転生貴族リデル・バートンの野望

83話

「ギリアス様は政務の処理のため、少々遅れておられます」

フレイドが二人に向かって静かに断りを入れた。

「先立ちまして、我が辺境伯の主要幹部をご紹介させていただきます」

フレイドは左側の席へと向いた。

「まず、左手にお座りなのは、当辺境伯領の内政および外交を総括する宰相、ケティル様です」

ケティルと呼ばれた黒髪の女性は、手元の書類から一秒ほどだけ二人へ視線を向けた。

そしてすぐに興味を失ったように、再び手元の書類へと目を戻す。

「……この収支の数字、合っていないわね。もう一度計算し直さなきゃ」

独り言のように淡々と呟きながら、手元の羊皮紙に素早くペンを走らせ始めた。

フレイドはそれをいつもの光景であるかのように、何事もなくスルーした。

「そして、右手にお座りなのが、辺境伯軍の軍務を補佐されておりますクロード様。ギリアス様のご子息であらせられ──」

「……おい」

クロードがその言葉を遮った。低い、苛立ちを含んだ声であった。

「俺はな、あのグランツ本人がやって来ると聞いたからこそ、忙しい合間を縫ってわざわざ足を運んでやったんだ」

クロードはリデルとジャックの全身を、見下すような視線で上から下へと一瞥した。

「……それが何だ？ 蓋を開けてみれば、餓鬼が一匹と半端者が一人。一体全体、どういうつもりだ？」

「こちらの御方は、ヴェーデル公国宰相たるリデル・バートン様でございます」

フレイドが落ち着き払った声で紹介した。

「ヴェーデルだぁ？」

クロードは鼻で冷笑した。

「ローズヴェルの傀儡国の三下が、ウチの親父に直接目通りできるとでも思っているのか？」

「……お前なんかよりよっぽど、修羅場の死線を潜り抜けてきてるぜ、この御方は」

ジャックが傍らで、小声でボソリと呟いた。

「うるせぇ！」

クロードが激高して噛みついた。

「半端者に話を聞いちゃいねぇんだよ！」

ジャックは肩をすくめて見せた。どうやら二人は旧知の仲であり、かつては気心の知れた関係だったらしい──リデルは内心でそう解釈した。

「事実でございます」

フレイドが静かに会話に割り込んだ。

「リデル様は、先日のリガニア大公軍との激戦において、殿(しんがり)役の見事な大役を果たされました。撤退する主力三万の安全を完璧に確保しつつ、追撃軍の足止めを二週間以上にわたって達成された。その戦功は、ここ東方諸州にまで轟いております」

一拍の間。

「ギリアス様もそのお噂をお聞きになり、舌を巻いて感服されておりました。今回の面会につきましても、大変楽しみにされているとお聞きしております」

クロードの表情が一変した。

何か言い返そうと口を開かけたが、言葉に詰まり、バツが悪そうに視線を横へ逸らした。

その瞬間、左側の席から「くすっ」と小さな嘲笑が漏れた。

ケティルであった。

彼女は書類から目を上げることなく、しかしその薄い唇に皮肉めいた笑みを浮かべていた。相手を徹底的に小馬鹿にするような、冷ややかな笑みであった。

クロードはケティルの嘲笑を横目で見咎め、さらに不機嫌そうに顔を歪めた。

そして、その苛立ちの矛先を再びリデルへと向けた。

「……まあいい、どうせ使いっ走りのガキには変わりねぇだろうが」

ギラついた目が、真っ直ぐにリデルを捉えた。

──まさに、その瞬間であった。

クロードの口が、ピタリと止まった。

リデルは別段、威嚇をしたわけでも身構えたわけでもなかった。ただ、静かにクロードの瞳を見つめ返していただけである。

しかし、その瞳の奥底には──言葉では言い表せない「何か」が存在していた。

底知れぬ深さとも、冷徹な静寂とも言い切れぬ「ナニカ」が、クロードの喉元で言葉を凍りつかせたのだ。

一瞬、クロードの身体が怯むように強張った。

自分が無意識に怯んだ事実に気づき、さらなる屈辱と怒りに苛まれたのか、彼は即座に別の方向へと顔を向けた。

「……ジャック」

低い、地を這うような声であった。

「……テメエ、よくもまあノコノコとこの場所に顔を出せたもんだな」

ジャックの表情に破綻はなかった。

「『身内殺し』をやったんだ。どんな惨い目に遭うか分かっているだろうな？」

「おいおい、クロード坊」

ジャックはいつもの軽薄な調子で肩をすくめた。

「その件については、俺はちゃんと筋を通したつもりだぜ？ 言いがかりは勘弁してくれよ」

「……ふざけるな！！」

裂くような怒号が響き渡った。

クロードが猛然と椅子の肘掛けを叩き割らんばかりに叩いた。

「お前の身勝手な行動のせいで、どれほど多くの仲間が、大切な家族が死んだと思っている！ 親父が許そうとも……俺は絶対にお前を許さねえ！」

「……へぇ」

ジャックの顔から、一瞬で嘲笑が消え去った。

「なら来いよ、クロード坊。……東方の作法に則って、今ここでケリをつけようじゃねえか」

二人の間に立ち込める空気が、殺伐とした殺気へと塗り替えられた。

リデルは微動だにしなかった。

フレイドが二人を制しようと動こうとした、その時──。

「……止めねぇか」

声が落ちた。

重く、静かな一言であった。しかしそのわずかな一声が、広い部屋に満ちていた殺気を一瞬で霧散させ、空間全体を完璧に支配した。

クロードの動きがピタリと固まった。

ジャックもまた、煽るのを即座にやめた。

そして──これまで我関せずを貫いていたケティルが、抱えていた書類を膝の上に置き、静かに立ち上がった。その顔色は先ほどまでの放漫なものとは一変し、直立不動の姿勢をとっていた。

奥の間に続く暗がりから、ゆっくりと足音が近づいてくる。

部屋の闇から、静かに一人の男が姿を現した。

東方風の緩い衣装を身に纏った男であった。

歩みに焦りなど微塵もない。しかし、その一歩一歩が揺るぎない確かな重みを伴っていた。

リデルはその男の姿を凝視した。

整えられた豊かな髭、獲物を射抜くような鋭い眼光──しかしその奥底には、確かな人間的温もりが宿っている。

フレイドから話を聞いた段階で思い描いていた通りの男であった。だが同時に、あらゆる事前情報を遥かに凌駕する圧倒的な「存在感」が、その全身から放たれていた。

「……ウチの若い者共が失礼をいたしましたな」

男が口を開いた。

リデルに向けられた、低く重厚な言葉であった。

「いえ……どうかお気になさらず」

リデルが静かに答えた。

男の口元が緩やかに動いた。

──笑みであった。

同性であっても一瞬で魅了されてしまうような──計算や打算の欠片もない、心からの自然な笑みであった。

「……遠路はるばる、よくぞお越しくださいました」

男が一歩前へと歩み出た。

「私がギリアス・ティーガルでございます。以後、お見知りおきを」

リデルは目の前の男をじっと見つめていた。

その胸の奥で、何かが激しく揺れ動いた。

──かつて、グランツ・ローズヴェルと初めて対峙した時以来の感覚であった。

頭脳の計算で捉えられるような人間ではない。情報や分析だけで推し量れるような器でもない。

　直接対面して初めて、その底知れぬ存在の重みが理解できる──そうした次元の人間が、今、目の前に立っていた。