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魔女三千里

　死んで、生まれ変わって。

あれから、いったい何年が経ったのだろう。

数えるのは、とうの昔にやめてしまった。

結局、俺は前世の記憶を残したまま、再びこの世界に生まれてしまった。

それも、また魔族として。

せっかく生まれ変わるのなら、人間になってみたかったものだ。少なくとも、今度こそ普通の家庭に生まれてみたかった。

もっとも、生まれる場所を選べるわけでもない。

こればかりは、どうしようもなかった。

ただ、幸いなことに、今の俺には魔王の息子という肩書きがない。

身分も、地位も、家名さえも持たない。

森で生まれ、妖精たちに囲まれて育った。

朝になれば木漏れ日で目を覚まし、昼は川辺で本を読み、夜には妖精たちのくだらない話に付き合う。

腹が減れば木の実を食べ、眠くなれば眠る。

誰かに命令されることもなければ、魔族の繁栄を背負わされることもない。

実に素晴らしい生活だった。

かつて俺が望んでいたものが、ようやく手に入ったわけだ。

近くには小さな村があった。

森から少し歩けば辿り着ける、ごくありふれた村だ。

最初の頃は魔族であることを警戒されたものの、今では村へ行けば誰もが気軽に声をかけてくれる。

魔女と呼ばれることにも、すっかり慣れた。

どうやら、この百年で世界は随分と変わったらしい。

かつて魔王が死んだあと、統率を失った魔族たちは各地で暴れ回ったという。

それまで絶対的な力によってまとめられていた者たちが、突然その支配を失ったのだ。

当然と言えば、当然なのかもしれない。

だが、争いが永遠に続くことはなかった。

やがて、一部の賢い魔族たちが、人間との共存を選び始めた。

最初は小さな集落からだったらしい。

交易が始まり、互いの土地を行き来するようになり、少しずつ争いが減っていった。

もちろん、今でもすべての魔族と人間が仲良く暮らしているわけではない。

それでも、かつてのように、種族が違うというだけで剣を向けられることは少なくなった。

父が決して実現できないと考えていた世界。

それが、今では当たり前のものになりつつある。

皮肉な話だ。

そして、その平和を築いた人物として、今も語り継がれている英雄がいた。

かつての勇者。

ヴァレリア。

彼女の名前は、今では子供でさえ知っている。

村の広場には、大きな銅像が建っている。

剣を掲げ、遠くを見据える一人の女。

台座には、勇者ヴァレリアの功績が刻まれていた。

俺はその前で足を止めた。

「……こんな顔じゃなかったよな」

思わず、独り言が漏れた。

確かに、立派な銅像ではある。

堂々とした姿勢に、凛々しい顔つき。今にも剣を振り下ろしそうなほど勇ましい。

だが、俺の知っている彼女は、もう少し表情が豊かだった。

笑うときは大きな口を開けて笑い、怒るときは遠慮なく怒鳴った。

それに、こんなに上品な顔をしていただろうか。

少なくとも、スポンジケーキを二つに割ってアーサー王の話を始めるような女には見えない。

百年も経てば、人の顔など正確には伝わらないものなのだろう。

俺は少し笑った。

しかし、一つだけ、見覚えのあるものがあった。

銅像の小指。

そこには、細い指輪がはめられていた。

何の装飾もない、銀色の指輪。

俺はしばらく、それを眺めていた。

顔は違うかもしれない。

けれど、あの指輪だけは、間違いなく彼女のものだった。

「ねえ、ルシアン！」

突然、背後から声をかけられた。

振り返ると、村の少女が立っていた。

まだ幼い、いつも元気な娘だ。

「何を見てるの？」

「……何を見てるんだろうね」

「え？」

少女は首を傾げた。

どうやら、俺の返事が気に入らなかったらしい。

「変なの。それよりさ！」

「何だ？」

「また、あの綺麗な青いお花出して！」

彼女は両手を差し出し、期待に満ちた目で俺を見上げた。

以前、魔法で青い花を咲かせてやったことがある。

それ以来、顔を合わせるたびに同じことを頼まれるようになった。

まったく、一度親切にするとこれだ。

「魔女は忙しいんだよ。あっちに行った」

「嘘つき！」

「失礼な」

「だって、いつもグータラしてるだけじゃん！」

なかなか鋭い。

確かに、ここ最近は昼寝をしているか、本を読んでいるかのどちらかだった気がする。

だが、それの何が悪いのだろう。

「グータラできるっていうのは、一番幸せなことなんだよ」

俺は笑いながら、少女の頭をくしゃくしゃと撫でた。

「もう！　髪がぐちゃぐちゃになる！」

少女は慌てて俺の手を払いのけた。

そして、頬を膨らませる。

その怒った顔を見て、ふと懐かしい気持ちになった。

可能に似ている。

「魔女は変わってる人しかいないって聞いたけど、本当にそう！」

「そうか？」

「そうよ！　みんなグータラばっかり！」

それだけ言うと、少女は走り出した。

少し離れたところで振り返り、あっかんべーをしてみせる。

そして、そのまま村の通りへ消えていった。

「……元気なものだ」

俺は小さく笑った。

ああいう子供は、きっと長生きする。

根拠はないが、何となくそんな気がした。

再び銅像を見上げる。

ヴァレリアは、相変わらず勇ましい顔で遠くを見つめていた。

「……さようなら」

それだけ告げて、俺は広場をあとにした。

村の外れには、一軒の魔導具屋がある。

村で唯一の店だ。

古びた木製の看板には、今にも消えそうな文字で店の名前が書かれていた。

扉を開けると、鈴が軽い音を立てた。

店内には、杖や魔石、用途の分からない魔導具が所狭しと並んでいる。

埃っぽい匂いがした。

奥からは、陽気な歌声が聞こえてきた。

どうやら店主は、今日も機嫌がいいらしい。

「今日もいい歌声だね」

声をかけると、棚の向こうから小柄な男が顔を出した。

「お？　ルシアンじゃねえか！」

店主はにやりと笑った。

「だろ？　今日は特に調子がいいんだよ」

「毎回そう言ってる気がするけど」

「毎日調子がいいってことだ。いいことだろ？」

「それはそうだな」

店主は笑いながら、手に持っていた布を置いた。

「それにしても珍しいな。あんたがうちに来るなんて」

「ちょっと、お別れを言いにね」

「……お別れ？」

店主の動きが止まった。

「何だ、どこか行くのか？」

「ああ」

「へえ。魔女ってのは、一度住み着いた場所には随分と固執するって聞いたんだがな」

「合ってるよ」

「じゃあ、何でだ？」

「俺は少し特殊なんだ」

店主はしばらく俺を見つめ、それから大きく笑った。

「はっ！　魔女なんて、みんな変わってるだろ！」

まったく。

今日だけで、同じようなことを二度も言われてしまった。

そんなに変わっているつもりはないのだが。

店主は奥の棚へ向かうと、そこに並んでいた杖を次々と取り出し始めた。

「ほら、見ていけ」

「何を？」

「杖だよ、杖！」

あっという間に、カウンターの上が杖で埋まった。

長いもの、短いもの、宝石が埋め込まれたもの。

中には、どうやって握るのか分からないような形のものまである。

「餞別だ。好きなのを一本持っていけ」

「金ならあるさ」

「いらねえよ」

「でも——」

「金があるやつは、カエルなんか買わねえだろ」

「……うぅ」

痛いところを突かれた。

確かに以前、随分と安いカエルを買ったことがある。

あの時は……。

「ほら、遠慮すんな」

「じゃあ、ありがたく」

俺はカウンターに並んだ杖を、一つずつ手に取った。

魔力の通り方。

木材の質。

握ったときの感触。

どれも微妙に違う。

こういうものは、見た目だけでは分からない。

「……うーん」

「そんなに悩むものかねえ」

店主は呆れたように腕を組んだ。

「俺には、杖なんて全部同じに見えるが」

「全然違うよ」

「そうか？」

「杖は俺にとって、足みたいなものなんだ」

「足？」

「ああ。これから長い旅をするなら、なおさら慎重に選ばないと」

店主は首を傾げた。

「へえ……俺にはさっぱり分からんが」

そう言いながら、彼は棚の奥を探り始めた。

「だったら、これなんかどうだ？」

差し出されたのは、一本の古びた杖だった。

木目はすっかり色褪せ、持ち手には妙な曲がり方をした装飾が施されている。

随分と奇妙な形だった。

「……変わった杖だな」

「だろ？」

店主は得意げに笑った。

「こいつはな、勇者が生きていた頃の代物なんだよ」

俺は杖を見つめた。

「……百年前のものか」

「ああ。立派なアンティークだろ？」

「随分と長いこと売れ残っていたんだな」

「余計なこと言うな！」

店主は笑いながら、杖を俺に押しつけた。

俺はそれを受け取った。

軽く握ってみる。

古い割には、悪くない。

むしろ、手に馴染む感覚があった。

「……これにするよ」

「お、決まりか？」

「ああ。売れ残りでも、俺はこれがいい」

「だから売れ残りって言うな！」

店主は声を上げて笑った。

俺もつられて笑った。

そして、彼が別の棚に目を向けた隙に、こっそり魔法を使った。

金貨を二枚。

店主のポケットへ、そっと移しておく。

彼が気づくのは、きっと俺が村を出たあとだろう。

「じゃあ、そろそろ行くよ」

「おう」

店主はカウンターに肘をついた。

「また会えたらな」

「ああ。また会えたら」

「……いや」

店主は少し考え、それから言い直した。

「帰ってこいよ」

俺は振り返った。

「ここは、お前の故郷なんだからな」

故郷。

随分と久しぶりに聞く言葉だった。

俺が生まれた森も、この村も、確かに今の俺にとって大切な場所だ。

「ついでに、俺に不死の魔法でもかけてくれよ」

店主は冗談めかして笑った。

「そうすりゃ、いつ帰ってきても店を開けて待ってられるからな！」

「……欲張りだな」

「商売人だからな！」

俺は笑って、杖を肩に担いだ。

「故郷は、変わるものだよ」

店主は何も言わなかった。

ただ、いつものように笑っていた。

俺は店を出た。

背後で、扉の鈴が小さく鳴った。

さて。

別れの挨拶も済ませた。

荷物もまとめた。

あとは、旅に出るだけだ。

村の馬屋へ向かい、一頭の馬を買うことにした。

これから先、どれほどの距離を進むことになるのか分からない。

歩いていくのも悪くないが、さすがに限度がある。

それに箒で飛ぶのにも長距離だと魔力の消費が激しい。何かあった時に魔力がないと大変だ。

馬屋には、まだ若い少年がいた。

俺が馬を選んでいると、彼は不思議そうに首を傾げた。

「ねえ、魔女なのにどこかへ行くの？」

「ああ」

「魔女って、ずっと同じ場所に住むんじゃないの？」

「そういう魔女もいるね」

「じゃあ、どうして？」

俺は馬の首を軽く撫でた。

「探し物をしに行くんだ」

「探し物？」

「ああ。あるものを探している」

少年は興味津々といった様子で、俺の顔を覗き込んだ。

「それって、いいもの？」

「……そうだな」

少し考えた。

いいもの。

確かに、そうかもしれない。

少なくとも、俺にとっては何より大切なものだった。

「俺にとっては、とても大事なものなんだ」

「へえ」

「一度、なくしてしまったからね」

「そっか……」

少年は少しだけ残念そうな顔をした。

そして、すぐに笑った。

「見つかるといいね！」

「ああ」

俺は頷いた。

それから、何気なく左手を持ち上げた。

小指を見る。

そこには、何もなかった。

かつて、銀色の指輪がはめられていた場所。

俺は左手を下ろし、新しい杖を握り直した。

これから、長い旅が始まる。

どこまで行けば見つかるのか。

そもそも、本当に見つかるのか。

そんなことは、俺にも分からない。

けれど、今度は自分で決めたことだ。

誰かに命令されたわけでも、運命に従ったわけでもない。

ただ、俺がそうしたいと思った。

それだけで十分だった。

俺は馬に乗り、村の出口へ向かった。

「きっと見つけるさ。たとえ三千里かかっても」