺は一人で駅へ向かった。

別れ際に彼女が見せた笑顔が、妙に頭に残っていた。

最後くらい笑顔で別れましょう。

そう言われたのに、結局、俺はうまく笑えなかった。

今さら考えても仕方のないことだ。

俺はポケットに手を入れ、冷たい空気の漂う駅構内を歩いた。

指定されたホームには、ほとんど人がいなかった。

電光掲示板には、見慣れた行き先がいくつも並んでいる。けれど、俺が乗る列車の名前は、どこにも表示されていない。

しばらく待っていると、遠くから車輪の軋む音が聞こえてきた。

やがて、暗いトンネルの奥から一両の列車が姿を現した。

真っ黒な列車だった。

窓も、車体も、光を吸い込んでいるかのように黒い。

周囲の照明が当たっているはずなのに、車体の輪郭さえどこか曖昧だった。

列車は音もなく速度を落とし、俺の目の前で停車した。

これが、元の世界へ帰る唯一の方法だった。

ここに辿り着くまで、随分と苦労した。

異界へ来たときは、何も知らなかった。

どうしてここに来たのかも、どうすれば帰れるのかも。

手掛かりらしいものは、ほとんどなかった。

それでも俺は、この世界の歴史を調べ、古い文献を読み、時には人間の伝承にまで手を伸ばした。

だが、どれも役には立たなかった。

そもそも、人間たちは異界の存在をまともに信じていない。

無理もない。

俺だって、ここに来るまでは人間の世界について何も知らなかったのだから。

そんなある日、突然、俺の前に一人の魔族が現れた。

ミゲルと名乗る男だった。

確か、父の側近にいた魔族だ。

幼い頃に何度か顔を見た覚えがあった。

彼は俺を見つけるなり、深々と頭を下げた。

そして、帰還の時が来たと告げた。

しかし、俺は断った。

理由は単純だった。

その頃には、すでにヴァレリアに恋をしていたからだ。

彼女と一緒にいたかった。

大学を卒業するまで、同じ時間を過ごしたかった。

それだけのことだった。

ミゲルはしばらく説得を続けたが、俺が考えを変えないと分かると、帰還の方法だけを伝えて去っていった。

そのときの彼の表情は、今でも何となく覚えている。

困っているような、諦めているような。

そんな顔だった。

今になって思う。

あのとき、ミゲルが来なければよかったのかもしれない。

帰る方法など、知らないままでいた方が幸せだったのかもしれない。

そうすれば俺は、この世界で生き続ける理由を探していたはずだ。

大学を卒業し、仕事を見つけ、チャールズ教授の家に顔を出し、時にはヴァレリアと会う。

そんな未来も、あったのだろうか。

……いや。

考えても仕方がない。

俺は列車の扉を見つめた。

不思議なことに、この世界を去ることへの未練はなかった。

四年間も暮らしたというのに。

好きな人間もできた。

大切な思い出も増えた。

それでも、ここに残りたいとは思わなかった。

きっと、もう分かっているのだろう。

この世界には、俺が求めるものは何も残っていないのだと。

扉が開いた。

俺は一度だけホームを振り返り、それから列車に乗り込んだ。

帰還は、あっけないものだった。

窓の外を眺めているうちに、景色が変わっていた。

気がつけば、そこは俺の生まれた世界だった。

四年ぶりの故郷。

異界では何もしてなかったと言うのに、魔力が随分と増えているような感覚だった。

それ以外に懐かしい、という感情が湧くかと思ったが、そうでもなかった。

空の色も、漂う魔力の気配も、確かに記憶にあるものだった。

しかし、それだけだった。

俺はそのまま魔王城へ向かった。

城が見えてきたとき、思わず足を止めた。

巨大な城壁。

空を突き刺すように伸びた尖塔。

黒ずんだ石造りの外壁には、長い年月を経たような傷が刻まれている。

幼い頃は、この城が世界のすべてだった。

当たり前のように廊下を歩き、当たり前のように部屋で眠っていた。

だが、今になって見ると、随分と薄気味悪い場所だ。

窓は少なく、城壁は高い。

陽の光さえ拒んでいるように見える。

こんな場所に長く住んでいたら、気が滅入りそうだった。

少なくとも、チャールズ教授の家の方がずっと居心地がいい。

あの家には庭があった。

窓を開ければ風が入り、朝には鳥の声が聞こえた。

ここには、そういうものがない。

城門へ近づくと、門番がこちらを見た。

一瞬、槍を握る手に力が入ったように見えたが、俺の顔を確認するなり、その場に姿勢を正した。

「……お帰りなさいませ」

それだけだった。

身分を証明するものを求められることも、帰還の理由を尋ねられることもなかった。

四年も経っているのに、よく覚えているものだ。

俺は軽く頷き、城内へ足を踏み入れた。

広間には、ミゲルが待っていた。

「ルシアン様……！」

俺の姿を見るなり、彼は大きく息を吐いた。

その表情には、はっきりと安堵が浮かんでいた。

魔族にしては、随分と感情の分かりやすい男だ。

「久しぶりだな、ミゲル」

「お待ちしておりました。本当に……お待ちしておりました」

彼は何かを言いかけ、口を閉じた。

そして、少しだけ俯いた。

「父上が……」

その先を聞くまでもなかった。

父は、大きな寝台に横たわっていた。

幼い頃に見た姿とは、随分と違っていた。

かつては広間に立つだけで周囲を圧倒していた男が、今では身体を起こすことさえ難しいらしい。

頬は痩せこけ、呼吸は浅い。

それでも、俺が近づくと、父はゆっくりと目を開いた。

「……帰ってきたか。我が息子よ」

懐かしい声だった。

以前よりも、ずっと弱々しくなっていたが。

「ただいま戻りました」

俺は寝台の傍らに立った。

父の顔を見て、すぐに理解した。

もう長くはない。

こういう姿を見るのは、二度目だった。

あの時は人間だった。

あのときも、身体は少しずつ弱り、やがて動かなくなった。

そして、二度と目を開けることはなかった。

だから、父がこれからどうなるのかも、おおよそ想像がついた。

けれど、不思議と心は動かなかった。

悲しいとも、寂しいとも思わない。

ただ、父が死にかけている。

それだけの事実が、そこにあった。

父は俺を見つめ、震える唇を動かした。

「今こそ……我が魔族が繁栄する時だ」

その声には、かつての威厳がわずかに残っていた。

「我に……それを見せてくれ」

俺は何も答えなかった。

魔族の繁栄。

父は昔から、そのことばかり考えていた。

だが、俺にはよく分からない。

なぜ、それほどまでに繁栄を望むのだろう。

何を手に入れれば満足するのか。

どれほど強くなれば、安心できるのか。

父の願いは、俺には理解できなかった。

だから、返す言葉も見つからなかった。

その晩のことだった。

部屋で一人過ごしていると、突然、扉が激しく叩かれた。

「ルシアン様！」

ミゲルの声だった。

「どうした？」

扉を開けると、彼はひどく青ざめていた。

「大変です！　魔王様の魔力が……！」

それ以上の説明を待たず、俺は廊下へ出た。

ミゲルの後を追い、父の寝室へ向かう。

城内は妙に騒がしかった。

廊下を走る足音。

慌ただしく行き交う使用人たち。

誰もが何かに怯えているようだった。

どうやら、父の魔力に異変が起きているらしい。

しかし、俺にはそれがよく分からなかった。

長い間、魔力に触れない生活を送っていたせいだろうか。

この世界にいた頃なら、少し離れた場所からでも感じ取れたはずの気配が、今ではひどく曖昧だった。

寝室に入ると、父は先ほどと同じように横たわっていた。

ただ、その呼吸はさらに弱くなっていた。

「父上」

声をかけると、父はうっすらと目を開いた。

そして、俺の腕を掴んだ。

驚くほど冷たい手だった。

「……お前が、帰ってきてくれて……よかった」

父は息を整えながら、ゆっくりと言葉を続けた。

「お前に……我の魔力のすべてを託す」

「……」

「そして、代々の魔王に受け継がれてきた……この指輪も」

父は震える手を持ち上げた。

そこには、一つの指輪があった。

魔王の証。

この城にいた頃、何度か見たことがある。

「すべては……魔族のために……」

父の手から、魔力が流れ込んできた。

熱いとも、冷たいとも違う。

身体の奥へ、何かが静かに染み込んでいくような感覚だった。

膨大な力だった。

父が長い年月をかけて蓄えてきたもの。

それが今、俺の中へ移されていく。

やがて、父の手から力が抜けた。

掌には、指輪が残されていた。

「魔王様……」

隣に立つミゲルが、小さく声を漏らした。

今にも泣き出しそうな顔だった。

俺は受け取った指輪を見つめた。

そして、右手の指にはめた。

左手の小指には、ヴァレリアからもらった銀色の指輪がある。

右手には、父から受け継いだ魔王の指輪。

二つを見比べてみる。

まるで違うものだった。

片方は、何の力も持たない、ただの銀の輪。

もう片方は、魔族の頂点に立つ者だけが受け継ぐ指輪。

それでも、俺にはどちらも同じように重く感じられた。

「……父上？」

呼びかけても、返事はなかった。

父は、もう動かなかった。

こうして、魔王は死んだ。

魔王の死は、瞬く間に魔族全体へと伝わった。

翌日には、各地から有力な魔族たちが城へ集まり始めた。

見覚えのある顔もいれば、初めて見る者もいた。

彼らは俺を見るなり頭を下げ、次々と忠誠を誓った。

父が死んだというのに、悲しむより先に、新たな魔王の話をする者もいた。

もっとも、魔族にとっては、それほど珍しいことではないのかもしれない。

王が死ねば、次の王が必要になる。

ただ、それだけの話だ。

俺が魔王になるための手続きは、すぐに始まった。

とはいえ、やることのほとんどは形式的なものだった。

古い言葉で書かれた誓約を読み上げ、見知らぬ魔族たちの前に立ち、何度も同じような儀式を繰り返す。

一つ終われば、また次がある。

魔王になるというのは、随分と面倒なものらしい。

その儀式は、三日三晩続いた。

そして、最終日。

俺はようやく、すべてが終わったことを知った。

いや。

終わりが訪れた、と言うべきなのかもしれない。

勇者が現れたのだ。

城内には、炎が広がっていた。

壁を這うように燃え上がる焔が、石造りの廊下を赤く照らしている。

床には、何人もの魔族が倒れていた。

血の匂いと焦げた臭いが入り混じり、息をするだけで喉が痛んだ。

その中央に、一人の人間が立っていた。

剣を握り、こちらを見据えている。

勇者。

魔王を討つために現れた、人間たちの希望。

俺は初め、その勇者を迎え撃つつもりだった。

魔王になった以上、そうするのが当然なのだろう。

父から受け継いだ魔力を使えば、少なくとも簡単に負けることはないはずだ。

そう考え、右手に力を込めた。

だが。

その顔を見た瞬間、力が抜けた。

「……ヴァレリア？」

彼女だった。

つい数日前まで、同じカフェで紅茶を飲み、くだらない冗談を言い合っていた女。

俺が初めて恋をした人間。

ヴァレリアが、剣を持って目の前に立っていた。

だが彼女の顔は現実を受け入れられていなさそうだった。

炎が揺れる。

周囲には、倒れた魔族たち、人間の身体が転がっている。

それでも、俺たちはしばらく動かなかった。

ただ、互いを見つめていた。

彼女の指には、銀色の指輪があった。

俺の左手にも、同じ指輪がある。

炎に照らされ、二つの指輪が小さく輝いていた。

運命は残酷だった。

"強くなるためには異界に行け"

これは俺に限った話ではなさそうだ。

だから彼女もあそこに居たのだろう。勇者として力をつけるために。

「……だから、言ったのよ」

ヴァレリアが口を開いた。

その声は、驚くほど冷たかった。

「もう会わない方がいいって」

俺は何も答えなかった。

彼女は続けた。

「これが、いいエンディングなの」

エンディング。

カフェでも、同じ言葉を使っていた。

「ゲームだって、そうでしょ。魔王は最後に必ず死ぬ。そして勇者が凱旋して、物語は終わる」

ヴァレリアは、ゆっくりと剣を持ち上げた。

その切っ先が、俺に向けられる。

「……逃げるなら、今よ」

俺は首を横に振った。

「お互い、立場があることくらい分かっている」

「……」

「俺の首を持って帰れ」

ヴァレリアの表情が歪んだ。

「そうしなければ、君が危ない」

魔王を討つために来た勇者が、魔王を逃がした。

そんなことが知れれば、彼女はどうなるのだろう。

少なくとも、今までどおりの生活は送れないはずだ。

俺は、それを望まなかった。

「なら……！」

ヴァレリアが声を張り上げた。

初めて聞く怒鳴り声だった。

「なら、正々堂々と戦ってよ！」

彼女の手が震えている。

剣先も、小刻みに揺れていた。

「私は……私は！」

そこで言葉が途切れた。

彼女の目から、涙が溢れた。

一粒、また一粒。

頬を伝い、床へ落ちていく。

まるで、周囲で燃え盛る炎を消そうとするかのように。

「私は、あなたを斬れない！」

その言葉を聞いて、俺はようやく理解した。

彼女は、俺を殺したくないのだ。

勇者としてここに来たのに。

魔王を討つことが、彼女の役目であるはずなのに。

それでも、俺を斬ることができない。

……まったく。

人間というのは、本当に奇妙な生き物だ。

俺は、できるだけ優しい声を出そうとした。

魔族としてではなく。

魔王としてでもなく。

ただ、彼女と四年間を過ごしたルシアンとして。

「大きな物事を成すには、まず親玉から」

ヴァレリアは何も言わなかった。

ただ、涙を流していた。

俺は一歩、彼女に近づいた。

彼女は動かなかった。

もう一歩。

剣の切っ先が、俺の胸に触れる。

そして俺は、その剣を掴んだ。

ヴァレリアが目を見開く。

「……ルシアン？」

俺は、そのまま剣を自分の心臓へと突き立てた。

鋭い痛みが走った。

身体の奥を、冷たいものが貫いていく。

足元がふらついた。

「……何を……」

ヴァレリアの声が震えていた。

俺は彼女を見た。

「俺が魔王で、よかった」

「……何、言ってるの」

「君を傷つけずに済んだから」

その瞬間、膝から力が抜けた。

ヴァレリアが慌てて俺の身体を支える。

「馬鹿なこと言わないで……！」

彼女は剣から手を離し、俺の傷口に触れた。

「お願い……治って……！」

必死な声だった。

どうやら、回復魔法を使おうとしているらしい。

こんな状況だというのに、少しおかしくなった。

「……魔王に回復魔法を使う勇者が、どこにいるんだよ」

「黙って……！」

「これでいいんだ」

「よくない……！」

「これで……」

言葉を続けようとしたが、うまく声が出なかった。

身体が重い。

指先から、少しずつ感覚が失われていく。

ヴァレリアは俺の頭を抱きかかえた。

何かを必死に呟いている。

俺の名前だろうか。

それとも、何か別の言葉だろうか。

もう、よく聞こえなかった。

視界がぼやけていく。

燃え盛る炎も、崩れた城壁も、彼女の顔も。

少しずつ、遠ざかっていく。

そのとき、不意に思い出した。

あの世界で過ごした、四年間のことを。

楽しいことばかりではなかった。

慣れない言葉で授業を受け、理解できない課題に何時間も頭を悩ませた。

チャールズ教授には、何度も勉強をさせられた。

ときには、嫌がらせをしてくる人間もいた。

それでも。

友人たちとパーティーをした。

試験前には、眠い目をこすりながら一緒に勉強した。

近くの国へ旅行に出かけたこともあった。

ヴァレリアとくだらないことで言い争い、彼女の理屈に何度も頭を抱えた。

そして、チャールズ教授と湖畔を歩いた。

水面に映る夕日を眺めながら、人生について話したことがある。

あのとき、教授は何と言っていただろう。

確か、運命についての話だった。

人は、自分の運命を選べるとは限らない。

望まない出来事も起こるし、どれほど努力しても変えられないことがある。

それでも、自分に与えられた人生を愛することはできる。

そんな話をしていた気がする。

当時の俺には、よく分からなかった。

なぜ、望んでもいない運命を愛さなければならないのか。

不幸な出来事まで、受け入れる必要があるのか。

理解できなかった。

だが、今なら少しだけ分かる気がした。

俺は魔族として生まれた。

魔王の息子として育ち、父の命令で異界へ送られた。

自分で選んだわけではない。

そして今、魔王として死のうとしている。

これもまた、自分が望んだ運命ではなかった。

それでも、悪くない人生だったと思う。

少なくとも、あの世界に行かなければ、チャールズ教授にも、ヴァレリアにも出会えなかった。

人間を好きになることもなかっただろう。

誰かと過ごす時間が、こんなにも大切なものだと知ることもなかった。

俺は今、好きだった人の腕の中にいる。

彼女は泣いている。

俺は、もうすぐ死ぬ。

それなのに、不思議と後悔はなかった。

自分の人生を締めくくるには、これ以上ない場所なのかもしれない。

……ああ。

そういえば。

チャールズ教授。

あなたに、まだ伝えていないことがありました。

あなたが言っていたように、俺は自分の運命を愛しました。

この先、あなたにもう一度会えるのかは分かりません。

死んだあとに何があるのかも、俺には分かりません。

けれど。

もし、もう一度同じ人生を歩むことになったとしても。

俺はきっと、あなたに会いに行きます。

何度でも。

そして、そのときは。

俺は、あなたの本当の息子として生まれたいです。