転生貴族リデル・バートンの野望

5話

「ホーエンス様」

リデルはあえて正体を明かさず、わざと丁寧な口調を崩さずに続けた。

「ラムズ家の方が、なぜバートン家の直轄領で、無断で税を取り立てているのでしょうか」

「こ、これは――」

リデルは一歩、また一歩と踏み出した。怯えた小市民の表情の下から、冷徹な光が滲み出ていく。

「もしバートン家の名を偽り、無断で領民から取り立てているのなら――それは明確な越権行為。バートン家への侮辱、いえ、詐欺と横領の罪に当たります」

「ち、違う。話を――」

「しかも、これだけの規模です。村人一人当たり銀貨三枚、さらに高利の貸付で土地まで奪う。もしこれが私腹を肥やすための行為であれば」　

リデルはわずかに首を傾げた。12歳の顔に、これ以上ないほど場違いな、静かな笑みが浮かんでいた。

「法に照らせば、死罪が妥当でしょうね」

ホーエンスの顔が、紙のように白くなっていく。

「それとも――」

リデルはさらに踏み込んだ。

「これが、もしラムズ本人の指示なら――」

「黙れえええっ！！」

ホーエンスの怒声が、リデルの言葉を遮った。

馬上の男の表情は、もはや動揺を通り越し、恐怖のあまり錯乱しかけていた。この場で「ラムズ」の名前と「指示」という言葉が結びつくことだけは、何があっても他人に聞かれてはならない。それだけは、彼の本能が理解していた。

「お前ら！ その小僧を殺せ！」

ホーエンスが叫んだ。背後に控えていた部下たちが、まだ状況を正確に理解しきれていないまま、反射的に剣を抜いた。

「な――！」

村人たちから悲鳴が上がる。

リデルは目を見開いた。表向きは、12歳の少年が初めて見せる、本物の恐怖の表情だった。後ずさるように、一歩、足を引く。

（――それでいい）

しかし、その瞳の奥は、冷徹なままだった。

男たちが剣を構えたまま、こちらに踏み込んでくる。広場の村人たちは動けない。誰も、行商人風の少年を庇う理由がなかった。

（ここで斬られかけることに、意味がある）

もしこの場で彼らが本当に剣を振るえば――それは、白昼堂々、衆人環視の中で、ラムズ家の徴税官がバートン家の領民の子供に斬りかかったという、覆しようのない「事実」になる。そして後に自分の正体が露見すれば、この蛮行そのものが後々の強力な政治的カードになる。

多少の傷を負うことになっても構わない。前世でも、こういう「あえて自らに刃を受け入れる」場面が、最も効果的な一手になることをリデルは知っていた。

刃が目の前に迫る。

村人たちの誰かが、悲鳴混じりに何かを叫んだ。

その時だった。

リデルの隣から、何かが弾けるように飛び出した。

行商人の外套がひらりと舞う。リーフィアの身体が、信じられない速さでリデルの前に滑り込んだ。

懐から抜き放たれた短剣が、一筋の閃光を描く。

肉を断つ、湿った音。

剣を構えていた男の右手が、武器を握ったまま地面に落ちた。

男が絶叫した。切断された手首から、鮮血が噴き出す。

「ぎゃああああっ！」

リーフィアは止まらなかった。返す刀で、もう一人の男の腕を斬りつける。男は剣を取り落とし、後ろへ倒れ込んだ。

わずか二振りの間に、広場で武器を持つ者は誰もいなくなっていた。

広場が、完全に静まり返った。

ついさっきまで「行商人の侍女」だったはずの少女が、短剣を構えてすらりと立っている。栗色の髪が布から零れ、頬の煤など、もうどうでもよくなっていた。その立ち姿には、15、6歳の少女のものとは思えない、研ぎ澄まされた殺気が滲んでいた。

「――恐れ多くも」

リーフィアの声は、いつもの柔らかさとはまるで違う、低く、芯の通ったものだった。

「バートン家嫡子がリデル様に刃を向けるとは、何事か！！！」

その一言が、広場の空気を根本から塗り替えた。

地面に転がる、切り落とされた手と剣。

ぴくぴくと痙攣する指を前に、残された部下たちは完全に腰を抜かしていた。「リデル・バートン」という名前を聞いた瞬間は、誰もが耳を疑ったはずだ。行商人風の少年が、領主代行リデル・バートン――そんな馬鹿な話があるか、と。

しかし、目の前でホーエンスが馬から滑り落ちるように地へ降り、がくがくと膝を震わせている。あの男が、誰に対してそこまで取り乱しているのか。答えは、もう一つしかなかった。

「ひ……ひぃっ！」

部下の一人が、切り落とされた仲間の手を見て、ようやく過酷な現実を理解した。リーフィアの構える短剣の先が、すっとそちらを向く。それだけで、もう十分だった。

「に、逃げろっ！！」

負傷した仲間を引きずるように担ぎ上げ、彼らは荷馬車を放置したまま、もつれる足取りで広場の外へと駆け出していった。這う這うの体で逃げ出す彼らの後ろ姿に、これほど相応しい描写もないだろう。

ホーエンスだけが、その場に取り残された。膝をついたままリデルを見上げる目には、もはや反抗の意志すら残っていなかった。

「後で、屋敷に出頭しろ」

リデルは、もう小市民の声を作らなかった。12歳の少年のものとは思えない、静かで圧倒的な重みのある声だった。

「事と次第によっては――いや、何も言わずとも、お前自身が一番よく分かっているはずだ」

ホーエンスは口を開くことすらできず、ただ何度も地面に頭を擦り付けた。

リデルはその男から視線を外し、広場を見渡した。

村人たちは誰もが言葉を失い、ただ呆然と、行商人姿だった少年と、その傍らに立つ少女を見つめている。先ほどの井戸端の女も、口を半開きにしたまま立ち尽くしていた。

リデルは、その視線一つひとつに静かに応えるように、声を張った。

「みなさん」

広場が、しんと静まる。

「今回のような不当な徴税や、不当な貸付の強要が、今後どこかの村であった場合――それは必ず私、あるいは父ジョルジュに申告してください。直接、屋敷を訪ねていただいて構いません」

「リ……リデル様……？」

井戸端の女が、震える声で呟いた。

リデルはその女に向けて、小さく頷いた。

「先ほどの言葉、聞こえていました」

女が、はっと顔を上げる。

「これまで期待に応えられず、申し訳ありませんでした。しかし――これからバートン家は変わります。そして、あなたがたの苦境も変えてみせます」

誰かが、まず息を呑む音がした。

そして、その静寂が波のように崩れた。

「リデル様だ……！」

「本当に、リデル様が来てくださったのか……！」

「神様、ありがとうございます……！」

歓声というよりは、堰を切ったような慟哭だった。先祖代々この土地を守り続けてきた人々の、十年の沈黙が一斉に溢れ出していくようだった。

リデルはその声を背に、リーフィアを促して、静かに広場を後にした。

誰も二人を追おうとはしなかった。代わりに、彼らの背中に向かって、いつまでも感謝の声が降り続いていた。

───

村を出て、街道沿いの森に入ったところでリデルは足を止めた。

荷車を引く音も、村人たちの声も、もう聞こえない。木々の間からこぼれる光が、二人の足元に斑模様を作っていた。

「リーフィア」

リデルは振り返った。

「さっきは助かった。剣先が来た瞬間、正直、ここまで間に合うとは思っていなかったんだ」

軽い口調だった。労うように、いつもの調子で。

リーフィアは短剣を懐に納めながら、しばらく無言だった。

やがて、彼女は静かにリデルの正面に立った。

「リデル様」

「ん？」

「先に、無礼をお詫びします」

その言葉の意味をリデルが理解するより早く――

ぱしん、と乾いた音が森の中に響いた。

頬に、熱い感覚が広がる。

リデルは一瞬、何が起きたのか分からなかった。リーフィアの平手が、自分の頬を打ったのだと理解するまで、数秒を要した。

「……」

リーフィアの目には、涙が滲んでいた。

「『最悪の場合でも、君だけは逃げろ』――あんなこと、二度と仰らないでください」

声が震えていた。

「私は、リデル様をお守りするためにここにいるんです。なのに、あなた様が真っ先に刃の前に立とうとなさる。私が間に合わなかったらどうなっていたか――分かっていらっしゃいますか」

「リーフィア……」

「リデル様は、ご自分の命を軽く扱いすぎます」

リーフィアはもう一度、ぐっと息を吸い込んだ。

「あなた様はバートン家の次期当主であり――私にとっては、たった一人の、お守りすべき方なんです。どうかご自分を、もっと大切にしてください」

リデルは頬に手を当てたまま、しばらく何も言えなかった。

70年、人を統べてきた。多くの命を駒として動かし、自分の命さえも計算式の一つとして扱ってきた。誰かにこんなふうに本気で叱られたのは――前世を含めても、いつ以来だったか。

「……すまない」

リデルは素直に頭を下げた。

「次は、ちゃんと君と相談する。それでいいか」

リーフィアは涙の浮いた目のまま、ふっと小さく笑っ

た。

「はい。それで十分です」

森を抜ける風が、二人の間を柔らかく通り過ぎていった。